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Durante días, los equipos aéreos lanzaron retardantes de fuego desde los aviones, con el objetivo de frenar el avance del fuego y reducir el intenso calor para que los equipos de tierra pudieran acercarse. Pero el fuego siguió avanzando, hasta que los vientos cambiaron y Tahoe, cubierto por el humo, se salvó.
Esta historia también está disponible en inglés.
Las agencias de bomberos consideran que los retardantes aéreos contra incendios forestales, una mezcla de agua y productos químicos- son una herramienta importante para proteger a las comunidades. La niebla roja que se extiende detrás de un avión cisterna capaz de transportar
hasta 8.000 galones de retardante tranquiliza a las personas preocupadas por su seguridad, sus hogares y sus negocios.
Entre 1985 y 2017, el oeste de los Estados Unidos ha visto multiplicarse por ocho la superficie anual quemada por incendios severos. Y el uso de retardantes aéreos para incendios forestales también ha aumentado. Entre el 2000 y el 2010, se aplicaron más de 90 millones de galones de retardante en tierras del Servicio Forestal. Pero solo en un período de ocho años entre el 2012 y el 2019 -el último año del que se dispone de registros- el Servicio Forestal utilizó más de 102 millones de galones.
"Con estos megaincendios y con las cantidades masivas de retardante que se vierten en el medio ambiente, ¿conocemos realmente todos los impactos, tanto como fertilizante como tóxico?" declaró a EHN Scott Cooper, profesor de investigación del Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina de la Universidad de California en Santa Bárbara, que estudia los efectos de los incendios en los arroyos y los peces.
El principal retardante aéreo utilizado en los incendios forestales del oeste se llama Phos-Chek, desarrollado por Monsanto a principios de la década de 1960. La marca Phos-Chek perteneció a la empresa hasta 1997, según el actual fabricante Perimeter Solutions. Phos-Chek contiene aproximadamente un 80% de agua y un 10% de solución fertilizante de fosfato de amonio que se adhiere a las plantas e inhibe la combustión. Los ingredientes patentados, como los agentes espesantes y colorantes y los inhibidores de la corrosión, constituyen el resto de la fórmula.
Phos-Chek no está hecho para ser para ser rociado directamente sobre un incendio. En su lugar, el avión libera el retardante en una línea fuera de los límites del incendio donde llueve sobre la vegetación en una película pegajosa. A medida que el fuego se aproxima, su calor hace que el retardante libere vapor de agua, frenando el avance del incendio y enfriándolo para que los equipos de tierra puedan acercarse lo suficiente para combatir las llamas. Los residuos del retardante se adhieren a los árboles, las plantas y la superficie del suelo hasta que el viento o la lluvia los eliminan.
En general, los retardantes de incendios forestales se consideran seguros para los seres humanos, aunque algunos sostienen que los riesgos no se conocen lo suficiente. Además, los científicos comenzaron a plantear hace décadas su preocupación por la toxicidad de los retardantes para la vida silvestre. A veces, los pilotos liberan accidentalmente el retardante sobre áreas restringidas, como el hábitat de especies en peligro de extinción y los cursos de agua, en dosis muy concentradas. Una vez que entra en los arroyos, estanques y ríos, el retardante -sobre todo en cantidades concentradas- puede estimular la proliferación de algas nocivas y matar potencialmente a peces, anfibios y otros organismos acuáticos.
Contaminación colateral por retardantes de incendios forestales
Rociando el incendio de Thomas en 2017. En el período de ocho años entre 2012 y 2019, el último año del que hay registros disponibles, el Servicio Forestal usó más de 102 millones de galones de retardadores de incendios forestales. (Crédito: Revista Airman / flickr)
Una serie de demandas presentadas por el grupo de vigilancia sin fines de lucro Empleados del Servicio Forestal para la Ética Ambiental (FSEEE por sus siglas en inglés Forest Service Employees for Environmental Ethics) a partir del 2004 afirmaron que el Servicio Forestal estaba violando la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Política Ambiental Nacional al no analizar los impactos ambientales de los retardantes de incendios forestales aéreos.
En el 2008, un juez federal ordenó al Servicio Forestal que evitara el uso de retardantes en zonas ecológicamente sensibles. El Servicio Forestal debía realizar un estudio de impacto ambiental y consultar con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) sobre los efectos de los retardantes en el hábitat crítico.
En el 2011, el Servicio Forestal publicó un estudio de impacto ambiental en el que se concluía que el retardante aéreo suponía un riesgo mínimo para la mayoría de las aves y la fauna terrestre de gran tamaño, como los osos y los ciervos, porque pueden huir mejor de las zonas incendiadas, pero presentaba un riesgo mayor para los anfibios, los roedores y los insectos, así como para las especies cuyo hábitat se limita a pequeñas zonas geográficas.
El estudio también concluyó que los retardantes podrían afectar negativamente a la calidad del agua, especialmente en los estanques pequeños y las charcas vernales, donde la falta de flujo de agua dificultaría la dilución de los retardantes y conduciría a una producción excesiva de nutrientes que provoca la proliferación de algas y priva al agua de oxígeno. El estudio concluye que los impactos adversos podrían persistir en estos sistemas durante dos años o más.
Posteriormente, el Servicio Forestal promulgó "zonas de exclusión" en áreas ecológicamente sensibles donde no se usaría el retardante. También estableció una zona de protección de 300 pies cuando se aplicara el retardante alrededor de las aguas superficiales en avión, y una franja de 100 pies para las aplicaciones en helicóptero o camión de bomberos.
Sin embargo, hay excepciones a estos requisitos de protección cuando la vida humana y la seguridad pública están amenazadas. Y a pesar de las restricciones, los pilotos que vuelan a baja altura en condiciones difíciles a lo largo de laderas escarpadas, a menudo con visibilidad limitada debido al humo, a veces liberan retardante en las zonas de exclusión. El Servicio Forestal está ahora obligado a informar de estas "intrusiones" accidentales, que ascienden a docenas cada año, aunque menos del 1% de todos los lanzamientos de retardante entre el 2012 y el 2019 cayeron directamente en los cursos de agua.
Andy Stahl, director ejecutivo de la FSEEE, quiere que las agencias de bomberos dejen de recurrir a los retardantes aéreos. Toda intrusión en las zonas de protección y los cursos de agua tiene consecuencias ecológicas, dijo, sobre todo en los arroyos más pequeños.
"Si se toman 3.000 galones de retardante y se dejan caer en el Océano Pacífico... la concentración de amoníaco en el océano será minúscula", dijo Stahl a EHN. "Si dejas caer los mismos 3.000 galones en un pequeño arroyo de montaña, podrías tener verdaderos problemas".
Muerte de peces, el impacto en la vida acuática y la proliferación de algas
A medida que se acercan los incendios forestales donde se ha rociado el retardante, su calor hace que el retardador libere vapor de agua, lo que ralentiza el progreso del fuego y lo enfría para que los equipos de tierra puedan acercarse lo suficiente para combatir el incendio. (Crédito: Bosque Nacional Kaibab, Arizona / flickr)
En la actualidad, la principal preocupación para la vida acuática es el amoníaco del componente fertilizante en los retardantes, que daña los órganos y las branquias y puede dificultar el éxito reproductivo. Algunas formulaciones de retardantes anteriores también contenían ferrocianuro de sodio, que se vuelve muy tóxico cuando se expone a la luz solar. Ambos han estado implicados en la muerte de peces tras la intrusión de retardantes en los arroyos y sus alrededores, lo que llevó al Servicio Forestal a suspender el uso de ferrocianuro de sodio en el 2007.
En el 2002, una intrusión de retardante en el río Fall, un afluente del río Deschutes en el centro de Oregón, mató a miles de peces; una intrusión de retardante en el 2003 en Nuevo México mató a la entonces amenazada trucha de Gila. En el 2009, Cooper midió los niveles de amonio, un marcador del amoníaco tóxico que mata a los peces, que eran al menos 100 veces más altos de lo normal en un arroyo cerca de Santa Bárbara (California), donde se encontraron muertas unas 40 truchas de cabeza de acero en peligro de extinción tras un vertido de retardante cercano seis días antes. En la actualidad no se utiliza ninguna de las fórmulas de retardantes asociadas a esas muertes de peces; sin embargo, las fórmulas actuales siguen conteniendo amoníaco.
En el 2019, un dictamen biológico del NMFS concluyó que, si bien no era probable que el uso de retardadores de incendios forestales destruyera el hábitat critico ni pusiera en peligro la existencia del salmón, chum y las truchas de cabeza de acero amenazadas y en peligro de extinción, sí que "afectaría negativamente" a la mayoría de estas especies.
El Servicio Forestal mantiene una Lista de Productos Cualificados (Qualified Products List) de retardantes, cuyo uso se aprueba sólo después de que su unidad de Sistemas Químicos para Incendios Forestales (WFCS por sus siglas en inglés
Wildland Fire Chemical Systems) evalúe la seguridad y eficacia de los ingredientes.
Las evaluaciones de riesgo incluyen una revisión de los datos de toxicidad de los distintos ingredientes. También conllevan pruebas de toxicidad aguda en mamíferos, que sirven como representación de los seres humanos, y en truchas arco iris, que sirven como representación de las especies de peces amenazadas y en peligro de extinción. La Lista de Productos Cualificados (Qualified Products List) establece la norma que los organismos estatales de lucha contra incendios, como el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), utilizan para decidir qué fórmulas de retardantes adoptar.
Los estudios de laboratorio muestran que las formulaciones actuales de Phos-Chek son potencialmente mortales para la trucha arco iris. Cuando el retardante entra en contacto con el agua, se produce una capa de amoníaco altamente concentrada que puede matar rápidamente a los peces.
Si bien esa capa se vuelve menos letal a medida que se dispersa por el agua, la exposición de los peces a cantidades diluidas durante periodos de tiempo prolongados puede seguir siendo mortal, según el dictamen biológico del NMFS. Además, el NMFS señaló que estudios de laboratorio anteriores muestran que la exposición prolongada a cantidades diluidas de retardante puede dificultar el crecimiento y el éxito de la eclosión de los peces, causar daños en la piel, los ojos, el hígado y los riñones, y provocar un crecimiento celular rápido y anormal conocido como hiperplasia.
Se han realizado pocas pruebas con especies de peces distintas a la trucha arco iris. Sin embargo, un estudio realizado por el NMFS analizó la evolución de dos tipos de salmón Chinook en diferentes etapas de su ciclo vital tras la exposición a una de las diversas fórmulas de Phos-Chek utilizadas por el Servicio Forestal y las agencias estatales de lucha contra incendios, como CalFire. Incluso muy diluidas, las fórmulas retardadoras fueron capaces de matar a los salmones en los experimentos de laboratorio.
"Las fórmulas en sí mismas son muy tóxicas para el salmón", dijo a EHN el autor principal, Joseph Dietrich, ecólogo investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Todos nuestros estudios se completaron con concentraciones que están muy por debajo de lo que realmente habría en esos tanqueros ".
Los estudios de laboratorio muestran que las formulaciones actuales de Phos-Chek son potencialmente mortales para la trucha arco iris. (Crédito: Paul Bausch / flickr)
Algunos salmones expuestos a concentraciones de Phos-Chek suficientemente bajas antes del esguín -cuando sufren cambios fisiológicos antes de migrar al océano- pudieron recuperarse. Este no fue el caso de los salmones expuestos a Phos-Chek como alevines: Los que no murieron inmediatamente sucumbieron más gradualmente al daño que los retardantes causaron con el tiempo, señaló Dietrich, indicando que, en la naturaleza, algunos Chinook probablemente perecerían después de migrar de sus arroyos de montaña al océano.
Dietrich también dijo que, en el caso de una de las fórmulas de retardantes probadas, la mortalidad de los peces no podía atribuirse por completo al amoníaco, lo que dejaba abierta la posibilidad de que los ingredientes patentados pudieran haber sido factores de estrés adicionales.
El estudio proporcionó una indicación aleccionadora de los impactos potenciales del retardante de incendios forestales en una especie de peces en momentos críticos de su ciclo vital. Según Dietrich, otras especies de peces podrían ser más o menos sensibles al retardante. Las nuevas formulaciones de Phos-Chek, como las que se utilizan actualmente, también podrían producir resultados diferentes.
"Cada retardante de fuego tiene su propia toxicidad y va a afectar a cada una de estas especies de salmón de forma diferente", dijo Dietrich. "Así que no es, desgraciadamente, un cuadro cerrado. Creo que cada uno es un caso específico que requiere una investigación".
El Servicio Forestal ya no utiliza las fórmulas de Phos-Chek probadas en el estudio sobre el salmón Chinook. Sin embargo, algunos organismos estatales de lucha contra los incendios, incluidos los de Oregón y Washington, siguen aplicando productos Phos-Chek más antiguos a medida que van agotando las existencias, según Cooper.
Otras especies acuáticas también pueden verse afectadas por el retardante, aunque de forma menos grave que los peces. El NMFS identificó a los insectos, como las moscas de mayo, y a los crustáceos, incluidos los cangrejos de río, entre las especies vulnerables al amoníaco del retardante, y concluyó que esto podría afectar al suministro de alimentos para los peces. Además, el Servicio Forestal identificó varios anfibios amenazados y en peligro de extinción, como el sapo de arroyo y la rana de patas rojas de California, que corren el riesgo de sufrir lesiones o morir por la exposición directa e indirecta a las gotas de retardante.
Además, el componente fertilizante del retardante, es decir, el fósforo, estimula el crecimiento de las algas y contribuye a la proliferación de algas en los cuerpos de agua lo que reduce el oxígeno y puede matar la vida acuática.
Algunas proliferaciones de algas, causadas por cianobacterias que producen una espuma tóxica, también son peligrosas para los seres humanos -en particular los niños- y los animales si las ingieren. Estas floraciones de algas nocivas pueden afectar a la calidad del agua de arroyos y lagos, así como a los sistemas de agua potable. Los científicos del USGS están investigando actualmente si los retardadores de incendios forestales pueden afectar a la calidad del agua en los embalses de California gestionados por el Bureau of Reclamation, y en qué medida.
Además de las pruebas de toxicidad en diferentes especies, las agencias de lucha contra incendios también necesitan una comprensión más precisa de cómo el retardante se mueve a través de los cuerpos de agua y se dispersa. Los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) han desarrollado un nuevo modelo para ayudar al Servicio Forestal a evaluar con mayor precisión cómo la dinámica de los arroyos afecta a la dilución del retardante y lo hace menos tóxico con el tiempo.
"Se trata de una herramienta de modelización que puede utilizar el biólogo de pesca sobre el terreno", explicó a EHN Shirley Zylstra, responsable del programa de supervisión de los sistemas químicos para incendios forestales. "Si introducimos retardante en un cuerpo de agua, les dará una idea de qué tan lejos río abajo podrían necesitar buscar impactos potenciales.".
El modelo indicaba que los peces probablemente estarían expuestos al retardante durante periodos de tiempo más cortos que las pruebas de laboratorio estándar de 96 horas, y que las concentraciones probablemente fluctuarían después de que el retardante llegara al agua. Esto plantea otras cuestiones sobre la cantidad de retardante que encuentran los peces, en qué concentraciones y durante cuánto tiempo.
Retardantes de incendios forestales y la salud humana
Aunque generalmente se considera seguro para las personas, Phos-Chek viene con una advertencia de que el retardante no debe ser ingerido y que puede ser un irritante para la piel, los ojos y las vías respiratorias. Esto supone un reto no sólo para los bomberos, sino también para los trabajadores agrícolas y los residentes de las comunidades en las que el retardante del fuego puede haber llegado a los cultivos, las casas y los jardines.
Además, los retardantes pueden mezclarse con el humo de los incendios forestales, que en sí mismo puede ser tóxico debido a las complejas mezclas de gases, partículas y productos químicos que ya contiene cuando se queman cosas como plásticos, baterías, muebles y productos químicos domésticos e industriales.
A medida que los incendios más grandes e intensos se adentran en la zona urbano-forestal y los equipos de bomberos luchan por proteger las ciudades y las zonas agrícolas, surgen nuevas preguntas sobre lo que ocurre cuando los retardadores aéreos de incendios forestales se convierten en una parte mayor del cóctel químico del humo de los incendios forestales.
En el 2017, estudiantes graduados e investigadores de la Universidad de California Davis realizaron una revisión bibliográfica sobre los efectos en la salud asociados a los retardantes de incendios forestales y a los pesticidas. Su conclusión: La investigación existente era escasa. "Los futuros estudios epidemiológicos que caracterizan los impactos en la salud del humo de los incendios forestales en California deben considerar la interacción entre el uso de retardantes y la generación de humo en los incendios forestales urbanos pequeños", donde los retardantes tienden a ser un mayor generador y componente del humo, escribieron.
"A medida que aumente la frecuencia de los incendios forestales, veremos cómo se aplica cada vez más retardante de incendios, y entonces tendremos que entender mejor cuáles son las posibles implicaciones para la salud", dijo a EHN Kent Pinkerton, que dirige el Centro Occidental de Salud y Seguridad Agrícola de la UC Davis y que guió a los estudiantes que realizaron la revisión.
Formas alternativas de proteger a las comunidades de los incendios forestales
Los bomberos de la Oficina de Administración de Tierras realizan una quema controlada en Warner Wetlands en el centro-sur de Oregon. (Crédito: Oficina de Administración de Tierras de Oregón y Washington)
Tim Ingalsbee, ecologista especializado en incendios y ex bombero forestal, dirige la organización sin ánimo de lucro Firefighters United for Safety, Ethics, & Ecology (Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología) y cree, al igual que Stahl, que los organismos estatales y federales de lucha contra el fuego deberían ser más moderados y específicos en el uso de retardantes.
"El precio de una sola carga de retardante en un avión cisterna puede financiar a muchos más trabajadores [sobre el terreno]", dijo a EHN. "Son mucho más flexibles y ágiles y versátiles que ese avión cisterna, que tiene una sola función".
En un comunicado enviado por correo electrónico, el Servicio Forestal reiteró que el retardante de incendios forestales es seguro y eficaz, y que permite a los bomberos sobre el terreno emplear medios adicionales para sofocar el fuego y ofrecer apoyo en zonas en las que el terreno escarpado impide el acceso de los equipos de tierra. "No hay dos incendios forestales iguales, por lo que es fundamental que los gestores de incendios dispongan de diferentes herramientas para las distintas circunstancias que pueda presentar un incendio. El retardante de incendios es simplemente una de esas herramientas".
Ingalsbee cree que el uso de retardantes aéreos es un desperdicio, y que los recursos estarían mejor dirigidos a estrategias proactivas de gestión de incendios, como las quemas prescritas, la gestión ecológica de los bosques y la presencia de más bomberos sobre el terreno. Él y Stahl están de acuerdo en que los organismos de lucha contra los incendios deberían concentrarse más en la protección de las viviendas contra el fuego y en la creación de espacios defendibles para que los incendios puedan arder simplemente alrededor de las comunidades. Esto significa eliminar la vegetación inflamable a menos de 15 metros de las casas e invertir en materiales de construcción, como revestimientos de hormigón, tejados no inflamables y persianas que protejan las casas de las brasas.
Los retos van mucho más allá de los retardadores de incendios forestales, dijo Dan Turner, un jefe jubilado de Cal Fire que dirige un nuevo centro en la Universidad Politécnica del Estado de California en San Luis Obispo que busca enfoques más holísticos para la gestión de incendios. El Wildland-Urban Interface Fire Institute es el primer centro que explora cómo las comunidades pueden convivir con los riesgos de incendios extremos combinando la planificación urbana y regional innovadora, las tecnologías de construcción y diseño y las mejores prácticas de seguridad contra incendios y ecología.
"¿Cómo diseñamos la planificación urbana y regional? ¿Cómo diseñamos las comunidades del futuro para que sean resistentes a los incendios? El diseño de la comunidad, la infraestructura, la red de transporte, la planificación de la evacuación... todo ello hace que la comunidad sea más resistente a los efectos de los incendios", dijo Turner a EHN.
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja, Bronx, NY.
Fotografía del encabezado: Un Coulson C-130 rocía retardante de fuego delante del borde de ataque del Thomas Fire, el 13 de diciembre de 2017 (Crédito: Airman Magazine / flickr)
Si bien más del 90 por ciento de la población del país ayunaba todos los días desde el amanecer hasta el anochecer como un ritual islámico obligatorio, sin tomar alimentos ni agua durante la estación más seca y cálida del año, la nación registró cifras récord de infecciones de COVID-19 y muertes causadas por la segunda ola de la pandemia mundial. Según estadísticas oficiales, hasta el 4 de agosto de 2021, había 1,296,093 casos confirmados y 21,397 muertes en total en Bangladesh.
Esta crisis de salud pública exacerbó otra: la escasez de agua en Bangladesh. El manejo inequitativo de los principales ríos transfronterizos que el país comparte con India coloca a Bangladesh en una situación precaria, vulnerable y excesivamente dependiente del agua proveniente del exterior del país. La escasez de agua ha sido demasiado común en Bangladesh desde su independencia en 1971. El resultado es una inmensa presión sobre gran parte de la población.
El setenta por ciento de la población del país depende directamente de la agricultura para su supervivencia, y el 90 por ciento de ellos cultiva arroz con uso intensivo de agua. Mientras tanto, el 91 por ciento del agua de Bangladesh proviene de fuera de sus fronteras. Además, la escasez de agua potable está exacerbando los problemas de salud pública, especialmente en la región costera del suroeste, donde la mayoría de las personas enfrentan riesgos para la salud transmitidos por el agua, como diarrea, disentería y enfermedades de la piel.
Este año, la escasez de agua supone una carga adicional innecesaria para un país que ya está luchando contra la pandemia mundial.Sequía, inundaciones y malas distribuciones
Una mujer cocina comida en una balsa hecha con un banano después de que una inundación inundó su casa en el área de Nageswari del distrito de Kurigram en el norte de Bangladesh. Fuente: UCA News, 14 de julio de 2020 (Foto: Liton Das)
La crisis del agua no es nueva para Bangladesh. Como alguien que nació y se crió en una pequeña familia de agricultores, he visto las luchas por el agua de mi padre agricultor durante toda su vida. Cuando era niño, solía trabajar en el campo de arroz con mi padre y mis hermanos. Vi que la seguridad alimentaria de nuestro hogar era inestable tanto durante los inviernos con escasez de agua como durante las temporadas de los monzones con abundante agua. Cada año, las sequías y las inundaciones llegan una tras otra a Bangladesh, la tierra de los ríos, jugando con la vida de los agricultores pobres que dependen en gran medida del riego.
Los servicios de agua, saneamiento e higiene gestionados de forma segura también desempeñan un papel importante en la prevención de brotes de enfermedades infecciosas. La carga de la pandemia exacerbó la demanda de agua, especialmente cuando el país experimentó una ola de calor extrema. El 25 de abril, la temperatura en Jessore, un distrito del suroeste, fue de 106.16 grados Fahrenheit, la temperatura más alta registrada en el país desde el 2014.
El cambio climático es, obviamente, uno de los factores detrás de la escasez de agua, pero la verdadera causa es la construcción de la presa de Farakka por la India en 1975, que se hizo para controlar el flujo de agua en el poderoso Ganges. Este año, ese desequilibrio es más evidente que nunca. La demanda de agua se disparó durante el último año debido al papel fundamental del agua en la contención de COVID-19.
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Hay varios tratados y acuerdos vigentes entre Bangladesh e India para abordar la gestión y asignación del agua. Pero últimamente, India, que se encuentra río arriba de Bangladesh, no ha estado liberando los volúmenes de agua acordados. Como resultado, el suministro de Bangladesh se está agotando y este año ha tenido que suspender proyectos como el Proyecto de riego Ganga-Kobodak, el más grande de su tipo. Esta suspensión trajo graves dificultades a los miles de agricultores que se dedican al riego y que dependen de esa agua. En consecuencia, el agua subterránea de Bangladesh se está agotando, pasando de 30 pies por debajo de la superficie en la década de 1970 a 107 pies en el 2018.
Al mismo tiempo, el país ha experimentado un rápido aumento en la frecuencia y magnitud de las inundaciones. Entre 1972 y 2014, Bangladesh sufrió graves inundaciones en solo seis años: 1974, 1987, 1988, 1998, 2004 y 2007. Pero a partir del 2015, Bangladesh experimentó inundaciones de mayor magnitud durante seis años seguidos que sumergieron más del 22 por ciento de la tierra total del país.
El agua se ha convertido en un arma de doble filo para la mayoría de las familias de Bangladesh, incluyendo la mía. Puedo recordar mi propia infancia cuando me refugiaba en el edificio de la escuela primaria de mi pueblo durante cada temporada de los monzones cuando nuestra casa se inundaba por el desbordamiento del río.
Bangladesh: una tierra de ríos
Río Buriganga, Bangladesh. (Crédito: shishir fajsal / flickr)
"Los ríos primero crean la tierra, luego la fertilizan y finalmente distribuyen su productos", el historiador ambiental de Bangladesh Iftekhar Iqbal citó este famoso dicho de C. Addams Williams en su libro seminal "El Delta de Bengala: Ecología, Estado y Cambio Social, 1840-1943". (2010) para indicar cómo se formó la tierra del Gran Delta de Bengala. Bangladesh es el hogar de uno de los regímenes fluviales más grandes del mundo compuesto por tres grandes ríos asiáticos: el Ganges, el Brahmaputra y el Meghna. Junto con estos tres grandes ríos internacionales, Bangladesh río abajo comparte 51 ríos más con India, el país vecino río arriba, y tres con Myanmar. Es una tierra de 230 ríos en solo 55,000 millas cuadradas. Sus 170 millones de habitantes lo llaman con orgullo "Nodi-Matrik Bangladesh", comparando "los caudalosos ríos (Nodi) con una madre (Mata), que significa el poder fuerte y suave, implacable y complaciente, protector y liberador, exigente y modesto del amor de madre. "
¿Por qué un país conocido como la tierra de los ríos sufre tales crisis de agua?
Al estudiar sociología ambiental, llegué a comprender que los problemas ecológicos globales como la crisis del agua no solo son el resultado del agotamiento de los recursos naturales, sino que en su mayoría provienen de distribuciones desiguales tanto de los recursos naturales, como del poder.
Las relaciones con el agua entre India y Bangladesh
El control del agua está determinado por las relaciones de poder entre países. En general, los países río arriba usan el agua para obtener más poder mientras que los países río abajo usan el poder para obtener más agua y, como señaló la experta en seguridad hídrica Paula Hanasz, el lado más poderoso termina logrando y manteniendo la ventaja, especialmente en situaciones de escasez de agua. . Bangladesh comparte más del 90 por ciento de su frontera internacional con India y está rodeado por los estados indios de Bengala Occidental al oeste, Assam y Meghalaya al norte, y Tripura y Mizoram al este. Esto hace que Bangladesh esté "bloqueado por la India", lo que pone al país en una situación de desventaja a la hora de defender un reparto justo del agua.
Desde su independencia en 1971, Bangladesh ha firmado cuatro tratados de agua con la India, y cada vez los tratados están diseñados para satisfacer los intereses de la India. Por ejemplo, en el Tratado de Agua de Ganges de 1996, ambos países acordaron asignar agua en función de la disponibilidad en el punto de Farakka, que se encuentra en la frontera entre India y Bangladesh. Pero el río nace en el Himalaya y pasa por 11 estados de la India antes de entrar a Bangladesh, y no hay ningún lenguaje que impida que la India extraiga agua en exceso antes incluso de llegar al punto de Farakka. Es decir, la India controla la cantidad de agua con la que comienzan las negociaciones, algo que los bangladesíes llevan años impugnando. Otra gran injusticia: India obtiene agua extra durante el período más seco del año (21 al 31 de marzo).
La justicia del agua es justicia social
Igualdad, dignidad humana y justicia social: estos son los tres principios fundamentales en los que se basa la Proclamación de Independencia de Bangladesh. En un espíritu similar, la constitución del país promete que el estado "se esforzará por proteger y mejorar el medio ambiente y por preservar y salvaguardar los recursos naturales, la biodiversidad, los humedales, los bosques y la vida silvestre para los ciudadanos presentes y futuros".
Pero la falta de políticas regionales de distribución del agua justas y equitativas provoca el sufrimiento de las personas pobres y marginadas que dependen de los recursos naturales para su supervivencia. Ellos deben enfrentar tanto las inundaciones en la estación del monzón como las sequías en la estación seca.
Una de mis tesis de maestría encontró que las comunidades costeras de los bosques en Bangladesh están perdiendo sus medios de vida tradicionales (como la pesca, la agricultura, la recolección de miel, la recolección de madera) a medida que el agua dulce se vuelve demasiado salada debido al aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático, los frecuentes ciclones, y la disminución de los caudales de los ríos.
La falta de agua potable agrava las vulnerabilidades, especialmente para las mujeres de estas comunidades, que son las principales administradoras del agua en el hogar. También aumenta la migración de los miembros masculinos del hogar a los centros urbanos como mecanismo de respuesta al cambio climático. Esta migración de miembros masculinos del hogar hace que las mujeres sean más vulnerables dentro del sistema social patriarcal. Para mi otra tesis de maestría, descubrí que las mujeres con acceso al agua potable en su hogar tienen índices de masa corporal (IMC) más saludables en comparación con las mujeres sin acceso al agua potable, incluso después de controlar otras comodidades del hogar.
Todos estos ejemplos ilustran la idea que he encontrado constantemente en mi investigación y la verdad que he sabido desde que era niño: la justicia del agua es fundamentalmente un problema de justicia social.
Reconocimiento: Este material se basa en el trabajo apoyado por la National Science Foundation bajo la subvención No. 1828902. Cualquier opinión, hallazgo y conclusión o recomendación expresada en este material es de los autores y no necesariamente refleja los puntos de vista de la Fundación Nacional de Ciencia (National Science Foundation).
Fotografía del encabezado: Agricultores recolectando peces del campo de arroz mientras otros quitan tierra negra del estanque, distrito de Bagerhat, Bangladesh. (Crédito: AWM Anisuzzaman)
Azmal Hossan es un estudiante de doctorado en Sociología y también es un Investigador Nacional en Formación en Educación e Investigación Interdisciplinarias en Sistemas de Alimentación, Energía y Agua (InTERFEWS) (National Research Trainee of Interdisciplinary Training, Education and Research in Food-Energy-Water Systems) en la Universidad Estatal de Colorado. El está realizando una investigación sobre las dimensiones humanas del cambio climático, el nexo entre alimentos y agua en Bangladesh y la justicia ambiental.
Este ensayo fue producido a través de la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change )empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Como una de nuestras primeras tareas en la facultad de medicina, nos encargaron que escribiéramos una carta a nosotros mismos que abriríamos -cuatro, cinco o, en mi caso, nueve años después- justo antes de la graduación.
¿Qué podría decirle a una versión más vieja, más experimentada y con más autoconocimiento, que tuviera los títulos de Doctor en Medicina (MD) y un Doctorado en Filosofía (PhD)?
Reuní algunas ideas, las anoté, metí la carta en un sobre sellado y la entregué. Al cabo de una semana, ya me había olvidado por completo de la carta.
El pasado mes de marzo, todos los estudiantes de medicina que se graduaron recibieron un correo electrónico en el que se nos informaba que cada uno de nosotros recibiría su carta justo a tiempo para el día de la selección (Match Day), el día en el que los estudiantes de medicina de todo el país se enteran de dónde han sido colocados para su formación de residencia.
Ahora, mientras me siento preparado para abrir esta cápsula del tiempo escrita, pienso en el trayecto que me ha traído hasta este punto. Desde que escribí esa carta, me he vuelto aún más consciente de los privilegios que he recibido y de la responsabilidad que se me ha encomendado. La gente me confía sus vidas y veo a muchos en su momento más vulnerable. Me he esforzado por adquirir conocimientos en la interacción de la investigación, la política y la medicina, porque quiero tratar las enfermedades al mismo tiempo que fomento la salud de la comunidad y pongo de relieve los sistemas actuales que dejan que ciertos grupos carguen con el peso de las exposiciones ambientales y otros males.
A lo largo de mi formación, he trabajado para conservar lo que primero inspiró mi carrera, y continúa guiando e inspirando mi trabajo: las personas.
La educación superior al servicio de las comunidades
El autor Jamaji Nwanaji-Enwerem el día del partido.
El día de selección (Match Day) y el proceso de solicitud de residencia fueron demandantes. Me encontraba en un estado continuo de reflexión personal.
Reflexioné sobre mi propia historia de inmigración, al trasladarme de Nigeria a Carolina del Norte con mis padres cuando era un bebé. Mis padres emigraron a los Estados Unidos con la esperanza de obtener una educación para mejorar su familia, su comunidad y el mundo. Desde temprana edad, yo también adopté el principio de "educación superior para el servicio a la comunidad".
Al observar familiares, miembros de la comunidad y amigos enfermos en Nigeria y en Estados Unidos me dio una apreciación temprana de las disparidades en la salud mundial e inspiró mi búsqueda de la medicina. Entré en el Morehouse College, la única universidad de artes liberales para hombres históricamente negros del país, con la intención de estudiar medicina. Sin embargo, gracias al programa Hopps Scholars y a otras iniciativas, me enamoré de la investigación científica. Llegué a apreciar que, al informar y hacer avanzar las prácticas de salud pública y la atención clínica, la investigación tiene una capacidad ilimitada para ayudar a la gente. Cuando me gradué, me matriculé en Harvard para convertirme en médico científico.
Este ensayo también está disponible en inglés
Cada uno de mis pacientes en la facultad de medicina fue un "profesor de vida" que me dejó lecciones inolvidables sobre cómo su estado de salud estaba a menudo entrelazado con factores sociales, incluidos los entornos en los que vivían. Es difícil tratar el asma de una niña o la depresión de un hombre joven si no se tiene en cuenta la calidad del aire en su vecindario o la seguridad de su hogar. Aprendí a ver a las personas, no sólo su enfermedad.
En mi investigación de doctorado estudié las relaciones de la salud humana con la contaminación del aire exterior. Hice énfasis en el trabajo con biomarcadores, indicadores moleculares que pueden ayudarnos a detectar mejor las exposiciones ambientales perjudiciales. Cuanto antes podamos detectar los daños, antes podremos intervenir. Potencialmente, antes de que los individuos enfermen.
En mi trabajo postdoctoral en la UC Berkeley, añadí enfoques a mi plan de estudio para apreciar mejor los sistemas sociales integrados en las exposiciones ambientales. Tanto si hablamos de los metales en el agua como de la contaminación atmosférica, estas exposiciones no aparecen simplemente y se encuentran con las personas de forma aislada. Se encuentran con las personas en los lugares donde viven, comen, juegan y trabajan. Por ejemplo, cuando alguien se expone a niveles de plomo perjudiciales, es probable que lo haga a través del agua que bebe, la pintura vieja o el suelo contaminado. Por tanto, el estudio de los efectos nocivos del plomo en estas personas es incompleto si no se tienen en cuenta también sus fuentes de agua, sus hogares y sus vecindarios. Comprender esta interconexión es especialmente importante cuando se trata de prevenir daños adicionales. Al igual que cuido a los pacientes más allá de su enfermedad, a través de mi ciencia, trabajo para ver a las personas y las comunidades, no sólo los datos.
También hice una maestría en políticas públicas para desarrollar habilidades en áreas como la negociación, el análisis de las partes interesadas y la implementación. Como nos ha recordado la pandemia de COVID-19, la ciencia no opera en un silo. Los descubrimientos científicos, incluidos los de la salud pública, necesitan la atención y la aceptación de quienes trabajan en áreas como las empresas y el gobierno para beneficiar completamente al público.
Esto puede parecer un montón de estudios, pero cada paso se centró en ser un agente de cambio eficaz en el mundo real. Estas inversiones se realizaron con la esperanza de que, cuando me enfrente a desafíos reales, la práctica me haya hecho mejor -aunque no sea perfecto- y pueda responder con confianza a cualquier llamado de servicio.
"En apoyo" con las comunidades
Crédito: Joel Muniz / Unsplash
Justo cuando el proceso de entrevistas para la residencia estaba terminando, recibí invitaciones para dar charlas de investigación. Centré una de las charlas en la idea de "apoyar a las comunidades".
Hice un llamado a los oyentes para que pensaran en un momento en el que hubieran recibido el apoyo de una comunidad. También pedí a los oyentes que pensaran en un momento en el que hubieran apoyado a una comunidad. Luego, pedí a los oyentes que mantuvieran ambas ideas a la vez; esto es lo que significa estar en apoyo de las comunidades.
Toda mi trayectoria personal y profesional ha consistido en apoyar a las comunidades. Familiares, miembros de la comunidad, instructores, pacientes y muchos otros se sacrificaron para hacer posible mi trayecto. Y siguen apoyándome. Por ejemplo, si no fuera por la exposición a la investigación, las visitas a la escuela de postgrado y otras experiencias que recibí como Hopps Scholar en el Morehouse College, puede que no hubiera seguido la formación de doctorado. Si no fuera por las disparidades en la salud que observé en las comunidades de Carolina del Norte y el sureste de Nigeria, tal vez no habría seguido una formación médica. Si no fuera por las deficiencias en los sistemas sanitarios y la falta de diversidad e inclusión en la investigación de las que me he dado cuenta a través de mi formación de doctorado, puede que no hubiera seguido la formación política.
Esta presentación en particular también me proporcionó una oportunidad en tiempo real de apoyar a mi comunidad. Hacia el final de la presentación, recibí una pregunta de un estudiante negro que me recordó la importancia de la representación en el campo de la salud ambiental.
Estudiante: "Sé que para muchos de los que queremos hacer carrera académica, a veces es difícil encontrar instituciones y espacios que estén dispuestos a escuchar nuestras historias y a veces puedes quedar atrapado haciendo una investigación que quizá no te interesa necesariamente o que no te afecta personalmente. Pero usted parece hacer un buen trabajo relacionando su experiencia con su investigación. ¿Puede hablarnos un poco de cómo lo hace?"
En respuesta, dije: "Cuando vuelves atrás y reflexionas sobre las cosas, es como 'oh, esto encaja aquí y aquí', pero mientras recorres esos pasos no es tan sencillo... Yo diría que no hay que frustrarse al principio. El aprendizaje de las habilidades básicas de investigación y la construcción de su propia perspicacia ayuda a pesar de todo. Una vez que te hayas consolidado a ti mismo, podrás cambiar de rumbo y buscar directamente cosas que se ajusten a tu historia o a tus experiencias".
Servir a las comunidades a través de la medicina de emergencia
Después de años de formación, y de reflexionar sobre cómo puedo utilizarlo para servir mejor a las personas más necesitadas, me dirigí a la sala de emergencias.
Cuando la mayoría de la gente piensa en la medicina de emergencia, piensan en ambulancias, sirenas y traumas sangrientos. Sin embargo, la sala de emergencias también sirven como red de seguridad para muchos grupos de población vulnerables (personas sin atención primaria, sin seguro médico, pacientes sin seguimiento médico ). Aunque no es ideal que una sala de emergencias sirva para este propósito, estos pacientes siguen llegando y necesitan de ayuda.
Muchas de estas mismas personas son las más afectadas por los fallos del sistema sanitario y las disparidades de salud en todo el mundo. Soportan una carga desproporcionada de exposiciones tóxicas y otras injusticias medioambientales. Están privados de derechos por el racismo y por otras formas de opresión sistémica en nuestra sociedad. Una vez más, estas personas existen más allá de sus enfermedades y, para que sean realmente eficaces, sus "tratamientos" deben ser holísticos, lo que puede requerir medicina, investigación y soluciones políticas.
Muchas de estas mismas personas son las más afectadas por los fallos del sistema sanitario y las disparidades de salud en todo el mundo. Soportan una carga desproporcionada de exposiciones tóxicas y otras injusticias medioambientales. Están privados de derechos por el racismo y otras formas de opresión sistémica en nuestra sociedad. Una vez más, estas personas existen más allá de sus enfermedades y, para que sean realmente eficaces, sus "tratamientos" deben ser holísticos, lo que puede requerir medicina, investigación y soluciones políticas.
Por esta razón, los servicios de emergencias son un lugar ideal para seguir aprendiendo, abogando y sirviendo a alguien con mis habilidades.
"Tienes el deber de ayudar a todos"
El 19 de marzo del 2021, me emocioné y me sentí agradecido al saber que sería médico residente en el Departamento de Medicina de Emergencia de Emory.
También abrí mi carta de nueve años atrás. Me pregunté si me reconocería en ella. Y lo hice.
"Querido Dr. Jamaji,
Suena raro, ¿eh? No te preocupes, ya sabes lo que te ha costado llegar hasta aquí. Primero, buen trabajo y espero que no haya cambiado demasiado. El propósito de esta carta es ver si has mantenido la misma humanidad/compasión con la que entraste en HMS ... no todo es sobre ti y quiero asegurarme de que nunca lo olvides ... al empezar tu vida como médico, tienes el deber de ayudar a todos. Mantén tu fuerte relación con Dios, ya que él ha hecho todo posible. Además, nunca dejes de ser mentor. Recuerda siempre la importancia de fomentar el futuro ... Muy pocos lo logran y se les da las oportunidades que tú tienes así que NUNCA OLVIDES ...
Vive, Ama, Ríe,
Jamaji 30 de agosto del 2012 1:27 PM Anfiteatro TMEC"
A medida que hago la transición a mi nuevo rol, llevo conmigo estas palabras, mis experiencias y todo lo que he aprendido.
Hay mucho trabajo por hacer para que el mundo sea más equitativo. Sigo lleno de energía y comprometido a hacer mi parte y a trabajar con las comunidades para ayudar a hacer realidad un futuro más saludable y equitativo.
Jamaji Nwanaji-Enwerem es médico residente de Medicina de Urgencias en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory y profesor adjunto de Salud Ambiental en la Facultad de Salud Pública Emory Rollins. Puede contactarlo en twitter en @JNwanajiEnwerem
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Crédito de la fotografía del encabezado: Matheus Ferrero / Unsplash
Es una isla inclinada a las fiestas callejeras y a las catástrofes naturales. Las tardes de verano se ven empañadas por el flujo y reflujo del tráfico, el polvo sahariano y, tras un nuevo apagón, el zumbido de decenas de miles de generadores alimentados por diésel.
Sin embargo, cuando la polución se despeja, juro que se puede ver La Perla al norte -casas multicolores derrumbándose y amontonadas en un precipicio salado- desde las cimas de las montañas cubiertas de plátano de la juventud de mi abuela.
Las tardes son risas. Son salsa en una radio estropeada. Son arroz con habichuelas que se comen en bloques de cemento y mecedoras en el porche delantero porque siempre hay comida más que suficiente pero nunca suficiente espacio en la mesa de la cocina.
Las noches no tienen límites. Están quietas, descansando en el incesante cantar del coquí. En el himno ininterrumpido de esa pequeña rana, recordamos que tal vez nuestra gente, nuestra tierra -nuestro pueblo- también puede ser ininterrumpida.
Esa es mi historia: una arraigada en el paisaje y la humanidad de una isla. Pero se contrasta a otra historia, la de aprender sobre Puerto Rico en el extraño mundo de la academia.
La desconexión entre la investigación y la realidad
Cordillera Central (Cordillera Central), Barranquitas, Puerto Rico. (Crédito: Abrania Marrero)
La Perla: un barrio junto al mar en Puerto Rico. (Crédito: vxla / flickr)
Todo empezó en una clase en el primer año de la universidad. Mi profesor había estado defendiendo los méritos de Atrévete-te-te -un eterno mega-hit del artista de reggaeton Calle 13 y, como descubrí en la clase, un aparente comentario sobre el colonialismo estadounidense-durante una semana.
Señaló la letra en espanglish, los comentarios sarcásticos sobre el pop-rock latino y los suburbios blanqueados de su vídeo musical como prueba de la resistencia de la canción al molde estadounidense. Mi corazón se aceleró de emoción al escuchar la celebración de mi hogar con tanta precisión.
Pero también estaba confundida. Crecí con el reggaetón a todo volumen en los equipos de sonido de mis primos, bailando y cantando al ritmo de unas letras que carecían relativamente de profundidad; si las escuchaba con demasiada atención, las palabras también podían expresar violencia de género, sentimiento anti-LGBTQ y sexismo. Donde mi profesor veía retórica revolucionaria, yo siempre había visto la mirada masculina clavándose en mi piel. Por aquel entonces, no sabía cómo conjugar esas dos perspectivas: una personal, arraigada en mi experiencia vivida, y otra teórica, depurada y recién descubierta.
Como estudiante de doctorado en epidemiología nutricional, la investigación y la formación académica seguían sintiéndose extrañamente desconectadas de la realidad.
Los cursos de bioestadística me enseñaron a analizar a los seres humanos como seres aislados, independientes e idénticamente distribuidos. Las interacciones sociales de la vida real entre los individuos no se trataban como algo significativo, sino como meras amenazas para la validez de un estudio de investigación.
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Al otro lado del pasillo, las clases de teoría del comportamiento culpaban a las malas decisiones como factores de riesgo de enfermedad y -olvidando el papel de las desigualdades estructurales, como la pobreza y el racismo- querían empujar a lo que consideraban individuos irracionales y analfabetos hacia "elecciones" saludables, quizás en el consultorio de su médico o en un supermercado.
A primera vista, estas formas de pensar parecen atractivas, tal vez porque eran ahorrativas, dejando las injusticias profundamente arraigadas dentro de los sistemas alimentarios y sociales y ecológicos relativamente intactas.
En el otro extremo de la torre de marfil, las conversaciones sobre las "poblaciones marginadas" y su sufrimiento perpetuo pasaron por alto el poder y el propósito que las personas podían tener sobre sus vidas. La capacidad de acción individual y comunitaria -sus elecciones, intereses, prioridades y deseos- quedaba, extrañamente, al margen de las decisiones relativas a su propia salud y bienestar.
Mientras buscaba los documentos revisados por colegas, también me di cuenta de que se destacaba mi cultura latinoamericana, en algunos casos elogiada por tener altos niveles de "apoyo social" y, en otros, castigada por valorar el bienestar familiar y social por encima de la salud individual.
Muchas de estas narraciones científicas parecían tan abstractas y "objetivas" que parecían falsas.
Quería ser sincera. Quería escuchar la verdad. Así que me fui a casa.
Reclamando la capacidad de alimentarnos a nosotros mismos y a nuestra tierra
Ripening coffee cherries, Lares, Puerto Rico. (Credit: Abrania Marrero)
"Solidarity." Murals, La Perla, Puerto Rico. (Credit: Abrania Marrero)
Cuando comencé mi propia investigación sobre alimentación y nutrición, volví a situarme en Puerto Rico, documentando los esfuerzos de las comunidades rurales -mi comunidad- que tratan de recuperar y reconstruir el paisaje agrícola de la isla.
Escuché y me enteré de que la historia alimentaria de mi isla era sencilla. Antes éramos autosuficientes. Ahora nos han hecho dependientes. A pesar de una sólida base de tradiciones agrícolas y alimentarias, la historia de la extracción colonial -inicialmente, por el desplazamiento de los agricultores de subsistencia por los cultivos comerciales y, más recientemente, por el respaldo de la industrialización, la urbanización y el turismo- ha debilitado gravemente la producción local de alimentos en la isla.
La introducción de las explotaciones ganaderas de uso intensivo de recursos también tiene sus raíces en el colonialismo, reforzado por una errónea suposición de "salud global" del siglo XX sobre la persistente desnutrición proteica en el Caribe.
Para superar lo que es, paradójicamente, una tierra fértil y desprovista de alimentos, ahora se importan productos baratos y ricos en energía como el arroz, las carnes enlatadas y otros alimentos ultra-procesados, lo que beneficia a la economía de los EE. UU. continental, no a la nuestra, y aumenta el riesgo de enfermedades crónicas.
Sin embargo, también vi poder y paz. Escuché a los agricultores contar historias de sus tierras, transmitidas de generación en generación; de sus vecinos, quienes, tras el huracán María, cocinaban comida el uno para el otro en una hoguera improvisada; de las veintitantas frutas y verduras, hierbas y peces diferentes que cultivan en sus huertos y estanques. Nuestra investigación también encontró que los habitantes de la isla que compran alimentos producidos localmente tienen más probabilidades de tener dietas de mayor calidad. Consumen más frutas, verduras y fibra dietética, así como menos grasas saturadas, en comparación con aquellos que tienen una .
En medio del desastre, la enfermedad y la dependencia, la idea de la autodeterminación es simple: reclamar la capacidad de alimentarnos a nosotros mismos, a nuestra tierra y a nuestra gente. Recuperar el sistema alimentario puertorriqueño es reconocer que los individuos y las comunidades, en su poder colectivo, no son víctimas indefensas.
Significaría admitir que la "resiliencia" era una palabra reservada a las poblaciones marginadas por siglos de desinversión y manipulación, lo que nos distrae de hacer los cambios necesarios para no volver a experimentar un desastre.
Sí, Puerto Rico se ha ahogado en las inundaciones; clama de hambre en su vientre y en su corazón por la autodeterminación. Pero es una isla que sabe que no es vulnerable, que se ha hecho vulnerable.
Puerto Rico no necesitaría ser resiliente si no le hubieran robado sus recursos, sus tierras y sus granjas. Exigir la resiliencia como pre-requisito para vivir sólo glorifica la opresión y aleja a quienes realmente tienen un papel en perpetuarla.
Resistencia a las normas de investigación
"La naturaleza humana." Vendedores ambulantes, Santurce, Puerto Rico. (Crédito: Abrania Marrero)
Me encontré con una crítica aparentemente sin importancia de mis compañeros de investigación: "Las dietas autodeterminadas no pueden existir".
El comentario procedía de un lugar en el que estaban convencidos de que los individuos, aislados y enterrados en sus contextos sociales, políticos y económicos, no podían ejercer ningún poder sobre sus vidas, y mucho menos sobre sus platos. Provenía de un lugar que me había enseñado, desde el primer año de la universidad y en mi formación de posgrado, a renunciar a la realidad por el bien de la teoría abstracta, la metodología y la revisión por pares.
Entonces, ¿de dónde vengo?
Vengo de una isla que se aferra desafiantemente a sus tradiciones agrícolas y alimentarias y, ahora, reclama la soberanía y la seguridad alimentaria.
Es una isla cuya memoria corre por las venas de su diáspora, cuyas palmeras y mangos y ríos subterráneos son tan parte de nuestra identidad colectiva como los primos segundos, las madres y los antepasados.
Mi hogar me enseñó que los individuos y los sistemas están irremediablemente entrelazados, que uno alimenta al otro. Mientras preparaban café para sus vecinos, mis tías y abuelas me demostraron que la autosuficiencia y la cooperación comunitaria no son mutuamente excluyentes, no pueden existir la una sin la otra. Desafiaron todos los modelos estadísticos y teóricos con los que las medimos.
Habían estado viviendo -prosperando, en realidad- en el parentesco y en el bosque mucho antes de que ningún científico salvador de los blancos viniera a documentar su situación.
Centrar el poder y la agencia de las personas en la investigación en materias de salud
El agricultor puertorriqueño Fidencio Sánchez en primer plano. Al fondo de izquierda a derecha: Carlos Pacheco, USFWS; Omar Monsegur, USFWS; Juan Polanco, agricultor. (Crédito: USFWS)
Ahora sé que a veces la ciencia puede desviarse mucho al caracterizar a la humanidad y su salud. Pero también quiero creer que la teoría y la construcción de pruebas, bien hechas, también pueden acercarse a algo parecido a la verdad.
Quiero que los científicos de la salud pública comprendan que la forma en que hablamos de los sistemas y del sufrimiento es desordenada.
Quiero que la teoría de la nutrición vea que los sistemas alimentarios completos pueden ser autodeterminadas. Que la soberanía y la autonomía alimentarias son objetivos no sólo alcanzables sino deseados por las comunidades a las que servimos.
No basta con imaginar a los individuos en el extremo de los círculos concéntricos -que representan sus sistemas sociales, políticos o ecológicos- indefensos ante los determinantes estructurales que los rodean.
Las comunidades son dueñas de su propia salud, y lo hacen a través de sus esferas sociales y culturales y políticas y ecológicas, fusionando un poder compartido y sostenible para impulsar el cambio.
Los individuos no permanecen inactivos en el centro de los sistemas. Los crean, floreciendo en una comunidad de agentes, autosuficiencia y abundancia ecológica.
En mi trabajo, centrar el poder y la agencia en los sistemas alimentarios significa reclamar los enfoques neotradicionales de la salud y la sostenibilidad medioambiental en islas pequeñas como Puerto Rico, recurriendo a los sistemas de conocimiento locales para promover la agricultura regenerativa y las dietas nutritivas.
Terminé dándome cuenta de que Calle 13, ese reggaetonero de la vieja escuela, le hablaba a nuestra liberación; en el 2019, inspiró a cientos de miles de manifestantes a llenar las calles de San Juan de Puerto Rico para exigir la renuncia de nuestro gobernador. Yo fui una de ellos. Pero a diferencia de la fantasiosa erudición de mi curso de pregrado, nuestras palabras y nuestras acciones realmente conducían al cambio. Y eso es porque formábamos parte de él.
Necesitamos apropiarnos y contribuir a la investigación que nos concierne, porque somos los más afectados. Y, a menudo, porque somos los únicos que actuaremos.
La generación de conocimiento debe estar en manos de aquellos cuyas vidas están en juego. Como investigadores, debemos aprender que el poder ya existe entre los marginados. Nosotros no "empoderamos", sino que ayudamos a activar y defender la supresión de ese poder.
En Puerto Rico, nuestras ramas pueden estar sin hojas, pero nuestras raíces están bien arraigadas en la comunidad y en la riqueza de nuestra tierra. Me educaron para tener fe.
Comeremos, bailaremos y reconstruiremos, bajo la tierna mirada de un sol que da vida.
Abrania Marrero es candidata al doctorado en Ciencias en Salud de la Población en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, especializada en Epidemiología Nutricional y Bioestadística. Su investigación estudia las ramificaciones del cambio medioambiental global en la salud humana y planetaria en los sistemas alimentarios de las pequeñas islas. Puede ser contactada al amarrerohernandez@g.harvard.edu.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Al crecer en Detroit, fui testigo de la intersección de la raza, la pobreza y las disparidades en materia de salud.
Detroit tiene una historia de divisiones raciales, sociales y económicas profundamente arraigadas, que afectan las opciones en materia de vivienda, educación y medios de vida.
Detroit -casi un 80% de afroamericanos- es la mayor ciudad de minorías de Estados Unidos y la segunda más empobrecida. La expectativa de vida de quienes viven en la ciudad es aproximadamente 15 años menor que la de la media de los habitantes de los suburbios cercanos. Estos son los efectos de las políticas racistas, las prácticas racistas y el racismo ambiental.
Detroit es el reflejo de muchas ciudades que tienen vecindarios con recursos mínimos, una infraestructura deficiente y una pobreza concentrada. Los residentes de mi vecindario sufren la exposición a los vertederos, la contaminación del aire y del agua relacionada con la industria, el aumento de la presencia de licorerías y restaurantes de comida rápida, y la escasez de tiendas de comestibles saludables y asequibles.
Esto alimentó mi deseo de defender y ayudar a las comunidades a luchar por la equidad en la salud y la justicia ambiental. Con demasiada frecuencia, las comunidades de color reciben opciones alimentarias más pobres, una contaminación excesiva y recursos limitados. La investigación sobre la justicia ambiental en estas comunidades ha fracasado en gran medida a la hora de involucrar a los participantes de una manera significativa que impulse el cambio o les dé a los residentes más poder sobre su situación.
Pero un giro hacia la investigación comprometida con la comunidad ofrece una forma de ir más allá de la ciencia extractiva y dar voz a las ciudades pocas representadas.
Los códigos postales no deberían predecir la salud
Refinería de Detroit de Marathon. (Crédito: ddatch54 / flickr)
En los EE.UU., el lugar donde vive una persona está directamente relacionado con su salud. Las disparidades relacionadas con el COVID-19 han hecho esto aún más evidente. Los entornos en los que residen las comunidades negras, morenas y de bajos ingresos son drásticamente diferentes a los de sus contrapartes blancas. Cuando se observa la intersección entre raza, clase y lugar, las comunidades más afectadas por esta pandemia son las mismas comunidades que han sido olvidadas en gran medida. Muchas comunidades de bajos ingresos y de color tienen:
- Opciones de comida limitadas (exceso de restaurantes de comida rápida y escasas tiendas de comestibles) y condiciones inadecuadas del vecindario (falta de seguridad) que contribuyen a la proliferación de la hipertensión, la diabetes y la obesidad;
- La contaminación de las aguas subterráneas y la excesiva toxicidad del plomo resultante de las infraestructuras anticuadas (pintura con plomo y tuberías viejas) que dan lugar a mayores tasas de hipertensión, daños renales y pueden afectar a los resultados del nacimiento y el desarrollo;
- Altos índices de degradación del vecindario (vertederos ilegales) que dan lugar a un aumento de las plagas, los roedores, las enfermedades, las infecciones y la angustia;
- Tasas más altas de partículas (PM2.5)/contaminación del aire como resultado de los desechos peligrosos y otros lugares contaminantes (instalaciones nocivas, incineradoras, plantas nucleares en las vías de transporte y los sitios del Superfondo) que provocan tasas más altas y graves de asma, así como riesgos elevados de leucemia y cáncer.
Estas desigualdades medioambientales han estado presentes en nuestro país durante décadas. Estas injusticias no son una mera casualidad: el acceso a la vivienda, al desarrollo comunitario y a los recursos saludables, o la falta de ellos, está vinculado a una historia de prácticas discriminatorias en este país que continúa en la actualidad.
Aunque muchos entienden que la discriminación es una práctica histórica que explota, carece de recursos y apuntó a los vecindarios de bajos ingresos y afroamericanos, la mayoría no se da cuenta de que la explotación financiera sigue ocurriendo.
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Cuando era más joven, mi madre quería que nos mudáramos a una comunidad vecina. En aquel momento, la casa costaba alrededor de unos 25.000 dólares, su crédito era estelar, también contaba con el respaldo de otro miembro de la familia y, en conjunto, sus ingresos eran más que suficientes. Sin embargo, sin fundamento nos negaron el préstamo hipotecario. Esta es una experiencia típica para muchos afroamericanos en Detroit, quienes hoy en día siguen teniendo el doble de probabilidades de que se les nieguen los préstamos hipotecarios que a sus homólogos blancos. Esto restringió a mi familia a un vecindario menos que ideal, con menos recursos, tiendas de comestibles inferiores y oportunidades de inversión limitadas.
La discriminación histórica y actual permite a ciertas comunidades tener y a otras luchar. Y debido a que la riqueza, y a menudo la blancura, se traducen en un mayor poder económico y por consiguiente poder político, las comunidades de color tienen menos capacidad de resistencia. Pero como investigadores, podemos ayudar a cambiar esto.
Creando capacidad comunitaria
Miles de personas tomaron las calles de Detroit antes del debate presidencial demócrata el 30 de julio de 2019. (Crédito: Climate Justice Alliance / flickr)
Estas disparidades en la salud son el resultado de la economía, de problemas relacionadas con la equidad y la igualdad, y de las dinámicas de poder que afectan a la distribución de los recursos y a las decisiones políticas. Este es un fenómeno que ha sido estudiado por expertos desde hace más de 50 años bajo el paraguas de la justicia ambiental.
Todas las comunidades tienen derecho a las protecciones que fomentan un ambiente saludable, y todos los miembros de la comunidad tienen derecho a participar en las decisiones que afectan a su comunidad, su salud y sus medios de vida. La participación activa de la comunidad en la resolución de problemas y en la toma de decisiones es uno de los medios para abordar el racismo ambiental. La capacidad de exigir cambios políticos, sociales y estructurales requiere el poder de la comunidad. Por esta razón, la creación de capacidad en las comunidades es vital para reparar la injusticia ambiental.
El desarrollo de la capacidad comunitaria requiere el fortalecimiento de las características que permiten a una comunidad movilizarse y abordar sus problemas. Estas características incluyen:
- La creación de habilidades y el desarrollo del liderazgo, como la capacitación en defensa de la causa, la resolución de conflictos y las habilidades de comunicación, la resolución de problemas y la planificación estratégica;
- Aumentar el poder de la comunidad potenciando las experiencias vividas y permitiendo el acceso a los datos científicos, así como creando oportunidades para participar en los procesos de toma de decisiones;
- La creación de asociaciones y el desarrollo de estrategias que estén alineadas con las necesidades, los valores y los objetivos de la comunidad.
En mi investigación, trato de entender cómo se están fortaleciendo estas características, cómo se están involucrando a las comunidades, cómo se está redistribuyendo el poder dentro de las comunidades para abordar sus preocupaciones, y si esos esfuerzos están logrando cambios impactantes y sostenibles.
Por ejemplo, en mi investigación más reciente, analicé tres décadas de estudios relacionados con los problemas de contaminación y descubrí que la mayoría de las investigaciones se centraban en la "fruta al alcance de la mano" del desarrollo de capacidades. Los investigadores a menudo se involucran mínimamente con las comunidades a través del reclutamiento, ofreciendo incentivos, educando a los residentes a través de foros y ayudando a crear o ampliar las asociaciones y redes.
Estas actividades de la "fruta al alcance de la mano" no son suficientes porque a menudo son extractivas, pues toman de la comunidad más de lo que dan. Muchos estudios no enfatizaron los valores de la comunidad ni en sus necesidades, ni ofrecieron oportunidades en las que su investigación pudiera utilizarse para aprovechar y comprender las causas profundas ni para identificar los retos históricos y avanzar en la resolución de esos problemas subyacentes, ni para construir un liderazgo de forma significativa. Además, la mayoría de los estudios no consiguieron ningún cambio político o medioambiental.
También soy la evaluadora principal de la Academia de Justicia Ambiental (EJ) de la EPA de EE.UU. y las conclusiones de mi trabajo corroboran aún más esta falta de adecuación de la investigación académica a las necesidades de la comunidad. Tras participar en la Academia, los líderes de la comunidad pusieron en marcha un proyecto específico en sus respectivos vecindarios para abordar un problema de justicia ambiental. La mayoría de estos proyectos se centraron en el desarrollo de habilidades y la capacitación, la alineación de los proyectos con los valores de la comunidad, el aprovechamiento de los recursos existentes, la reflexión crítica y el desarrollo del liderazgo.
Un proyecto en particular consiguió una pequeña victoria política con la instalación de un par de señales de alto. Aunque esto no es necesariamente un gran problema para la persona promedio, estas señales de alto estaban situadas en una comunidad que los semi-remolques utilizaban como atajo, lo que generaba altos niveles de contaminación por diésel. Estas fuentes de contaminación afectaban significativamente a la escuela primaria del vecindario, con altos índices de niños con asma. Las señales de alto se convirtieron en un elemento para disuadir a los camiones, reduciendo el tráfico y la contaminación. Como resultado de los aprendizajes de la Academia de Justicia Ambiental con respecto a la movilización de la comunidad y el desarrollo de asociaciones, esta pequeña victoria para un pequeño vecindario ha tenido un gran impacto en la salud de muchos en la comunidad.
No sólo lograron el cambio ambiental deseado y avanzaron en los esfuerzos para el cambio de políticas, sino que estos proyectos impulsaron, empoderaron y, lo que es más importante, invirtieron en los esfuerzos de renovación de la comunidad, no en los extractivos. Sin duda, se pueden extraer lecciones de los proyectos comunitarios de la Academia de Justicia Ambiental que han tenido éxito y aplicarlas al ámbito académico, ya que una mayor alineación con las necesidades y los valores de la comunidad puede conducir, en última instancia, a un mayor impacto.
Hay un desajuste en la investigación sobre justicia ambiental
Frontline Detroit March y Rally en 2019. (Crédito: Alianza por la Justicia Climática / flickr)
Desafortunadamente, el mundo académico tiene un historial de ciencia helicóptero, en el que los investigadores recogen datos con poco o ningún compromiso con la comunidad o los investigadores locales. Es necesario cambiar el enfoque más allá del mero compromiso para la recopilación de datos a una verdadera asociación que haga hincapié en la sostenibilidad, impulse a la comunidad y cree una oportunidad para un cambio en la política, los sistemas y el medio ambiente. Mejorar la capacidad de una comunidad no es fácil, pero para promover la solidaridad debemos esforzarnos por lograr una auténtica colaboración.
Es cierto que no todos los estudios de investigación tienen la intención de realizar cambios políticos, sistémicos o ambientales. Además, los ciclos de financiación de la investigación, a relativamente corto plazo, hacen que el cambio a largo plazo sea más desafiante. Sin embargo, la investigación debe ser siempre mutuamente beneficiosa y estar alineada con los valores y necesidades de la comunidad que se está estudiando.
Cambiar a un enfoque en las comunidades
Niños jugando en el Riverwalk de Detroit. (Crédito: Steve Swartz / flickr)
Entonces, ¿por dónde empezamos y cómo llegamos allí?
En primer lugar, hay que reorientar la forma en que interactuamos con las comunidades, lo que se considera una buena práctica y lo que se prioriza en el ámbito de la investigación. Sabemos que el racismo es tóxico, pero la ciencia helicóptero y la ciencia extractiva que pincha y provoca a las comunidades afectadas es igualmente tóxica.
En segundo lugar, en su esencia, la justicia ambiental se basa en las relaciones. Debemos implicarnos de verdad en la comunidad para generar confianza; crear soluciones que sean prácticas, eficaces y sostenibles; garantizar que los afectados compartan y lideren el proceso de toma de decisiones; y elevar la investigación para mantener un enfoque principal de equidad y justicia.
La estructura de la Academia EJ proporciona un gran modelo para cambiar la orientación hacia la comunidad. El marco utiliza 7 componentes básicos: identificación de problemas, desarrollo del liderazgo, creación de consenso, asociación, compromiso constructivo, gestión y evaluación. Al centrarse en estos, la Academia nos enseña a centrar el trabajo en las prioridades de la comunidad y a cultivar una visión compartida para abordar las preocupaciones de la comunidad. Estas enseñanzas pueden ayudar a reorientar a los investigadores universitarios para infundir en su investigación la inclusión, la equidad, las prácticas impulsadas por la comunidad y las relaciones.
Esto es el desarrollo de capacidades, y esto es también lo que significa ser un investigador comprometido con la comunidad. Es intencional y se basa en interacciones comunitarias auténticas. Se basa en el respeto y fomenta las asociaciones entre quienes tienen experiencias vividas en el punto de colisión de la justicia social y ambiental. Es un cambio fundamental en la forma en que nosotros, como investigadores, científicos y académicos, interactuamos con las personas de nuestras comunidades de investigación.
Para mí, como científica del comportamiento, mi afinidad por la salud pública, la justicia ambiental y la comunidad son personales y profesionales, ya que están profundamente ligadas a mi moral y mi ética. Mi crianza en Detroit ha moldeado mi deseo de impactar verdaderamente las vidas y los medios de subsistencia de las comunidades marginadas de las que provengo y con las que estoy.
Es esta interconexión del pasado y la alta consideración en la actualidad del presente, lo que impulsa este deseo de perturbar y agitar el statu quo.
Dana Williamson, PhD, MPH es una becaria de salud ambiental de la ASPPH (Asociación de Escuelas y Programas de Salud Pública) alojada en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. También es graduada del programa Robert Wood Johnson Foundation Health Policy Research Scholars.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Mural en Detroit. (Crédito: Fotografía de Mike Boening / flickr)
Recogíamos los pocos artículos que necesitábamos y, a veces, podía elegir un juguete, un maquillaje o un alimento como regalo. Poco sabíamos que algunos de esos productos de bajo costo podían contener sustancias químicas tóxicas.
Esta era mi norma cuando crecía, como es la norma de muchos niños hoy en día.
Con los años fui tomando conciencia de las injusticias ambientales sistemáticas a las que se enfrentan cada día las personas de color y las familias con bajos ingresos. Crecí con más probabilidades de estar expuesta a una mala calidad del aire debido a mi código postal. Mi familia a menudo sólo podía pagar alimentos muy procesados o productos de baja calidad que pudieron haber contenido químicos nocivos.
Actualmente, en el Departamento de Salud de Minnesota, puedo aprovechar mis experiencias de vida para abordar las desigualdades económicas en los productos de consumo que contienen sustancias químicas nocivas.
A lo largo de los años, mis colegas y yo hemos examinado y probado productos para detectar tóxicos que dieron como resultados positivos:
- Se retiraron 2,376 juguetes de batalla giratorios sin marca que contenían plomo y/o cadmio y dejaron de venderse en línea. Los consumidores recibieron un reembolso de $27,330.
- Las joyas para niños que contenían metales tóxicos como el plomo y el cadmio se retiraron de los mercados en línea.
- Un champú para bebés fue reformulado químicamente para que ya no contenga formaldehído.
Estos productos se vendían en pequeñas tiendas de descuento o como productos sin marca con etiquetas de precios más baratos. Estos son los tipos de artículos que yo habría elegido cuando era niña. El trabajo que hago me afecta porque las familias de hoy en día son un reflejo de la mía cuando crecí. No quiero que las familias se vean obligadas a comprar una opción menos segura por el costo o la accesibilidad.
Este objetivo de eliminar las exposiciones tóxicas puede lograrse, pero los consumidores, las empresas y los legisladores tienen cada uno un papel que desempeñar.
Hacer que la demanda de los consumidores trabaje para nosotros
La autora Michelle Gin enseña a los niños sobre productos de consumo más seguros.
Los consumidores tienen más poder del que creemos. Votamos con nuestro dinero.
Es difícil imaginar que, como individuo, sus comentarios en las redes sociales o en el sitio web de una empresa puedan tener un gran impacto. Sin embargo, cuando se unen muchas voces, las personas pueden influir, y de hecho lo hacen, en las empresas, que utilizan los comentarios y las compras de los clientes para tomar decisiones futuras.
Las empresas también se preocupan por su imagen pública. Con las redes sociales, los consumidores pueden compartir públicamente su experiencia con un producto o exigir cambios directamente a la empresa. Los consumidores pueden etiquetar a las empresas mientras hacen preguntas o llaman la atención sobre sus inquietudes. Y como las empresas son etiquetadas públicamente, existe una presión adicional para responder.
Por ejemplo, Johnson & Johnson experimentó la presión del público cuando los consumidores dijeron que algunos de sus productos para la piel promovían el colorismo. En el 2020 Johnson & Johnson anunció que dejaría de vender sus líneas de productos Neutrogena Fine Fairness y Clean & Clear Fairness que se anunciaban como quitamanchas. Esto supuso una victoria para el movimiento que pretende reducir la demanda mundial de productos para aclarar la piel, que afecta negativamente a todas las personas de color. Además, a medida que este tema está más de moda en las redes sociales, más personas se enteran de que algunos productos para aclarar la piel contienen sustancias químicas tóxicas como el mercurio, o compuestos como la hidroquinona o los esteroides en cantidades nocivas.
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Cuando los consumidores expresan lo que quieren -opciones más seguras y saludables-, los minoristas trabajarán con los distribuidores y fabricantes para satisfacer esa demanda. El tiempo que tardan las empresas en desarrollar un producto más seguro y saludable puede ser más rápido que el tiempo que se tarda en cabildear y aprobar la legislación que requiera que las empresas modifiquen su producto.
Para mantenerse en el mercado, las empresas deben suministrar productos que satisfagan la demanda de los consumidores.
Todas las personas, no sólo las de bajos ingresos, pueden unirse en una sola voz para exigir productos más seguros. Los impactos de los productos tóxicos van más allá del consumidor, ya que los contaminantes pueden filtrarse a nuestro entorno común.
Sin embargo, es un privilegio poder elegir productos alternativos más seguros. A menudo, no hay productos alternativos disponibles o esos productos más seguros son inaccesibles debido a los costos. El peso del cambio no depende únicamente del consumidor: las empresas también desempeñan un papel.
Las empresas tienen la oportunidad de liderar
Latas de Valspar desarrolladas con una alternativa al material de revestimiento de latas dañino, BPA (Credit Lynne Peeples).
¿Qué hace que una empresa sea líder en su campo? Son los mismos rasgos que en todos los demás campos: La innovación, la comunicación y la responsabilidad, por nombrar algunas. Las empresas pueden elegir cómo dirigir su negocio. Sherwin-Williams (antes Valspar) desarrolló una alternativa a su material de revestimiento de latas, el bisfenol-A (BPA), que otras empresas utilizan a menudo para sus productos, como los alimentos y las bebidas. Tuve la oportunidad de escuchar a Bob Israel, uno de los líderes de Valspar antes de su adquisición por parte de Sherwin-Williams, quien dijo que la decisión se redujo a lo esencial. Valspar estaba en medio de la cadena de suministro de una importante empresa que quería un sustituto más seguro en sus productos enlatados. Esa empresa acudió a Valspar para exponer sus necesidades de cambio en los revestimientos de las latas. Esa empresa impulsó el cambio que Valspar persiguió. El riesgo era demasiado alto para Valspar como para mantener el statu quo en caso de que un competidor lograra primero un revestimiento de latas alternativo sin BPA, lo que haría que su revestimiento de latas quedara obsoleto.
Israel no pretendía que la protección de la salud humana y del medio ambiente fuera la principal motivación de la empresa. Las demandas de los clientes y la ciencia fueron las que impulsaron la innovación hacia una alternativa al BPA utilizando métodos de sustitución química más seguros. Lo que más me sorprendió fue que una empresa multimillonaria decidiera compartir abiertamente su estructura química alternativa con otras empresas, incluidos sus competidores, para apoyar un medio ambiente más saludable para todos.
Al final, Valspar encontró la manera de hacer crecer su negocio en una dirección más ecológica. La empresa logró este objetivo porque la dirección decidió que era una prioridad. Las empresas pueden elegir sus valores y su forma de dirigir.
Leyes precisas con suficiente cumplimiento
Los legisladores no solo deben trabajar de manera transversal, sino también asegurarse de que las partes críticas de un proyecto de ley se incluyan antes de que el proyecto de ley se convierta en ley. (Crédito: John Brighenti / flickr)
En Estados Unidos no es necesario demostrar la seguridad de las sustancias químicas antes de utilizarlas en productos de consumo. La Agencia de Protección del Medio Ambiente enumera unos 86,000 químicos permitidos en productos comerciales. Entre ellos, alrededor de 38,000 químicos se utilizan activamente en la fabricación. Las sustancias químicas se añaden a la lista de sustancias químicas permitidas en los productos comerciales más rápido de lo que podemos evaluar su seguridad o desarrollar una regulación.
Lo ideal sería que la primera línea de defensa fuera demostrar la seguridad de un producto químico antes de su producción. Sin embargo, hasta que se adopte esa práctica, los legisladores pueden apoyar mejor a la Administración de Alimentos y Medicamentos, a la Comisión de Seguridad de los Productos del Consumidor y a agencias como la mía al aprobar leyes reguladoras más claras.
Los legisladores deben tener tres partes importantes en su proyecto de ley para ser más eficaces. Primero, necesitan un lenguaje preciso, estandarizado en el campo y con un significado mensurable. Por ejemplo, las edades que definen a un "niño" son incoherentes de una ley a otra. Segundo, es necesario que haya una autoridad clara que garantice el cumplimiento. Es posible que cuando se proponga un proyecto de ley se incluya una disposición de cumplimiento, pero cuando se aprueba el proyecto de ley el lenguaje de cumplimiento suele haber sido modificado o eliminado. Por lo tanto, las leyes reguladoras acaban aprobándose en última instancia sin planes para hacerlas cumplir. Y, tercero, sería útil contar con más fondos para apoyar los esfuerzos de regulación y aplicación. La financiación podría:- Apoyar al personal dedicado a tiempo completo con experiencia en ese campo en particular;
- Permitir a las agencias reguladoras actualizar sus herramientas para adaptarse al panorama cambiante; y
- Apoyar los cambios en los procesos e infraestructuras para realizar el trabajo de forma más eficiente en colaboración con otros que realizan un trabajo similar.
Las leyes son complicadas, pero sabemos que es posible lograr cambios. Los legisladores tienen la oportunidad de recurrir a expertos y pruebas para orientarse. Y para llegar a un consenso para el cambio, los legisladores no sólo tienen que trabajar de manera transversal, sino también asegurarse de que las partes críticas de un proyecto de ley se incluyan antes de que el proyecto se convierta en ley.
Preparar a los futuros consumidores con conocimientos
Para lograr el cambio, debemos adoptar un enfoque múltiple. Como consumidores, debemos seguir votando con nuestras compras y dar nuestra opinión sobre lo que queremos: productos más saludables y seguros. Las empresas deben aprovechar la oportunidad para realizar cambios de forma proactiva y ganar la lealtad de los clientes. Y los legisladores deben apoyar las leyes de regulación y aplicación que protegen la salud humana y medioambiental.
Por último, para recordarnos a nosotros mismos que no estamos en el mismo punto que hace una o dos décadas, me alegra compartir que he visto cambios. Cuando era niña, no sabía lo que era un producto ecológico o sostenible. Ahora estoy en condiciones de compartir mis conocimientos sobre productos de consumo más seguros cada verano con 100 niños en campamento de seguridad.
Cuando empecé, el propósito era enseñar la seguridad química en casa, como mantenerse alejado de los productos de limpieza y las pastillas. Enseñé a los niños a reconocer las etiquetas de tóxicos, como Precaución, Advertencia y Peligro. Ahora, incluyo enseñanzas sobre productos de limpieza alternativos más seguros. Los niños están aprendiendo y comprendiendo que los productos de limpieza sin sustancias químicas tóxicas pueden reducir su exposición a la contaminación del aire interior y ayudar a su hermano con asma a respirar mejor. Me alegra mucho que estos niños estén influyendo en las decisiones de compra de sus padres, y que crezcan y se conviertan en consumidores que elijan productos más seguros y saludables para la salud humana y ambiental.
Michelle Gin es la planificadora de comunicaciones de Toxic Free Kids del Departamento de Salud de Minnesota. Puede contactarla en LinkedIn o en michelle.gin@state.mn.us
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Crédito de la fotografía del encabezado: Philippe Beliveau / Unsplash
Sí, es la historia de la supervivencia de los negros a pesar de vivir en condiciones ambientales indeseables.
Es preciso mejorar las condiciones de vida para garantizar el futuro de los negros. Como mujer negra apasionada por la justicia ambiental, esta es la tarea que guía mi trabajo, mi voluntariado y mi activismo en torno al transporte.
El racismo y la privación de derechos políticos de las comunidades negras son la causa de las desigualdades en el transporte. A raíz de la Ley de Ayuda Federal de Carreteras de 1956, los planificadores urbanos trazaron las autopistas a través de las comunidades pobres de color para lograr el objetivo de renovación urbana de eliminar los "barrios marginales" y reforzar la segregación racial. La construcción de las autopistas se llevó a cabo en gran parte sin la participación de la comunidad. A pesar de algunas revueltas exitosas en las autopistas, la construcción continuó.
Esto condujo a la demolición y al desplazamiento de las comunidades negras debido a su limitado poder político. Sammie Abbott, quien luchó contra las autopistas a principios de la década de 1970, acuñó la frase: "Las carreteras de los hombres blancos a través de las habitaciones de los hombres negros".
Las comunidades negras en todo Estados Unidos se enfrentaron a la expulsión forzosa, al robo de la riqueza y a la división de los vecindarios, lo que tiene repercusiones perjudiciales hasta el día de hoy. Algunos ejemplos incluyen:
- La construcción de la I-94 en el vecindario de Rondo de St. Paul, Minnesota, que provocó la demolición de más de 600 casas y 300 negocios;
- La construcción de la I-10 a lo largo de la Avenida Claiborne en Nueva Orleans, Luisiana, lo que resultó en la demolición de 155 propiedades y 200 robles;
- La construcción de la I-75 en el vecindario de Black Bottom de Detroit, Michigan, provocando la destrucción de más de 350 negocios.
En última instancia, la construcción de autopistas a mediados del siglo XX dio lugar a un sistema de transporte dominado por el automóvil que situó de manera desproporcionada los hogares y las escuelas de los negros cerca de las carreteras principales, obstaculizó la movilidad física y económica y contribuyó a las disparidades raciales en la exposición a la contaminación, entre otros problemas relacionados con el acceso y la sostenibilidad y la seguridad.
La contaminación por diésel en el Bay Area
Plantación de árboles en el Día de Servicio de MLK en la Escuela Primaria Brookfield en East Oakland, California, en 2017 (Crédito: howard dyckoff/flickr)
Este trasfondo histórico me motivó a ser voluntaria en el Día de Servicio MLK (MLK Day of Service) en la Escuela Primaria Brookfield en East Oakland, California, en el 2017. En Brookfield, el asma y la falta de transporte son las razones más comunes por las que los niños faltan a la escuela. Los datos estatales clasifican el tramo del censo que contiene a Brookfield en el percentil 99 para el asma.
Los altos niveles de asma se pueden atribuir en parte a la autopista adyacente I-880, que transporta el mayor volumen de camiones en San Francisco Bay Area. Los camiones emiten una mezcla nociva de óxidos de nitrógeno y partículas, que se asocian con problemas respiratorios y cardiovasculares. El tráfico de camiones a lo largo de la I-880 empeoró significativamente cuando se prohibió la circulación de los camiones en la cercana I-580, que atraviesa las colinas de Oakland, predominantemente de población blanca.
El día de MLK, estábamos plantando árboles a lo largo del muro de contención que separa el asfalto de la escuela de la autopista I-880 para crear una barrera de vegetación, que absorba y filtre la contaminación del aire. Al ayudar a reducir la exposición de los niños a la contaminación, el proyecto pretendía mejorar su salud respiratoria, un requisito para un futuro habitable.
Por aquel entonces, yo era una estudiante de doctorado en ingeniería medioambiental en la Universidad de California, Berkeley. Se me estaba dificultando encontrar un proyecto de investigación relevante para el enfoque de mi laboratorio, centrado en los controles de los motores de camiones diésel, que también satisficiera mi interés por realizar una investigación basada en el servicio a la comunidad.
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El proyecto de plantación de árboles me inspiró a estudiar la exposición a la contaminación del aire relacionada con los camiones a lo largo de las autopistas I-880 y la I-580. Modelé los impactos de la adopción acelerada de tecnologías de control de las emisiones de los camiones diésel en California sobre la calidad del aire y la justicia medioambiental comparando dos comunidades del este de Oakland: Brookfield Village y Sobrante Park a lo largo de la I-880, y Sequoyah a lo largo de la I-580.
El estudio reveló que, aunque las tecnologías de control reducen las desigualdades en la exposición a la contaminación del aire, las concentraciones siguen siendo más altas a lo largo de la I-880 y las disparidades persisten.
Aunque los esfuerzos de limpieza del diésel reducen la desproporcionada carga de exposición de los residentes que viven a lo largo de la I-880, hay que hacer más para avanzar en la equidad.
La Justicia reparadora
La construcción de la I-10 a lo largo de Claiborne Avenue en Nueva Orleans, Louisiana, resultó en la demolición de 155 propiedades y 200 robles. (Crédito: Bart Everson / flickr)
Algunos podrían concluir que mis estudios apoyan el caso de simplemente electrificar las flotas de camiones. Pero esta "solución" tecnológica sigue teniendo sus raíces en el capitalismo, el imperialismo y la extracción, los sistemas que crean desigualdades y perpetúan los ciclos de daño. Este sistema traslada la explotación económica y la carga de la contaminación ambiental, especialmente a las comunidades indígenas en América del Sur, donde se extrae el litio para las baterías de los vehículos eléctricos.
Como dijo el Dr. Martin Luther King, Jr. en 1967, "Debemos reconocer que no podemos resolver nuestro problema ahora hasta que no haya una redistribución radical del poder económico y político ... esto significa una revolución de valores y otras cosas. Debemos ver ahora que los males del racismo, la explotación económica y el militarismo están unidos ... no se puede realmente deshacerse de uno sin deshacerse de los otros... toda la estructura de la vida estadounidense debe cambiarse."
Las palabras del Dr. King nos imploran que desarrollemos soluciones de transporte que vayan más allá de la electrificación y la comodidad de los vehículos de un solo ocupante. La justicia en el transporte significa reinventar y reestructurar nuestras comunidades de una manera que no reproduzca la extracción capitalista y los sistemas de opresión, sino que aborden las causas fundamentales de la desigualdad, redistribuyan los bienes públicos y eleven el poder de las personas.
La justicia requiere la reparación de la injusticia racial y afirma el derecho a la autodeterminación, tal y como se establece en el Principio 5 de los 17 Principios de Justicia Ambiental que fueron desarrollados por organizadores de base en la Primera Cumbre Nacional de Liderazgo Ambiental de Personas de Color. Nuestro sistema de transporte debe ser rediseñado mediante procesos de planificación inclusivos y con el objetivo de la justicia reparadora.
En la Escuela Primaria de Brookfield, ¿qué pasaría si, además de plantar árboles, reemplazamos el muro de sonido y la autopista I-880 con un espacio de apoyo a la raza negra? Esto comenzaría a reparar las injusticias causadas por la construcción de la autopista.
Apoyar las visiones de la comunidad para reparar el daño
Chica en bicicleta en Belle Isle Park en Detroit. (Crédito: Michigan DNR)
En todo el país, los gobiernos locales y estatales han iniciado proyectos de demolición de autopistas con la intención explícita de reparar la injusticia histórica, reconectar a las comunidades y aumentar la movilidad física y económica. Por ejemplo, el Departamento de Transporte de Minnesota y los miembros de la comunidad local están desarrollando una visión de las alternativas a la I-94 que servirá a los vecindarios desconectados por la carretera.
El movimiento de demolición de autopistas incluso ha llegado a la legislación federal. En marzo del 2021, el presidente Biden anunció The American Jobs Plan (El Plan de Empleo Americano), que propone $ 20 mil millones de dólares para proyectos que reconectan los vecindarios divididos por la construcción de las autopistas y promuevan la equidad. En abril del 2021, los senadores demócratas introdujeron la Ley de Reconexión de Comunidades (The Reconnecting Communities Act), que establecería subvenciones del Departamento de Transporte de EE. UU. para financiar la participación de la comunidad y proyectos para eliminar o readaptar la infraestructura de las autopistas, incluyendo fondos para fideicomisos de tierras comunitarias.
El éxito de estos proyectos depende de la creación conjunta de un nuevo proceso de toma de decisiones que está guiado por un principio de propiedad comunitaria y centra las vidas y los medios de vida de los negros. Además, requiere que, en general, la legislatura de infraestructura y transporte despriorice a los automóviles, incluso a los eléctricos, dado que dependen de las mismas infraestructuras de daño: las autopistas.
Insto a los investigadores a abogar por soluciones integrales que ayuden a desmantelar los sistemas de opresión y a apoyar a las comunidades autónomas. Una forma fundamental de defensa es proporcionar datos y pruebas que respalden las soluciones creadas por la comunidad. Esto incluye acciones concretas, como detener las expansiones de las autopistas, derribarlas y expandir el acceso al tránsito libre de policías y de tarifas, así como visiones de las comunidades negras integrales del clima y de la justicia ambiental.
La investigación debe apoyar las visiones de la comunidad negra para un futuro saludable y habitable.
La Dra. Regan F. Patterson es becaria de Investigación sobre equidad en el transporte en la Fundación del Caucus Negro del Congreso (CBCF) (Congressional Black Caucus Foundation), donde realiza análisis e investigaciones sobre la política de transporte interseccional. Obtuvo un máster y un doctorado en Ingeniería Ambiental en la Universidad de California, Berkeley. En su activismo ambiental, la Dra. Patterson afirma que no hay justicia sin reparación. No dude en cponerse en contacto con ella a través de Twitter @Regan_Felice.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para reinventar soluciones para un planeta justo y saludable.
Banner photo: Fotografía del encabezado: el autor Regan Patterson (izquierda) plantando árboles a lo largo de un muro de sonido en una carretera en el Área de la Bahía. (Crédito: Azibuike Akaba)
Mi cuerpo es un complejo de historias, migraciones, opresiones y luchas que se superponen y se intersectan.
Los antepasados indios malasios de mi madre trabajaron en plantaciones de caucho que suministraban caucho barato para el auge de la industria automovilística estadounidense, lo que impulsó la rápida industrialización de ciudades como Detroit. Posteriormente, los indios malasios fueron desplazados de las plantaciones para dejar espacio al cultivo mecanizado y ecológicamente destructivo del aceite de palma. Generaciones más tarde, la comunidad de mi madre, cuyo trabajo transformó física y económicamente el planeta, se describe ahora como "huérfanos trágicos" olvidados por la India y tratados con desprecio opresivo por Malasia. Los indios malasios están desproporcionadamente más enfermos, tienen menos educación, son más pobres, están encarcelados, son más a menudo apátridas y son asesinados con mayor frecuencia por la policía. El caucho y el aceite de palma baratos siguen estando en la mayoría de los productos que utilizamos, mientras que el costo físico y psicológico que su producción tiene sobre los trágicos huérfanos de Malasia continúa desapercibido.
Por parte de mi padre, nuestra comunidad tamil de Sri Lanka ha soportado una de las guerras civiles más largas de la historia moderna, que culminó con la masacre indiscriminada de decenas de miles de civiles de etnia tamil. La guerra civil de la isla provocó un estado de trauma colectivo. Sri Lanka, con una población comparable a la ciudad metropolitana de Nueva York, tiene una de las mayores cifras de desapariciones forzadas del mundo. Además, Sri Lanka está adyacente a la ruta marítima más transitada del mundo, lo que lleva a los países de todo el mundo a ignorar en gran medida los crímenes de guerra patrocinados por el estado y las atrocidades en materia de los derechos humanos. La supresión del trauma de la comunidad tamil es una característica esencial del comercio internacional.
Ruinas de guerra adyacentes a un cementerio en una región de mayoría tamil de Sri Lanka (Crédito: Kartik Amarnath)
Para describir su propósito intelectual, el Dr. Cornel West a menudo parafrasea al filósofo Theodor Adorno: "la condición de la verdad es permitir que el sufrimiento hable". A pesar de cruzar fronteras, océanos y generaciones, el sufrimiento de mi familia persiste por ser escuchado. Cuando el sufrimiento colectivo no se reconoce, no desaparece, sino que se transforma. Mi familia sufre en silencio el cáncer, las enfermedades cardíacas, la diabetes, el trastorno de estrés postraumático, la depresión, la ansiedad y la adicción. A través de la enfermedad, nuestros cuerpos expresan el trauma que no se habla.
Desde las historias de desalojos de los indígenas hasta la segregación racial construida en nuestras ciudades a través de la exclusión social patrocinadas por el Estado, las opresiones se imprimen en los cuerpos de los vulnerables en forma de enfermedad. Muchas de las enfermedades prevalentes de la sociedad se basan en legados de injusticia no resueltos.
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Continuando el espíritu del Dr. West, espero combinar mis conocimientos y habilidades en los campos urbano, ambiental y médico para crear formas interdisciplinarias de práctica de la salud en las que se permita hablar del sufrimiento invisible. La práctica de la salud, desde la mesa del laboratorio hasta el campo, debe ir más allá de las intervenciones aisladas, verticalistas y fragmentarias, y avanzar hacia una ética orientada a la justicia, informada por las comunidades vulnerables y responsables ante ellas.
La ciencia no existe en el medio de un vacío; elegimos dónde y cómo desplegar nuestros recursos. Nuestro deber de tratar los síntomas debe extenderse hacia abordar sus causas profundas en las desigualdades estructurales y en las historias opresivas.
Cualquier otra cosa sugeriría que somos complacientes con el sufrimiento y la tragedia.
El sistema energético estadounidense: donde la negligencia se convierte en tragedia
El autor Kartik Amarnath presenta sobre la justicia climática y las proyecciones de vulnerabilidad al calor y escasez de energía de la ciudad de Nueva York en el Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. (Crédito: Laboratorio de Acción Climática de CUNY)
Llegué a la conclusión de que necesitamos una visión de las prácticas de salud orientadas a la justicia mientras trabajaba como Planificador Energético de la Alianza de Justicia Ambiental de la Ciudad de Nueva York (NYC-EJA), una alianza de organizaciones de base que sirven a las comunidades de color de bajos ingresos con mayor carga medioambiental de la ciudad.
Trabajamos en comunidades como el sur del Bronx, un vecindario con múltiples fuentes de contaminación, altos índices de asma infantil, vulnerabilidad a la subida del nivel del mar y al calor extremo, y sede del distrito congresional más pobre del país. Mi función consistía en trabajar con los gobiernos municipales y estatales para reducir las cargas sanitarias y económicas de la infraestructura energética contaminante concentrada en las comunidades de color con bajos ingresos. Dirigí proyectos de energía renovable y propuestas de políticas que abordaban las injusticias sistémicas. Sin embargo, a pesar de lo creativas, transformadoras o incluso factibles que fueron nuestras propuestas, constantemente nos encontramos con un bloqueo político.
Nunca olvidaré una de las últimas veces que hablé en una reunión pública sobre eficiencia energética organizada por los reguladores de energía del Estado de Nueva York. Estas reuniones "públicas" atrajeron a los tecnócratas habituales: empresas de servicios públicos, académicos, desarrolladores, ingenieros y burócratas. Señalé que estas reuniones siempre han dado prioridad a los dólares y los centavos, pero, para los neoyorquinos más vulnerables que no estaban en la sala, se trataba de la vida y la muerte.
Les dije que solo en Brooklyn, cientos de miles de personas vulnerables se enfrentaban a las amenazas superpuestas del aburguesamiento, el calor extremo, el aumento de las aguas pluviales y el déficit energético. Había vidas en juego.
Como de costumbre, los presentes no reconocieron el sufrimiento humano. Los burócratas de la energía se negaron a comprometerse con cualquier medida para salvar vidas si complicaba el resultado final de la propia industria que tienen el mandato de regular.
Mientras tanto, las inminentes amenazas de Brooklyn se hicieron realidad mucho antes de lo que esperaba.
En el 2019, al enfrentarse a un déficit energético durante una de las peores olas de calor registradas, Con Edison cortó el suministro eléctrico a una comunidad de clase trabajadora de color que, según los datos del gobierno de la ciudad de Nueva York, es también una de las más vulnerables al calor extremo. La empresa de servicios públicos, en su cálculo de dólares y centavos por encima de la vida y la muerte, cortó la energía a los más vulnerables para preservarla para todos los demás. La empresa multibillonaria alegó que no estaban al tanto de los datos sanitarios disponibles públicamente sobre la vulnerabilidad al calor, aunque mis colegas y yo les habíamos venido diciendo durante años.
El lado oscuro de encender las luces
La central eléctrica de Harlem River Yard. (Crédito: Ben Schumin / flickr)
Mucha gente piensa que el sector energético es benigno, ya que proporciona combustible para encender las luces y alimentar los electrodomésticos. Sin embargo, encender una luz, y todo lo que se requiere para que ese simple acto sea posible, tiene un lado oscuro.
La red eléctrica estadounidense, la máquina más grande de la Tierra, depende en gran medida de la infraestructura envejecida y de los combustibles fósiles. A lo largo de la cadena de suministro de energía, las comunidades vulnerables diferenciadas por raza y clase social se ven perjudicadas de manera desproporcionada. La generación de electricidad por sí sola contribuye a más de 50,000 muertes al año, mientras que los afroamericanos y las comunidades de bajos ingresos se enfrentan a los mayores riesgos para la salud derivados de la contaminación de las centrales eléctricas. Más de dos tercios de los afroamericanos de Estados Unidos viven a menos de 30 millas de plantas de carbón o refinerías de petróleo y gas, lo que explica por qué también tienen las tasas más altas de enfermedades pulmonares a pesar de las tasas más bajas de tabaquismo.
Las facturas de energía de los hogares son a menudo más costosas para las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color que, debido al legado racista de exclusión social, viven desproporcionadamente en viviendas ineficientes. En el verano del 2020, cinco veces más hogares afroamericanos y ocho veces más hogares latinos experimentaron cortes de electricidad debido a la falta de pago en comparación con los hogares blancos.
Todo esto sucedió mientras se le decía que se quedara en casa durante una devastadora pandemia global, una recesión económica, las protestas nacionales más grandes de Estados Unidos y uno de los veranos más calurosos que se hayan registrado.
Integración de la justicia en la práctica de la salud
El autor Kartik Amarnath con Sarah Martin, copresidente de la organización miembro de NYC-EJA Morningside Heights / West Harlem Sanitation Coalition, en una protesta que conmemora el quinto aniversario del huracán Sandy (Crédito: Kartik Amarnath)
Estar en reuniones con los responsables de la toma de decisiones en materia de energía me hizo entender que su falta de voluntad para abordar los legados de daños era una posición moralmente indefendible. Llegué a entender las cargas sanitarias actuales como encarnaciones de la injusticia, donde las comunidades vulnerables continuarían enfermándose y muriendo debido a la inacción deliberada.
Quería tener habilidades para intervenir clínicamente en esta situación, donde la transformación estructural no estaba sucediendo lo suficientemente rápido. Ahora, como aspirante a médico, no puedo aceptar la idea de tratar a los pacientes sin cuestionar las opresiones que condujeron a sus aflicciones. Sin embargo, al igual que los tecnócratas de la energía, los profesionales de la salud tradicionalmente no reconocen las enfermedades como manifestaciones de la injusticia.
Una sólida comprensión de la inequidad, la injusticia, la opresión y su relación con la enfermedad debe impregnar todas las áreas de la práctica de la salud. Esta no es una empresa pequeña. Requerirá abordar preguntas que no tienen respuestas claras. Espero ser parte de un nuevo grupo de profesionales de la salud que se comprometan a responder a estas preguntas.
La tarea es grande, pero hay atisbos de inspiración.
Conectando los puntos
El autor Kartik Amarnath (extremo derecho) en un mitin en las escaleras del Ayuntamiento de Nueva York (Crédito: Annel Hernandez)
En diciembre del 2016, durante uno de mis primeros días en NYC-EJA, viví un momento que marcaría la pauta de mi trayectoria intelectual y profesional. Más de 200 organizaciones se habían reunido para una manifestación de NY Renews para exigir que el estado aprobara la legislación climática más ambiciosa del país, destinada a desmantelar los daños ambientales, de salud y económicos que se entrecruzan.
Un representante del sindicato de enfermeras local se levantó para hablar. El ruido nos envolvió de repente.
Era una grabación de un niño asmático con sibilancias intercalada con los gritos de ayuda del niño. Era como si su voz fuera arcilla húmeda presionada lentamente a través de la malla de los altavoces. La multitud, antes estridente, se quedó en silencio. Cuando la grabación se detuvo, la enfermera nos dijo que era del sur del Bronx, donde la planificación urbana racista concentraba algunas de las centrales eléctricas más sucias del país. Estos sonidos eran su realidad cotidiana.
Los sonidos pueden provenir de un solo paciente, pero captan cómo el legado de injusticia de la industria energética quedó grabado en los cuerpos de los pueblos oprimidos. En solo unos minutos y usando menos palabras, la enfermera demostró cómo los profesionales de la salud pueden aplicar su capacitación a las luchas por la justicia medioambiental.
Es conectando los puntos entre los síntomas médicos y las injusticias que conforman nuestra sociedad que los pacientes y las poblaciones pueden ser vistos plenamente, y pasamos de simplemente manejar el sufrimiento a ofrecer una cura duradera. Sólo entonces cumpliremos realmente nuestros juramentos como profesionales de la salud.
Este artículo está inspirado y dedicado a la fallecida médica feminista tamil, la Dra. Rajani Thiranagama y a los miembros supervivientes de los Profesores Universitarios por los Derechos Humanos (University Teachers for Human Rights )- Jaffna.
Kartik Amarnath, MS, es el especialista en políticas de PUSH Buffalo y un candidato a MD (médico) y MPH (Máster en Salud Pública), actualmente de licencia, en la Universidad de Ciencias de la Salud de SUNY Downstate. Sus escritos sobre energía, salud ambiental y justicia climática se han publicado en The Guardian, Naked Capitalism, The Albany Times Union y en revistas académicas de derecho y medicina. Puede ser contactado en kkamarnath91@gmail.com.
Este ensayo es parte de "Agentes de Cambio" (Agents of Change), una serie en curso que presenta las historias, los análisis y las perspectivas de la próxima generación de líderes de la salud ambiental que provienen de antecedentes históricamente poco representados en la ciencia y la academia. Los ensayos de la serie reflejan las opiniones de los autores y no las de EHN.org o la Universidad George Washington.
Fotografía del encabezado: Una doctora del International Medical Corps examina a un niño en una clínica de salud móvil en Pakistán. (Crédito: DFID - Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido / flickr)
Era el incendio de Shady Fire del 2019 que se extendía a 150 millas al noreste de Boise, y que había comenzado dos semanas antes después de que un rayo incendiara los bosques del centro de Idaho. Al principio, me quedé impasible. Como alguien que ha vivido toda su vida en California, los incendios forestales se han convertido en un ruido de fondo. Es sólo otra temporada. En algunos lugares llueve, en otros nieva. En mi estado hay fuego.
He llegado al punto en que cada año me encuentro repasando con cansancio la misma lista de verificación cada vez que inevitablemente se produce un incendio cerca. ¿Está mi familia a salvo? Comprobado. ¿Están mis amigos a salvo? Comprobado. ¿Es seguro respirar el aire exterior?
Pero la vista aérea del incendio de Shady Fire me sacudió. Me quedé mirando el fuego mientras arrojaba implacablemente una espesa nube de humo. Finalmente, me di cuenta de la realidad. Estaba siendo testigo del desarrollo de una devastadora catástrofe climática.
Me sacaron de mis pensamientos cuando el avión giró y descendió. La nariz de nuestro avión ahora estaba alineada con la columna de humo. "Treinta segundos para salir", gritó mi colega por el auricular. Respiré profundamente, preparándome para lo que sabía que vendría después.
El avión pasó directamente sobre las llamas. La convección creada por el aire sobrecalentado nos hizo girar como un muñeco de trapo hacia arriba, hacia abajo y de lado a lado. El sol se convirtió en un tenue punto anaranjado mientras el humo nos envolvía. El olor a vegetación quemada impregnaba la cabina. Y entonces, tan rápido como empezó, se acabó. Eso fue, por supuesto, hasta que el avión dio la vuelta, preparándose para hacer otra pasada a través del humo. Tenía menos de un minuto antes de que empezáramos a bajar en zig-zag por la columna de humo. Me apresuré a preparar mi espectrómetro de masas para otra ronda de muestreo del aire.
Este no era el típico vuelo comercial. Estaba a bordo del DC-8 de la NASA, un avión de pasajeros reacondicionado de 50 años de antigüedad y repleto de equipo científico. Durante seis semanas, mis colegas y yo perseguimos incendios forestales por todo Estados Unidos como parte de FIREX-AQ, una campaña de campo en colaboración codirigida por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Como químicos atmosféricos, uno de nuestros objetivos era medir la composición química del humo y descubrir cómo cambiaba con el tiempo. ¿Por qué? Esta información podría resultar valiosa para los funcionarios de la salud pública encargados de predecir los peligros de la calidad del aire relacionados con los incendios, especialmente a medida que éstos se convierten en la norma en el oeste de los Estados Unidos.
Fuego de Bobcat visto desde la ventana de una cocina en Monrovia, California, el 10 de septiembre de 2020. (Crédito: Wikimedia Commons)
Aviones DC-8 de la NASA sentados en la pista en Palmdale, California. (Crédito: Krystal Vasquez)
Columna de humo del Shady Fire ardiendo sobre el centro de Idaho visto desde el avión DC-8 de la NASA. (Crédito: Krystal Vasquez)
Aunque la mayoría de los incendios forestales se consideran fenómenos naturales, el cambio climático y las malas prácticas de gestión forestal han aumentado su frecuencia y gravedad en todo el mundo. Durante la última década, mi estado ha sido testigo de ocho de los 10 mayores incendios registrados en su historia, el mayor de los cuales ocurrió en el 2020.
Y no sólo las llamas son peligrosas. La cantidad de terreno quemado es minúscula en comparación con el área cubierta por el humo. En combinación con los incendios forestales de Washington y Oregón, 50 millones de personas experimentaron una exposición prolongada a una calidad de aire insalubre sólo el año pasado.
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Hubo más de 30 víctimas atribuidas directamente a los incendios forestales de la Costa Oeste en el 2020. Pero la cantidad de muertes no siempre es la métrica más importante. Porque, aunque los incendios en sí no discriminan, hay sistemas que sí lo hacen. Aunque nadie ha informado sobre la demografía de las víctimas, la historia nos indica que lo más probable es que sean ancianos y discapacitados, como ha ocurrido en los incendios forestales del pasado.
Eso sin mencionar, que hay quienes también se ven afectados de manera desproporcionada por el humo. Tomando una frase que se ha hecho eco durante la pandemia del COVID-19, las "condiciones preexistentes" aumentan el riesgo de resultados graves cuando se trata de la inhalación de humo. Sin embargo, por alguna razón, pocos investigadores han incluido a personas con estas afecciones en sus estudios. Quizás eso se deba a que hay muy pocos investigadores con discapacidades ejerciendo en la ciencia y la medicina, o quizás sea porque el capacitismo sistémico de nuestra sociedad devalúa las vidas de las personas con discapacidades.
De cualquier manera, la comunidad de personas discapacitadas, mi comunidad, es especialmente vulnerable a la devastación de los incendios forestales. Pero pocos, fuera de la propia comunidad, se han preocupado lo suficiente como para investigar y mitigar esta injusticia medioambiental.
Las personas discapacitadas son dejadas atrás
La autora Krystal Vasquez sentada dentro del DC-8 de la NASA frente a su espectrómetro de masas.
Unos meses después de regresar de FIREX-AQ, estaba realizando un experimento en mi laboratorio, ubicado dos pisos bajo tierra. De la nada, un pensamiento se cruzó por mi cabeza: si la alarma de incendio sonara y de repente tuviera que evacuar, ¿podría subir las escaleras hasta la salida de la planta baja? Verá, hace tres años quedé discapacitada debido a una enfermedad crónica. Mi movilidad se ve afectada con frecuencia. Ese día, incluso con mi bastón, atravesar el laboratorio fue una hazaña en sí misma.
Las personas con discapacidades suelen quedarse atrás durante todo tipo de emergencias. En los centros educativos, los estudiantes con discapacidades con frecuencia suelen quedarse dentro de las aulas durante las evacuaciones relacionadas con los incendios. De manera similar, los tres aspectos de la estrategia "Correr, Esconderse, Luchar" que se utilizan durante los simulacros de tirador activo pueden ser difíciles de realizar, sin algún tipo de ayuda, para muchos estudiantes discapacitados. Esta negligencia existe más allá de las aulas. Durante el 11 de septiembre, aunque la mayoría de los que trabajaban debajo de los pisos afectados sobrevivieron, los ocupantes discapacitados fueron la notable excepción. El país vio una situación similar hace unos meses, durante los disturbios del 6 de enero en el Capitolio, cuando la senadora Tammy Duckworth, usuaria de una silla de ruedas, enfrentó dificultades para evacuar debido a la inaccesibilidad.
Pero en un esfuerzo por volver al trabajo, me las arreglé para convencerme temporalmente de que todo estaría bien. Encontraré una manera de ponerme a salvo, pensé con optimismo. La verdad es que, aunque soy una científica que tiene el privilegio de estudiar los incendios forestales, eso no significa necesariamente que tenga el privilegio de poder escapar de ellos cuando más importa.
Tener una discapacidad no debería ser una sentencia de muerte, pero a menudo lo es cuando ocurre una catástrofe. En todo el mundo, una encuesta de las Naciones Unidas destaca que de 6,000 encuestados con discapacidad, sólo el 20 por ciento dijo que no tendría dificultad para evacuar durante un "desastre repentino". En los Estados Unidos, tenemos de 2 a 4 veces más probabilidades de sufrir lesiones graves o de morir a causa de un desastre natural. Esto explicaría por qué tantas personas que han muerto en incendios forestales en los Estados Unidos tenían algún tipo de discapacidad.
Sin embargo, rara vez nos perjudica el desastre en sí. Más bien somos víctimas de la inaccesibilidad de la planificación de la crisis y de los esfuerzos de recuperación, como las comunicaciones de emergencia que no tienen en cuenta a las personas ciegas o sordas, así como los refugios que no cuentan con el equipo médico y la tecnología de asistencia de las que dependen tantas personas con discapacidades. Y hay muchas otras "víctimas ocultas" que siguen sin ser contabilizadas, es decir, personas con discapacidades que no resultaron perjudicadas por las llamas, sino por las complicaciones de salud provocadas por el humo.
Los peligros por la inhalación de humo
Fuego salvaje en el Valle de San Fernando de California, 2020. (Crédito: Glenn Beltz / flickr)
El humo está formado por una mezcla compleja de gases y partículas que pueden envolver un área durante semanas. Esta sopa química está en evolución continua, y su composición depende de varios factores, que incluyen, entre otros, la distancia que ha recorrido el humo. Cuando se inhala, cada uno de estos compuestos puede afectar a nuestra salud de varias formas, como, por ejemplo, dañando nuestro tejido pulmonar. Muchos de estos compuestos son objeto de una investigación en curso.
Para la mayoría, el humo no será más que una molestia. Sin embargo, para ciertos grupos llamados "sensibles", el humo es tan peligroso como el fuego mismo. Pero, ¿quién se considera sensible? Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., se trata de personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, así como a niños, adultos mayores y mujeres embarazadas.
Esto dista de ser una lista completa. Si lo fuera, entonces no debería haber sentido ningún efecto nocivo el año pasado por el incendio de Bobcat Fire cuando se desató cerca de mi casa en Los Ángeles. Después de todo, nunca antes había tenido un problema con el humo de los incendios forestales. Y aunque esa fue la primera vez que tuve que lidiar con una exposición prolongada al humo desde que me enfermé crónicamente, mi condición no encaja en ninguna de las categorías de los CDC. Pensé que no tenía motivos para preocuparme asumiendo que seguiría todas las pautas de salud pública recomendadas.
Pero cuando el aire lleno de humo entró en mi casa a través de los huecos de las juntas de las ventanas, comencé a experimentar un mayor agotamiento, dolores musculares, inflamación, confusión mental y migrañas. Y no era la única. Otras personas con enfermedades crónicas de diversa índole lucharon con el humo al igual que yo, especialmente aquellas que experimentan inflamación sistémica, como las personas con enfermedades autoinmunes o síndrome de activación de mastocitos.
Desafortunadamente, las anécdotas son todo lo que he podido encontrar. Hay una escasez de investigación sobre el tema. La salud pública está tan centrada en cómo estos incendios afectan a las personas sin discapacidades que a menudo no considera que la salud de las personas discapacitadas también es importante.
Una comunidad en riesgo
El veinticinco por ciento de los estadounidenses se identifican como discapacitados. Esto supone más de 82 millones de personas. Muchos de nosotros también abarcamos varias identidades marginadas; la raza, la discapacidad y la pobreza están intrínsecamente vinculadas y nos hacen particularmente vulnerables en un mundo donde los desastres naturales se están convirtiendo en la norma.
Sin embargo, a pesar de que han pasado 30 años desde la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (Americans with Disabilities Act), mi comunidad todavía sigue estando en riesgo. Necesitamos comunicaciones de emergencia que sean universalmente accesibles. Necesitamos refugios que puedan acomodar animales de servicio y ayudas para la movilidad. Necesitamos una investigación que identifique quiénes tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud tras la exposición al humo.
Quizás lo más importante es que debemos asegurarnos de que las personas con discapacidades se encuentren entre los científicos, los funcionarios de salud pública y los legisladores responsables de estas decisiones porque ¿quién mejor para saber qué es lo mejor para la comunidad que los propios miembros de la comunidad?
Recuerdo el tiempo que pasé en el avión con aprecio y las experiencias allí vividas como investigadora con discapacidad han guiado mis intereses profesionales desde entonces.
Pero también recuerdo cómo casi me negaron la autorización para volar simplemente por mi discapacidad. Luché contra esta discriminación y, afortunadamente, gané. Eso no es algo que puedan decir muchos otros en mi posición.
Pero, ¿y si no lo hubiera hecho? ¿Existiría siquiera este ensayo?
Krystal Vasquez es candidata al doctorado en la División de Química e Ingeniería Química del Instituto Tecnológico de California. Puede comunicarse con ella en kvasquez@caltech.edu o en Twitter @CaffeinatedKrys
Este ensayo fue producido a través de la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental. Agents of Change empodera a los líderes emergentes con antecedentes históricamente excluidos en la ciencia y la academia para reimaginar soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: los residentes se reúnen en un puesto de control del vecindario durante la evacuación del vecindario Briggs Terrace de Los Ángeles cuando el incendio de la estación amenaza el área en 2009 (Crédito: Anthony Citrano / flickr)
CONDADO DE WASHINGTON, Pensilvania - En el verano del 2019, Gunnar Bjornson, de 13 años, pasaba la mayoría de los días tocando su batería, jugando a los videojuegos, fastidiando con sus hermanos, deambulando al aire libre y rebuscando comida chatarra en la cocina de su casa, de por sí saludable.
Gunnar es moreno y rubio con ojos azules brillantes y tiene todo el carisma necesario para sobrevivir siendo el menor de los dos hijos del medio en una familia numerosa. Es el animador de la casa, siempre está contando chistes y cayendo en ataques de risa contagiosos.
Gunnar vive con su madre, su padre, sus hermanos mayores y su hermana menor, a unas 35 millas al sur de Pittsburgh, en la comunidad llamada Scenery Hill, donde los estrechos caminos rurales serpentean a través de sombríos bosques que se abren a vistas de campos ondulados en lo alto de las colinas. Las colinas están salpicadas de granjas, huertos frutales y campos de maíz y calabaza. Los bordes de las carreteras están salpicados por pequeñas iglesias blancas, puestos de venta de productos agrícolas y caminos de tierra marcados con letreros pintados a mano como "The Jones's" y "Hidden Family Farm".
Scenery Hill se encuentra en el condado de Washington, el condado con más fracturas en Pensilvania, con aproximadamente 1,584 pozos en sus 861 millas cuadradas, por lo que los idílicos caminos rurales también están flanqueados por señales que indican el tráfico de pozos de petróleo y gas: "Prohibido el tráfico de pozos más allá de este punto, " Área de preparación ----> "," Tráfico de camiones: No roturas de motor "y anuncios que dicen:" ¡Compramos derechos mineros! "
El 19 de agosto del 2019 fue un día típico para Gunnar: tocaba la batería, sacaba al perro fuera y discutía y bromeaba con sus hermanos. Pero sin que él y su familia lo supieran, Gunnar tenía una serie de sustancias químicas nocivas recorriendo su cuerpo.
Una muestra de orina tomada a Gunnar ese día contenía 11 sustancias químicas industriales nocivas, incluyendo benceno, tolueno, naftaleno y sustancias químicas menos conocidas relacionadas con una serie de efectos sobre la salud, como problemas respiratorios y gastrointestinales, irritación de la piel y los ojos, daño en los órganos, daños reproductivos, y mayor riesgo de cáncer.
Estos químicos se encuentran en elementos como la gasolina, los pesticidas, los disolventes y pegamentos industriales, los barnices, las pinturas, los gases de escape de los automóviles, las emisiones industriales y el humo del tabaco. También se detectan comúnmente en las emisiones al aire de los pozos de fracturación.
Gunnar Bjornson en la casa de su familia en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
El fracking, otro nombre para la fracturación hidráulica, es el proceso de extraer petróleo y gas de la Tierra, mediante la perforación de pozos profundos y la inyección de líquido a alta presión. Durante la última década, el fracking ha transformado la industria energética estadounidense: -la producción total de petróleo crudo se duplicó con creces entre 2010 a 2020, y el gas natural, que antes escaseaba, es ahora tan abundante que se exporta al extranjero. Pero en ese mismo período de tiempo, las preocupaciones sobre los efectos de la fracturación en la salud han aumentado.
En Texas, los investigadores encontraron que los bebés que nacen cerca de las quemas frecuentes (la quema del exceso de gas natural de los pozos de fracturación) tienen un 50 por ciento más de probabilidades de ser prematuros. En Colorado, el Departamento de Salud del estado encontró que las personas que viven cerca de los sitios de fracturación corren un mayor riesgo de sufrir hemorragias nasales, dolores de cabeza, problemas respiratorios y mareos. En Pensilvania, los investigadores encontraron que las personas que viven cerca del fracking enfrentan mayores tasas de mortalidad infantil, depresión y hospitalizaciones por problemas cutáneos y urinarios. Los estudios de las comunidades que practican la fracturación en todo el país han encontrado que vivir cerca de pozos de fracking aumenta el riesgo de nacimientos prematuros, embarazos de alto riesgo, asma, migrañas, fatiga, síntomas nasales y sinusales, trastornos de la piel e insuficiencia cardíaca; y los estudios de laboratorio han vinculado las sustancias químicas utilizadas en el fluido del fracking con la alteración endocrina, lo que puede causar desequilibrios hormonales, daños reproductivos, pubertad temprana, problemas cerebrales y de comportamiento, función inmunológica inadecuada y cáncer.
"En este momento tenemos pruebas suficientes que estos impactos en la salud deberían de preocupar seriamente a los legisladores interesados en proteger la salud pública", declaró a Environmental Health News (EHN) Irena Gorski Steiner, candidata al doctorado en epidemiología ambiental de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad de Johns Hopkins.
EHN lleva años informando sobre las crecientes evidencias de los impactos de la fracturación hidráulica en la salud humana. Pero vimos una brecha en la ciencia: casi nadie estaba verificando si los químicos dañinos de la fracturación estaban realmente en los cuerpos de las personas que viven cerca de los pozos. En el 2019, EHN recolectó muestras de orina, junto con muestras de aire y agua, de cinco familias en el suroeste de Pensilvania, incluidos los Bower-Bjornsons, y los hizo analizar en busca de sustancias químicas asociadas con el fracking. Encontramos:
● Sustancias químicas en muestras de agua, aire y orina vinculadas a una amplia gama de impactos nocivos para la salud.
● Sustancias químicas cancerígenas en muestras de aire en niveles que superaban los umbrales de seguridad recomendados.
● Biomarcadores (también denominados productos de degradación o metabolitos) de sustancias químicas nocivas como etilbenceno, estireno y tolueno en los cuerpos de los habitantes del suroeste de Pensilvania en niveles significativamente más altos que los del estadounidense promedio. Por ejemplo, encontramos un biomarcador de tolueno en un niño de 9 años que vivía cerca de los pozos de fracturación a un nivel 91 veces más alto que el nivel observado en el estadounidense promedio.
● Las familias que viven más cerca de los pozos de fracking tenían niveles más altos de sustancias químicas como el 1,2,3-trimetilbenceno, 2-heptanona y naftaleno en su orina que las familias que viven más lejos. La exposición a estos compuestos está relacionada con problemas cutáneos, oculares y respiratorios, enfermedades gastrointestinales, problemas hepáticos, problemas neurológicos, daño renal y del sistema inmunológico, problemas de desarrollo, alteraciones hormonales y un mayor riesgo de cáncer.
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Recolectamos un total de 17 muestras de orina de Gunnar y su familia durante el verano del 2019. Algunas exposiciones químicas no son detectables en la orina si el cuerpo ya las ha descompuesto, por lo que también buscamos productos de degradación o biomarcadores de sustancias químicas dañinas. La presencia de estas sustancias químicas y de sus biomarcadores en la orina generalmente refleja las exposiciones que se produjeron a los pocos días del muestreo
Algunos de estos biomarcadores tienen otras fuentes además de estas sustancias químicas. Por ejemplo, el ácido trans, trans-mucónico es un biomarcador del benceno, pero el consumo de ácido sórbico (un conservante común de los alimentos) también produce ácido trans, trans-mucónico. El ácido hipúrico es un biomarcador del tolueno, que puede dañar el sistema nervioso o los riñones, pero también se forma cuando el cuerpo procesa el té, el vino y ciertos zumos de frutas. Como resultado, es de esperar que todo el mundo tenga un cierto nivel de estos compuestos en su cuerpo. Para determinar si los niveles que observamos en las familias de Pensilvania eran normales, comparamos los niveles de estos biomarcadores en las familias que analizamos con los niveles observados en el estadounidense promedio utilizando la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (National Health and Nutrition Examination Survey) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
Muchas de las muestras de orina de la familia Bower-Bjornson contenían biomarcadores de sustancias químicas de fracturación hidráulica en niveles más altos que el percentil 95 de Estados Unidos, valor por debajo del cual se encuentra el 95 por ciento de los estadounidenses, según los datos de los CDC.
Más de la mitad de las muestras de la familia superaron el percentil 95 de E.E.U.U. para el ácido fenilglioxílico, un biomarcador del etilbenceno y estireno, y el 41 por ciento de las muestras de la familia excedieron el percentil 95 de EE. UU. para ácido hipúrico y ácido trans, trans-mucónico, biomarcadores del tolueno y el benceno, respectivamente. La exposición a estos compuestos está relacionada con la irritación de la piel, los pulmones y los ojos, así como con daños al sistema nervioso central, el hígado y el riñón; y con el cáncer.
La muestra de orina de Gunnar contenía un nivel de ácido mandélico, un biomarcador de etilbenceno y estireno, 55 veces más alto que el estadounidense promedio (según los datos de los CDC) y más alto que los niveles que se observan típicamente en el fumador de cigarrillos adulto promedio.
El ácido mandélico no es perjudicial en sí mismo, se utiliza en pequeñas cantidades en algunos medicamentos y productos para el cuidado de la piel, pero la exposición al etilbenceno y al estireno está relacionada con irritaciones en la piel, los ojos y el tracto respiratorio, los daños reproductivos, las alteraciones endocrinas y un mayor riesgo de cáncer.
Hace unos años, cuando la perforación comenzó simultáneamente en tres de las plataformas de pozos de fracturación a unas pocas millas de la casa de los Bower-Bjornson, Gunnar sufría con frecuencia, hemorragias nasales que duraban hasta 20 minutos y le quitaban todo el color de su cara. A veces, tosía con coágulos de sangre. Una vez, recuerda, le sucedió en la escuela y le pidió a su profesor que no se lo contara a su mamá, porque sabía que le preocupaba.
Gunnar sigue teniendo hemorragias nasales, pero son menos frecuentes ahora que los tres pozos están en producción, es decir, que ya no se perforan y fracturan activamente, sino que están produciendo petróleo y gas. No son los únicos tres pozos cercanos. La casa de la familia se encuentra a menos de cinco millas de al menos 25 plataformas de pozos activos, muchos de los cuales contienen múltiples pozos. La plataforma más cercana, propiedad de EQT Corporation, con sede en Pittsburgh, el mayor productor de gas natural del país, alberga 10 pozos operativos.
No hay forma de saber con certeza si las exposiciones de Gunnar y su familia provienen de las emisiones de la fracturación. Buscamos otras fuentes potenciales de exposición visitando su hogar, pidiéndoles que completaran una encuesta extensa y grabando sus actividades en el momento de nuestro muestreo.
En los días en que recolectamos las muestras, la familia se dedicó generalmente a las actividades normales de verano: hacer recados, trabajar en el jardín y holgazanear por la casa. Cuando observamos otras fuentes potenciales de exposición, las anotamos en nuestro informe. Hasta donde sabemos, los Bower-Bjornson no fumaban cigarrillos, no pasaban horas en el tráfico ni consumían cantidades suficientemente grandes de alimentos o productos que contuvieran estos compuestos como para explicar completamente por qué sus niveles de estos compuestos eran mucho más altos que los de la mayoría de los estadounidenses.
La mayor diferencia entre esta familia y el estadounidense promedio: la proximidad de su hogar a los pozos de fracturación.
"Más o menos sabía que estábamos siendo expuestos aquí", dijo la madre de Gunnar, Lois Bower-Bjornson, a EHN, "pero no tenía idea de que fuera a este nivel. Ver esto en papel fue una verdadera revelación ".
También encontramos sustancias químicas nocivas en las muestras de orina de Lois; el 23 de julio de 2019, su muestra contenía el nivel más alto de naftaleno detectado en nuestro estudio. No hay datos nacionales disponibles para comparar su nivel, pero el nivel de naftaleno detectado en la muestra de orina de Lois ese día fue más de 15 veces mayor que el nivel medio que detectamos en otros residentes del suroeste de Pensilvania.
Desde la izquierda, Gunnar, Lois, Odessa, Nels y Kylan en su casa en Scenery Hill, PA. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
"Cuando tomamos muestras de aire y de orina, generalmente no encontramos naftalina a menos que haya una fuente industrial que libere naftaleno muy cerca", dijo a EHN Wilma Subra, una científica ambiental y fundadora de la firma consultora ambiental Subra Company. A través de su firma, Subra lleva décadas realizando estudios similares a los de EHN en comunidades expuestas a sustancias tóxicas. También se desempeñó anteriormente como vicepresidenta del Consejo Asesor Nacional de Política Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y recibió una beca MacArthur por su trabajo relacionado con la exposición ambiental.
Todos nos exponemos a diario a innumerables sustancias químicas tóxicas, un subproducto de vivir en un mundo moderno repleto de vehículos, industria pesada, plásticos y pesticidas. El estudio piloto de EHN fue pequeño y se necesita más investigación para determinar las exposiciones y tendencias del fracking. Sin embargo, las exposiciones que encontramos en Gunnar, su familia y otros cuatro hogares del suroeste de Pensilvania sugieren que los aproximadamente 18 millones de estadounidenses que viven a una milla de un pozo de petróleo y gas activo podrían enfrentar niveles superiores al promedio de exposición a sustancias químicas que les perjudican.
Para muchas de esas familias, incluyendo los Bower-Bjornson, la proximidad de la industria a sus hogares no sólo ha generado ansiedad por su salud, sino que también ha dañado su calidad de vida y les ha hecho sentirse desprotegidos y abandonados por las agencias federales y estatales que se supone que deben protegerlos.
Un sueño que se convirtió en pesadilla
Lois Bower-Bjornson en su casa de Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
El condado de Washington es un 93 por ciento de población blanca y en su mayoría rural, salpicado de antiguos pueblos mineros. La excepción es la sede del condado, una pequeña ciudad con el mismo nombre que el condado que alberga a la Washington & Jefferson College y alrededor del 7 por ciento de los aproximadamente 207,298 residentes del condado. La mayor parte del condado es de clase media. La tasa de pobreza es de alrededor del 10 por ciento, unos pocos puntos más bajo que la tasa de pobreza estatal del 12 por ciento.
La pintoresca casa de campo blanca de los Bower-Bjornson, construida en 1830, fue originalmente el almacén general del pueblo. Las paredes de la gran sala de estar tienen estanterías de piso a techo, y en uno de los estantes, que se ha dejado sin pintar para la posteridad, hay listas de productos, cantidades y precios, y cuentas de lo que parecen ser fichas familiares rayadas con lápiz descolorido.
El resto de las estanterías están llenas de libros, una colección de discos musicalmente diversa y recuerdos de la infancia como dioramas escolares y casas de lego.
Cuando eran una pareja joven, Lois y su esposo Dave vivían en el lado norte de Pittsburgh en las históricas Calles de la Guerra de México (Mexican War Streets), pero después de la llegada de su segundo hijo comenzaron a buscar más espacio. Vieron esta casa en Scenery Hill y se enamoraron de la idea de una idílica vida en el campo.
Se mudaron y matricularon a los niños en una escuela primaria de una sola aula, donde pasaban los días practicando yoga, cultivando el jardín y ayudando a preparar las comidas compartidas. Odessa, el más joven de los cuatro niños, le dijo a EHN: "Es la mejor escuela del mundo".
Gunnar y Odessa juegan en la casa de su familia en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Cuando las empresas de fracturación llegaron en el 2011, los Bower-Bjornson no se preocuparon: vieron una oportunidad para el crecimiento económico. Le concedieron permiso a una compañía para tender líneas de transmisión de gas natural debajo de su propiedad por $ 12,500 (aunque no han arrendado sus derechos mineros). Pero en los años siguientes, la tranquila vida en el campo de la familia se transformó en otra cosa.
Su propiedad estaba rodeada de un voluminoso tráfico de camiones, grandes llamas que salían disparadas hacia el cielo, malos olores, luces brillantes, ruidos fuertes y una costosa rotura de la tubería de gas que atribuyeron al aumento del tráfico. Pronto empezaron a sentirse abrumados y no son los únicos.
En las ciudades de fracturación hidráulica de todo el país, los residentes se han visto en la disyuntiva sobre si arrendar sus tierras y sacar provecho o en luchar contra la industria. Cuando la industria de fracturación industrializa repentinamente zonas que antes eran rurales y suburbanas, las investigaciones han revelado que el sentido del lugar y la identidad de los residentes se ven alterados, y que vivir en medio del fracking puede aumentar la preocupación, la ansiedad y la depresión.
Las preocupaciones sobre la contaminación del agua también han persistido desde el comienzo del auge de la fracturación hidráulica, cuando se hicieron virales las imágenes de agua del grifo de las casas cercanas a las plataformas de pozos que se incendiaba debido a su alto contenido de metano.
Los hermanos Kylan Bjornson y Nels Bjornson en su casa en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Los investigadores han documentado la contaminación del agua potable causada por la fracturación en Pensilvania, Ohio, Dakota del Norte y Wyoming en varios momentos, y en 2016 la EPA concluyó que la industria representaba una amenaza para el suministro de agua de Estados Unidos. Una revisión de la literatura publicada en 2020 analizó una década de investigación sobre los impactos de sólo la eliminación de aguas residuales del fracking y encontró que el agua potable en las comunidades que practican la fracturación hidráulica tiene niveles más altos de sólidos disueltos totales (como calcio, magnesio, cloruros y sulfatos), sal y metano.
Kathleen Sgamma, presidenta de la Western Energy Alliance, un grupo industrial que representa a 200 empresas de petróleo y gas no convencionales que operan en el oeste de EE. UU., declaró a EHN que, si bien las empresas siempre han trabajado para minimizar la posibilidad de que ocurra contaminación en el agua, han realizado algunas mejoras adicionales en los últimos años.
"La integridad de los pozos lleva décadas mejorando y casi todos los estados con mayor presencia de petróleo y gas han endurecido sus normas de fracturación, por lo que el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas sigue siendo muy bajo", dijo Sgamma. "Cuando observamos el manejo del agua en la superficie, es generalmente ahí donde pueden ocurrir los derrames. Es raro que las aguas superficiales se contaminen, pero cuando esto sucede, tiene que ser remediado y las empresas son responsables de ello ".
"Nadie quiere tener un derrame por varias razones", añadió. "Uno, porque cuesta mucho más dinero limpiar un derrame que prevenirlos desde el principio, y dos, porque puede dañar la reputación de una empresa". Agregó que las empresas han mejorado su capacidad para reciclar las aguas residuales, lo que resulta en un menor uso de agua dulce y ayuda a explicar algunos de los problemas de vertido que se han producido.
El agua de Bower-Bjornson proviene del sistema municipal local, Tri County Joint Municipal Authority, que da servicio a más de 10,000 clientes en el sureste del condado de Washington. Durante los últimos años, la familia Bower-Bjornson ha recibido avisos de la autoridad municipal del agua y de la Oficina de Agua Potable del Departamento de Protección Medioambiental de Pensilvania (DEP) en los que se indica que el agua municipal contiene contaminantes químicos no regulados, como ácidos haloacéticos, trihalometanos totales, nitratos y compuestos inorgánicos, entre otros. Los avisos advierten que las personas embarazadas, con hijos, con el sistema inmunológico comprometido o de edad avanzada deben consultar con un médico antes de beber el agua del grifo.
La industria del petróleo y el gas es una fuente probable de estos contaminantes, junto con la minería y otras industrias pesadas. Algunos contaminantes, como los trihalometanos, se forman cuando los contaminantes del agua de origen interactúan con químicos utilizados para su tratamiento.
Marcas para el crecimiento de los niños en el hogar de Bower-Bjornson. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Sydney Evans, una analista científica del Grupo de Trabajo Ambiental (Environmental Working Group), una organización sin fines de lucro para la defensa de la salud pública dijo a EHN, en los últimos 20 años se han actualizado pocas regulaciones federales o estatales sobre el agua, por lo que existe una brecha entre lo que es legal y lo que es seguro.
"Las personas tienden a dar por sentada la seguridad de su agua del grifo porque está siendo monitoreada, probada y tratada", dijo Evans. "Pero es importante que la gente se dé cuenta de que legal no necesariamente significa segura".
La mayor parte del agua potable pública en la región proviene del río Monongahela (o "el Mon", en la jerga local). En el 2014, el DEP encontró sustancias químicas radiactivas en niveles 60 veces más altos a los permitidos por los estándares federales de consumo en Ten Mile Creek, cerca de la casa de los Bower-Bjornson, que desemboca en el Mon, y muchos lugareños creen que las aguas residuales de la fracturación son la fuente.
El año pasado, se descubrió que una planta municipal de aguas residuales en las cercanías de Belle Vernon estaba aceptando y vertiendo sin saberlo, lixiviados de fracturación procedentes de un vertedero cercano que contenían altos niveles de cloruros, bario y radio en niveles superiores a los permitidos por las normas federales de agua potable en el Mon- uno de los muchos casos similares en todo el estado.
A principios del verano del 2019, EHN recolectó muestras de agua en tres lugares de la casa de la familia Bower-Bjornson: en el grifo de la cocina filtrado por ósmosis inversa, en el grifo de la bañera y en el grifo exterior de la manguera. Encontramos niveles detectables de 20 de las 40 sustancias químicas comúnmente utilizadas en la fracturación hidráulica que buscamos en las muestras de al menos uno de esos lugares, incluyendo el benceno, que se sabe que aumenta el riesgo de cáncer, y el naftaleno, que está catalogado como "posiblemente cancerígeno para humanos" por la EPA.
Existen límites regulatorios federales para sólo cinco de los 40 químicos que analizamos, y las muestras de agua de la familia no excedieron esos límites. Algunos estados establecen límites de advertencia de salud para las sustancias químicas que no están reguladas oficialmente. Vermont recomienda no más de 0,5 microgramos por litro de naftalina en el agua potable para evitar efectos sobre la salud, incluyendo un mayor riesgo de cáncer. Los Bower-Bjornson tenían 5,83 microgramos por litro de naftalina en el agua, casi 12 veces más alto que el límite de recomendación de salud de Vermont. La Autoridad Municipal Conjunta de Tri-County se negó a comentar sobre estos hallazgos.
Lois, que ha estado rastreando los síntomas de los niños desde que comenzó la perforación, dijo que ver los resultados de estas pruebas confirmó lo que ya temía.
"[La Fracturación] simplemente nos abarca por completo", dijo. "No es como si pudiéramos mirar a nuestra derecha o izquierda y decir que no está ahí. Y dondequiera que vayan, a la escuela o donde sea, también está allí ".
Beneficios económicos en cuestión
Una plataforma de perforación de fracturación hidráulica en el oeste de Pensilvania durante la noche. (Crédito: Ted Auch, FracTracker Alliance, 2015)
La fracturación hidráulica sí aporta beneficios económicos, al menos temporalmente. Un artículo publicado en el 2019 en American Economic Journal: Applied Economics encontró que en los primeros tres años de auge, las comunidades con fracking generalmente ven aumentar los ingresos totales en alrededor del 3 al 6 por ciento, el empleo aumenta en alrededor del 4 al 6 por ciento y los salarios aumentan en alrededor del 5 por ciento al 11 por ciento. Los precios de la vivienda aumentan alrededor del 6 por ciento, mientras que los gobiernos locales ven un aumento del 16 por ciento en los ingresos.
Teniendo en cuenta tanto el aumento de los ingresos como la disminución de la calidad de vida (por factores como el aumento de las tasas de delincuencia, el tráfico de camiones y la contaminación), los autores de ese estudio concluyeron que en las regiones donde se practica la fracturación hidráulica en todos los yacimientos de esquisto de EE. UU., la industria dio como resultado un promedio de ganancia neta de aproximadamente 2,500 dólares por hogar en los tres primeros años, aunque en algunas comunidades las ganancias fueron mucho mayores y otras no vieron ninguna.
Con el tiempo, estos impactos en las economías locales disminuyen. Un estudio publicado en febrero del 2021 por el Instituto del Valle del Río Ohio (Ohio River Valley Institute), un grupo de expertos sin fines de lucro, reveló que si bien la producción económica en los condados de los Apalaches donde se practica el fracking creció un 60 por ciento entre 2008 y 2019, la participación de los condados en los ingresos personales, los puestos trabajo y todos los niveles de población de la nación disminuyeron.
El estudio analizó los 22 condados de Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental que producen más del 90 por ciento del gas natural de la región. En 2008, esos condados fueron responsables de $ 2,46 de cada $ 1,000 de producción económica nacional. Para 2019, los condados generaban $ 3.31 de cada $ 1,000 generados a nivel nacional, un aumento de más del triple de la tasa de crecimiento nacional. Pero durante el mismo período, la participación de esos condados en el ingreso personal de la nación se redujo en un 6,3 por ciento, su participación en el empleo se redujo en un 7,5 por ciento y su participación en la población de la nación se redujo en un 9,7 por ciento. El análisis concluyó que alrededor del 90 por ciento de la riqueza creada a partir de la extracción de gas de esquisto sale de las comunidades locales.
De los tres estados que analizados en el informe, el Pensilvania mostró las mejores medidas de prosperidad, y algunos condados de Pensilvania obtuvieron mejores resultados que otros; el condado de Washington fue el mejor, con una tasa de crecimiento de los ingresos personales que superó ligeramente el crecimiento nacional y un crecimiento del empleo igual a la tasa nacional, mientras que cinco de los otros siete condados de Pensilvania obtuvieron muy pocos puestos de trabajos o experimentaron pérdidas.
Diana Irey Vaughan, presidenta de la Junta de Comisionados del Condado de Washington, comentó que la industria ha transformado la economía local.
"La industria del petróleo y el gas ha tenido un tremendo impacto positivo en nuestra economía", comentó Vaughan a EHN. "Por ejemplo, del 2000 a 2018, nuestro ingreso medio aumentó de $ 47,287 a $ 78,895". También se refirió a un informe de la Oficina de Trabajo y Estadísticas de EE. UU. que situaba al condado de Washington en el tercer lugar de la nación en cuanto al crecimiento del empleo entre 2010 y 2011, justo al comienzo del auge del fracking en la región.
Vaughan dijo que el condado de Washington ha podido mantener bajos los impuestos a la propiedad en parte debido a las tarifas que el condado recibe de la industria del petróleo y el gas.
Desde el 2012, la industria ha tenido que pagar una "tarifa de impacto" por cada plataforma de pozos en Pensilvania para ayudar a cubrir sus impactos negativos. Esas tarifas se distribuyen a los gobiernos estatales y locales, que suelen utilizarlas para proyectos de infraestructura, seguridad pública y preparación para emergencias.
Los defensores del medio ambiente afirman que las tarifas son demasiado bajas para abordar todos los problemas medioambientales que provoca la industria. Pero muchos gobiernos locales dependen de las tarifas. El dinero recaudado de las tarifas de impacto en Pensilvania se redujo en 2019, pero el condado de Washington siguió recaudando $6.6 millones, más que cualquier otro condado del estado.
"Esto nos ha permitido avanzar en proyectos de capital sin tomar dinero de nuestros fondos generales o de los impuestos", dijo Vaughan. Añadió que el condado también ha vendido contratos de arrendamientos de minerales en propiedades del condado, como parques, aeropuertos y recintos feriales, y ha utilizado los pagos de arrendamiento y regalías para realizar mejoras en esas propiedades.
Vista aérea de la planta de procesamiento de gas natural Mark West en el condado de Washington, Pensilvania. (Crédito: Ted Auch, FracTracker Alliance, 2019)
A diferencia de muchos otros estados, Pensilvania no cobra una indemnización por despido de los operadores de petróleo y gas. En Texas, por ejemplo, el estado recaudó $1,69 billones en impuestos y tarifas de la producción de gas natural, más de ocho veces más que los aproximadamente $200 millones que Pensilvania recaudó en tarifas de impacto el mismo año. El gobernador demócrata de Pensilvania, Tom Wolf, ha intentado en repetidas ocasiones promulgar un impuesto de indemnización a la industria del gas natural, pero esos esfuerzos han sido frustrados por la legislatura controlada por los republicanos, cuyos miembros dicen que obstaculizará el crecimiento de la industria y dañará las economías locales.
Muchos legisladores estatales siguen creyendo que la industria ha sido buena para Pensilvania. "Es la industria más grande que ha venido a Pensilvania en los últimos 50 años", dijo a EHN el senador republicano Gene Yaw, que preside el Comité de Recursos Ambientales y Energía del Senado estatal. "Intentamos que Amazon viniera a Pittsburgh o a Filadelfia y estuvimos elaborando programas que sumaban miles de millones de dólares en subsidios. La industria del gas ya está aquí y han pedido muy poco ".
Yaw ha promovido numerosas leyes destinadas a ayudar a la industria a expandirse en Pensilvania, y también ha intentado impedir que los estados con prohibiciones de fracturación hidráulica compren el gas natural de Pensilvania. También arrienda sus propios derechos mineros: su declaración financiera del 2018 mostró que recibió ingresos de cinco compañías de perforación a través de arrendamientos en tierras que posee (pero en las que no vive).
En lo que respecta a la creación de empleo, Kathy Hipple, analista financiera del Instituto de Economía Energética y análisis Financiero (IEEFA) Institute for Energy Economics and Financial Analysis (Institute for Energy Economics and Financial Analysis) IEEFA y profesora de finanzas en Bard College, dijo que numerosos estudios han demostrado que la industria a menudo promete en exceso la cantidad de empleos permanentes que creará.
"Especialmente en la región de Pittsburgh, ha habido una búsqueda casi desesperada de la próxima industria del acero porque se recuerda como un momento realmente grandioso en la historia de Pittsburgh", dijo Hipple a EHN. "Pero la realidad del negocio de la fractura hidráulica es que al principio hay muchos trabajos para la construcción que a menudo los ocupan personas que no son del área local. Debido a los avances tecnológicos, por los que la industria debería ser aplaudida en cierto sentido, ya que se ha vuelto bastante competente en la producción de petróleo y gas, las etapas posteriores no requieren mucha mano de obra, ya sea local o fuera de la ciudad. "
Odessa Bjornson y Damien Shaffer juegan en la casa de Bower-Bjornson en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
El Instituto Estadounidense del Petróleo ha afirmado que la industria respalda casi 500,000 empleos en Pensilvania, pero los datos de los departamentos laborales estatales y federales muestran que en realidad hay alrededor de unos 26,000 empleos relacionados con la fracturación hidráulica en el estado. En todo el estado, esto significa que la industria ni siquiera se encuentra entre los 50 sectores principales que emplean a residentes de Pensilvania.
"Los casi 500.000 puestos de trabajo, extraídos de un análisis realizado por PwC [PricewaterhouseCoopers], representan el total de puestos de trabajo de la industria respaldados en Pensilvania, incluyendo el refinado, el transporte y distribución, y no sólo los puestos de trabajo de perforación, producción y desarrollo", dijo a EHN Emily Smith, portavoz del Instituto Americano del Petróleo, en un correo electrónico, y añadió que los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales sólo incluyen los puestos de trabajos asalariados, lo que excluye a los contratistas privados. "Según la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, los empleos asalariados sólo representan aproximadamente el 30 por ciento del sector de extracción de petróleo y gas ... a nivel nacional".
Algunas investigaciones sugieren que la relación costo-beneficio final de la industria en realidad puede ser negativa. Un estudio de 2019 realizado por investigadores de las universidades de Princeton, Carnegie Mellon y Stanford estimó que la contaminación del aire de la industria del fracking causó entre 1.200 y 4.600 muertes prematuras en los campos de esquisto de Marcellus y Utica que abarcan Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental entre 2004 y 2016. Durante el mismo período de tiempo, la industria creó un impulso económico regional de aproximadamente $ 21 billones de dólares, pero esas ganancias se vieron eclipsadas por $ 23 billones en costos de atención médica pública relacionados con esas muertes prematuras.
Mientras tanto, como resultado de la recesión provocada por la pandemia del COVID-19, la industria del petróleo y el gas a nivel nacional perdió más de 100.000 puestos de trabajo el año pasado.
En el aire
Lois Bower-Bjornson se encuentra frente a una plataforma de pozos de fracturación hidráulica en construcción en el condado de Washington, Pensilvania. (Crédito: Kristina Marusic para Environmental Health News)
Lois, que es alta y esbelta con cabello oscuro, piel pálida y ojos grandes y luminosos, trabajó como modelo y bailarina profesional antes de tener hijos. Todavía se mueve por el mundo como una bailarina; a menudo está en movimiento y es propensa a pararse sobre una pierna con el pie opuesto apoyado casualmente contra su rodilla como un flamenco.
Además de impartir varias clases de danza y yoga a la semana en su granero convertido en estudio de danza, Lois también dirige un negocio de limpieza ecológica residencial y trabaja como organizadora pagada a tiempo parcial para el Clean Air Council, algo que se sintió obligada a hacer, después de estar cada vez más alarmada por el aparente impacto que el fracking estaba teniendo en la calidad del aire de la región.
El proceso de fracturación suele implicar hasta 1,000 químicos, incluyendo disolventes, tensioactivos, detergentes y biocidas, y los estudios de monitoreo del aire han detectado más de 100 químicos en las emisiones atmosféricas de los desplazamientos, como benceno, tolueno, etilbenceno, xileno y mercurio. Un estudio de 2019 encontró que la contaminación del aire de los pozos de fracturación hidráulica específicamente mató a unas 20 personas en Pensilvania entre el 2010 y el 2017, y que se pueden detectar niveles de contaminación del aire más superiores al promedio hasta seis millas a favor del viento de una plataforma de pozos.
Durante el verano de 2019, cuando EHN recolectó muestras de orina de los Bower-Bjornsons, también les pedimos que usaran monitores de aire personales. Cada miembro de la familia usó un monitor de aire conectado a una bomba que imita la respiración al aspirar aire durante seis a ocho horas antes de la recolección de sus dos primeras muestras de orina. (En una tercera fecha, recolectamos una muestra de orina adicional sin ningún tipo de monitoreo del aire). Las muestras se analizaron para detectar la presencia de 40 sustancias químicas que, según los estudios de monitoreo del aire se emiten con frecuencia durante la fracturación.
El 6 de agosto del 2019, el monitor de aire de Gunnar registró los niveles más altos de n-propilbenceno como de 1,3,5-trimetilbenceno detectados entre el total de 39 muestras de aire que EHN recogió en cinco hogares del suroeste de Pensilvania. Gunnar ayudó a su papá a pintar y raspar pisos de vinilo en su estudio de sonido ese día, lo que podría haber contribuido a estas exposiciones. El mismo día, el monitor de aire de Lois registró los niveles más altos de hexanal, etilciclohexano y octanos observados en nuestro estudio. Ese día limpió dos casas con productos de limpieza "ecológicos", lo que podría haber contribuido a estas exposiciones.
Niños de Bjornson en movimiento. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Solo unos cuantos de estos químicos tienen límites legales o incluso directrices no ejecutables basadas en la salud, la mayoría de las cuales se refieren a exposiciones a corto plazo en el lugar de trabajo. Las muestras de aire de la familia Bower-Bjornson excedieron una pauta estatal para tres sustancias químicas: los límites recomendados para la exposición al benceno, el etilbenceno y el naftaleno establecidos por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California (California Office of Environmental Health Hazard Assessment) para mantener el riesgo de cáncer por debajo de uno en un millón.
"Siempre es un poco difícil interpretar lo que se entiende por 'exceso de riesgo de cáncer'", dijo a EHN James Fabisiak, toxicólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh. "A veces se utiliza uno entre un millón como punto de referencia para un riesgo insignificante, pero la mayoría de nosotros no tenemos un riesgo tan bajo. No creo que la EPA tome o recomiende acciones hasta que los riesgos se sitúen entre uno de cada 10,000 y uno de cada 100,000. Existe una zona gris entre lo que equivale a un 'riesgo nulo' y lo que equivale a un 'riesgo procesable' "
Fabisiak también comparó los hallazgos de monitoreo del aire de EHN con los de dos grandes encuestas que midieron compuestos orgánicos volátiles en hogares promedio en los Estados Unidos, y encontró que la mayoría de los niveles detectados en los monitores del aire de los Bower-Bjornson estaban dentro de los rangos encontrados en esos estudios, aunque algunos compuestos estaban cerca del extremo superior.
"Si supiera que estas concentraciones están ahí todo el tiempo en mi propia casa", dijo, "podría pensar en cómo podría volver a acercarlas al promedio".
Fabisiak agregó que, si bien el riesgo asociado al nivel de cada compuesto individual puede no ser un problema, los niveles altos de numerosos compuestos dentro del mismo hogar tienen un efecto aditivo, ya que se combinan entre sí e interactúan con el estilo de vida y los factores genéticos de formas impredecibles, lo que amplía el riesgo general.
"Eso es especialmente cierto en el caso de los contaminantes del aire que afectan a enfermedades comunes como el asma y el cáncer", explicó Fabisiak.
Los Bower-Bjornsons y otros residentes del condado de Washington también se han preocupado de que el aumento de la contaminación del aire debido a la fracturación les haga más vulnerables al COVID-19. En la primavera de 2020, la organización de defensa de la salud comunitaria sin fines de lucro, Southwest Pennsylvania Environmental Health Project * (que ayudó a poner en contacto a EHN con las familias que estaban interesadas en participar en nuestra investigación) llevó a cabo una revisión informal de la literatura sobre la contaminación del aire y las infecciones respiratorias para ayudar a educar a los residentes del suroeste de Pennsylvania sobre los vínculos entre ambos.
"Basándonos en lo que hemos visto en numerosos estudios que han tratado enfermedades similares al COVID-19, sabemos que una mayor exposición a la contaminación por partículas empeora los síntomas de las enfermedades pulmonares infecciosas", comentó a EHN Alison Steele, directora ejecutiva del Proyecto de Salud Ambiental del Suroeste de Pensilvania (Southwestern Pennsylvania Environmental Health Project).
Lecciones aprendidas
Un activista usa una mascarilla para protestar por la mala calidad del aire causada por el fracking, antes del COVID-19, en una reunión comunitaria de 2019 en Braddock, Pensilvania. (Crédito: Kristina Marusic para Environmental Health News)
Lois no es ajena a la historia de extracción industrial de la región. Creció en Fredericktown, un pueblo minero de carbón cercano, y dividía su tiempo entre el hotel que construyeron sus abuelos y la antigua destilería de manzanas que construyeron sus tatarabuelos.
Ella y los niños del vecindario solían ver las barcazas de carbón flotar río abajo y montar en los buggies por los vertederos de escorias, montones de desechos tóxicos y escombros generados por el procesamiento del carbón. También nadaban en el río, a pesar de que a veces estaba aceitoso debido a los residuos industriales, las aguas residuales vertidas por las tuberías municipales y las ratas de río abundaban.
"Sabíamos que podría ser dañino, pero los padres de muchas personas eran mineros del carbón que el daño potencial parecía una parte normal de la vida", dijo.
Ella ve que esas mismas actitudes persisten en lo que respecta al fracking, y especialmente cuando se trata del inminente auge petroquímico en la región.
En el 2016, Royal Dutch Shell comenzó la construcción de un enorme craqueador de etano en el condado de Beaver, a unas 33 millas al noroeste de Pittsburgh y a 57 millas al norte de Scenery Hill. La planta, que ya está casi terminada, acabará convirtiendo un enorme volumen de gas natural y líquidos en 1.8 millones de toneladas de polietileno al año para su uso en la fabricación de plásticos. Es una de las cinco instalaciones de este tipo que se han propuesto en la región de la cuenca de los Apalaches que abarca Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, aunque todas ellas, excepto el proyecto de Shell, se han suspendido indefinidamente debido a las condiciones desfavorables del mercado.
Cuatro de los emplazamientos propuestos se sitúan directamente junto al río Ohio o a uno de sus afluentes, y cada instalación demandará líquidos de gas natural de aproximadamente 1,000 nuevos pozos de fracturación al año, según los investigadores de la Universidad de Duquesne. Un corredor petroquímico similar en Luisiana tiene una de las peores contaminaciones en el aire y los mayores índices de cáncer del país, lo que ha hecho que la región sea apodada como "El Callejón del Cáncer".
Sitio de construcción del cracker de etano Shell en el condado de Beaver, Pensilvania. (Crédito: Ted Auch, FracTracker Alliance, 2019)
El suroeste de Pensilvania ya tiene problemas de cáncer. La región tiene tasas más altas que el promedio de los tipos de cáncer asociados con la contaminación del aire, y en 2019, el Pittsburgh Post-Gazette documentó 27 casos de sarcoma de Ewing, un cáncer de huesos y tejidos blandos de uno en un millón, en los condados de Washington, Greene, Fayette y Westmoreland durante la última década. Estos condados combinados tienen una población de aproximadamente 750,000 habitantes y es donde ocurre la mayoría de la fracturación hidráulica del estado, y en medio de las preocupaciones sobre el mal manejo de los desechos radiactivos de la industria del petróleo y el gas, los residentes han exigido respuestas a los funcionarios electos. Las investigaciones están en curso, pero hasta ahora no se ha confirmado ningún vínculo entre los cánceres raros y la industria del petróleo y el gas.
Shell solicitó permisos de contaminación del aire que fueron aprobados en el 2015, pero presentó una nueva solicitud de permiso en febrero del 2020 que busca niveles de emisiones más bajos para algunos contaminantes, pero niveles mucho más altos de otros, incluidos los gases de efecto invernadero.
Durante años, los ambientalistas locales, los miembros de la comunidad y los grupos indígenas han luchado para detener la expansión petroquímica, pero a pesar de sus esfuerzos, y de las advertencias de los analistas financieros de que la industria no es una inversión viable a largo plazo, muchos legisladores locales han acogido con satisfacción los puestos de trabajo que la industria promete.
"En los años 70 y principios de los 80 vimos la desaparición de la industria del acero y lo que supuso para nuestra economía: vimos cómo nuestros amigos y familiares se marchaban porque los puestos de trabajo habían desaparecido", dijo a EHN el representante demócrata del estado de Pensilvania, Robert Matzie. El distrito de Matzie está adyacente al sitio del cracker de etano de Shell, y Matzie fue uno de los pocos demócratas de Pensilvania que apoyó el proyecto desde el principio. "Como legisladores, tenemos que sopesar y equilibrar la protección del medio ambiente, así como también la creación de buenos empleos que aprovechen nuestros recursos naturales, y creo que podemos tener ambos".
Matzie dijo que se proyecta que la planta creará de 10,000 a 15,000 empleos en un radio de 50 millas. Al mismo tiempo, dijo que algunos de sus electores temen convertirse en otro "Callejón del Cáncer".
"Vivo a un tiro de piedra del lugar", dijo Matzie. "Mi familia y yo tenemos que beber esa agua y respirar ese aire también". Agregó que cree que esta planta será diferente porque es más nueva que las de Louisiana y utilizará la mejor tecnología disponible para minimizar los impactos ambientales.
En el pasado, Matzie también introdujo una legislación destinada a mantener los pozos de fracturación hidráulica al menos a 4.000 pies de distancia de presas y embalses en un intento de proteger el depósito de agua de su propio distrito. Hasta ahora no ha tenido éxito.
Lois Bower-Bjornson no es ajena a la historia de extracción industrial de la región. "Sabíamos que podría ser dañino, pero los padres de muchas personas eran mineros del carbón que el daño potencial parecía una parte normal de la vida". (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
"Ahora mismo se puede perforar en medio de una fuente de agua dulce", dijo. "Tengo un problema con eso. Puede mostrarme toda la tecnología que dice que es segura; pero todavía sigo sin querer verla ".
En lugar de esa legislación, Matzie dice que ayudó a negociar protecciones adicionales para el depósito del gasoducto de gas natural que alimentará el craqueador de etano de Shell, cosas como un revestimiento de acero más grueso y un acceso más fácil a las válvulas de cierre de emergencia, trabajando directamente con la empresa.
"Shell dio un paso al frente y fue más allá de la política y los estatutos actuales para el gasoducto", dijo, y agregó que también ha defendido los proyectos de energía solar, se desempeña como copresidente del grupo de energía nuclear del estado y da la bienvenida a cualquier industria que traiga puestos trabajo a su distrito.
Este tema puede ser complejo para los políticos, pero, para Gunnar, de 13 años, parece sencillo.
No le gusta que le sangre la nariz, no le gusta que su madre se preocupe y le preocupa el cambio climático, al que sabe que contribuye el fracking. "La única razón por la que la gente no cree que el cambio climático sea real es porque le tienen miedo", dijo a EHN. "Creo que el fracking es ruidoso, molesto, imprudente y algo idiota. Ojalá pudiéramos mudarnos solo para poder dormir un poco ".
Vaughan, presidenta de la Junta de Comisionados del Condado de Washington, dijo que rara vez escucha a personas que han experimentado impactos negativos de la industria. Reconoció las preocupaciones de la comunidad por los grupos de cáncer infantil, pero dijo: "No hemos visto pruebas científicas de que exista una correlación entre ambos" y señaló otros emplazamientos industriales en la región que podrían estar contribuyendo a posibles exposiciones ambientales.
"Hay momentos en los que tienes inconvenientes con el ruido, las luces o los camiones", agregó, "pero creo que la mayoría de los habitantes en el condado de Washington han estado dispuestos a tolerar estas cosas por el mayor beneficio", dijo. "Esta zona también era muy rica en reservas de carbón y anteriormente había acogido la minería en nuestra región. Antes de eso, también teníamos la industria del acero. Así que creo que esta región acepta más este tipo de inconvenientes que otras regiones debido a nuestra historia ".
Lois lo ve de otra manera.
"Es casi un rasgo genético extraño entre las personas de esta región, que esto sea siempre lo que hacemos", dijo Lois. "Seguimos volviendo una y otra vez, cambiando nuestra salud por puestos de trabajos. ¿En qué momento se aprende la lección y no se sigue haciendo lo mismo una y otra vez? "
* El Proyecto de Salud Medioambiental del Sudoeste de Pensilvania y la EHN reciben fondos de Heinz Endowments.
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja, Bronx, NY, 28 de marzo 2021
Programo la temperatura a 55 ° F y tacho el último punto de mi lista de tareas pendientes, finalmente lista para salir de vacaciones. Cuando estoy a punto de salir, me devuelvo y subo la temperatura a 60 ° F. ¡Casi me había olvidado de James! Nombrada así en honor a James Baldwin, es mi planta de interior favorita. Originaria de África Occidental, está a la merced de mis decisiones sobre el uso de la energía mientras intenta sobrevivir a los inviernos de la ciudad de Nueva York.
Este escenario, aunque ciertamente tonto, apunta a un problema clave al que se enfrentan los investigadores del clima, la energía y la salud: las decisiones sobre el uso de la energía en los hogares son complejas y maleables. Entender la toma de decisiones relacionadas con la energía es un objetivo ambicioso, pero desafiante, porque hay una gama tan amplia de factores en juego. Estas decisiones dependen del dinero, la accesibilidad y las preferencias; se ven afectados por la disponibilidad, el clima y la infraestructura; están moldeadas por los hábitos, la cultura, la historia y las relaciones con los seres queridos. Desafortunadamente, la mayoría de los programas de transición energética en el hogar están diseñados en torno a enfoques únicos que, en el mejor de los casos, sólo tienen en cuenta algunos de estos factores.
Este ensayo también está disponible en inglés
Si queremos aprovechar el potencial del sector energético doméstico para mitigar el cambio climático y proteger la salud, debemos reconocer que la adopción de nuevas tecnologías y el cambio de comportamiento dependen de un total entendimiento de las necesidades de los usuarios finales, más allá de la simple configuración del termostato. Sin embargo, con demasiada frecuencia, la sociedad simplifica y etiqueta a las personas de forma prematura, en detrimento de soluciones verdaderamente integrales y eficaces. A menudo parece que el enfoque estándar para la resolución de problemas no consiste en aceptar la complejidad, sino en reducirla mediante la creación de categorías.
El autor Misbath Daouda (derecha) y Jaagi dirigen un taller sobre concienciación sobre la contaminación del aire con trabajadores comunitarios de salud en Ulaanbaatar, Mongolia. (Crédito: Sabrina Netrvalova)
Aprendí esto de primera mano a través de mi lucha por definir mi identidad después de emigrar a los Estados Unidos. Nacida en Senegal de padre beninés y madre franco-togolesa-maliense, he reajustado constantemente la forma de definir mi identidad dependiendo de la gente, la cultura y los legados que me rodean. Durante la escuela intermedia y secundaria en Senegal, mi identidad beninesa se convirtió en el centro de atención, lo que explica mi escasa capacidad para hablar wolof. Más tarde, tras mudarme a Francia, siempre llevaba mi pasaporte francés para poder probar mi legitimidad en una nación que se negaba a aceptar su pasado. Hoy en día, sigo teniendo la misma sensación de necesidad constante de fragmentar lo que soy, mientras intento posicionarme en la sociedad estadounidense. Por ejemplo, cuando me preguntan por mi acento, le respondo las personas que soy nativa de Francia, pero si bien esta etiqueta ofrece una respuesta a la pregunta inmediata, no refleja completamente mi herencia.
Como una científica de la energía y la salud, me esfuerzo por asegurar que mi investigación y lucha no reproduzcan la naturaleza restrictiva de tales etiquetas. Utilizo el término "deseable" para describir las transiciones energéticas domésticas que satisfacen las necesidades de las comunidades con las que trabajo, protegiendo su salud y reduciendo los daños al medio ambiente. Mi trabajo en torno a estas transiciones se basa en la creencia de que "deseable" significa una cosa para una comunidad determinada y algo completamente diferente para otra.
La única forma de averiguar el significado de "deseable" en función del contexto es abstenerse de presentar a las comunidades destinatarias soluciones preconcebidas derivadas de una comprensión fragmentada de sus circunstancias. Si no lo hacemos, corremos el riesgo de cegarnos a las dinámicas sociales, culturales e individuales cruciales que podrían determinar si los hogares adoptan o no opciones de energía limpia.
Estufas peligrosas en los EE. UU. y en el extranjero
Los lugareños cocinan una comida en una estufa de carbón en Mongolia. (Crédito: Misbath Daouda)
En todo el mundo, casi tres mil millones de personas dependen de los combustibles sólidos (principalmente madera, estiércol, residuos de cultivos y carbón vegetal) para satisfacer las necesidades de cocina y calefacción. La combustión de estos combustibles sólidos en estufas ineficientes y sin ventilación, conduce a altos niveles de contaminación del aire en los hogares, lo que se estima, es la causa de tres millones de muertes prematuras al año, principalmente por neumonía en los niños.
Al aterrizar en Ulán Bator, Mongolia, por primera vez en el 2018, el piloto anunció cuál era la temperatura típica del invierno allí: - 25 ° C (- 13 ° F). Cuando las temperaturas bajan a su nivel más bajo y los niveles de contaminación del aire aumentan al máximo, Ulán Bator se convierte en la capital más contaminada del mundo. La contaminación, formada por diminutas partículas en el aire llamadas PM2.5, es causada en parte por el humo de las estufas de carbón que se utilizan para calentar las yurtas (las viviendas tradicionales de Mongolia) durante los crudos meses de invierno. Estas partículas son tan diminutas que, al ser inhaladas, pueden penetrar profundamente en los pulmones, incluso entrar en el torrente sanguíneo y, en última instancia, causar graves problemas de salud. Ese invierno en Ulán Bator, los niveles de PM2.5 alcanzaron más de 130 veces el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
Durante mi estancia en Ulán Bator, realicé talleres de concienciación sobre la contaminación del aire con los trabajadores comunitarios de la salud. Basándonos en sus conocimientos sobre las comunidades, elaboramos una serie de recomendaciones que los padres podrían utilizar para minimizar la exposición de sus hijos a la contaminación del aire. Si bien las recomendaciones fueron bien recibidas, los miembros de la comunidad expresaron su esperanza de que las futuras iniciativas de transición energética realmente tomaran en cuenta sus experiencias vividas. De hecho, las estufas alternativas que se habían distribuido anteriormente requerían rellenar con frecuencia el combustible, lo que significaba que las familias tenían que despertarse en medio de la noche para hacerlo. En cambio, las revendieron por la necesidad de obtener ingresos adicionales. Un año después, el gobierno respondió a las necesidades de estas comunidades: las alternativas de combustible que arden por más tiempo y emiten mucho menos humo se hicieron accesibles en 1,000 quioscos en toda la ciudad.
Si bien la mayoría de las personas que dependen de los combustibles sólidos viven en países de ingresos bajos y medios, las decisiones energéticas en el hogar también pueden ser perjudiciales para los objetivos de la justicia climática, de salud y ambiental aquí en los Estados Unidos. Los investigadores estiman que la contaminación por partículas de la quema de madera en los hogares estadounidenses puede provocar entre 10,000 y 40,000 muertes prematuras cada año.
No se trata sólo de los combustibles sólidos: debido a que la calidad del aire interior no está regulada en los Estados Unidos, los niveles de emisiones de las estufas de gas pueden ser muy elevados. Los niños que viven en hogares con estufas de gas tienen un 42 por ciento más de riesgo de padecer asma. El asma también es profundamente desigual: los niños de raza negra se ven afectados al doble que los niños de raza blanca.
Algunos estados y ciudades están atendiendo y adoptando medidas para reducir estas disparidades a gran escala. Por ejemplo, aquí en la ciudad de Nueva York, la Autoridad de la Vivienda se ha comprometido recientemente a electrificar todos sus edificios, que albergan a casi 400,000 residentes de bajos ingresos. Escuchar a los residentes, que son expertos en lo que respecta a sus experiencias vividas, será crucial para determinar qué problemas deberá atender la electrificación. Como se ha demostrado en los estudios piloto, las voces de la comunidad a menudo suelen reenfocar la conversación en las personas en vez de en la infraestructura o en la tecnología.
Empoderamiento de la mujer
Tradicionalmente, en lugares como las zonas rurales de Ghana, las mujeres y las niñas son responsables de cocinar, lo que aumenta su exposición a la contaminación del aire doméstico. (Crédito: scottgunn / flickr)
Sí, el compromiso de los responsables de la creación de las políticas energéticas es necesario para impulsar con éxito las transiciones energéticas de los hogares. Pero también lo es comprender las decisiones cotidianas relacionadas con la energía que se toman dentro de los hogares.
En mi trabajo actual en Ghana, estoy evaluando el papel del poder de negociación de las mujeres en la configuración del uso de la energía. Tradicionalmente, en entornos similares a las zonas rurales de Ghana, las mujeres y las niñas son las responsables de cocinar, lo que aumenta su exposición a la contaminación del aire del hogar. Las mujeres también son las principales recolectoras del combustible cuando éste no está disponible. Se enfrentan a riesgos de seguridad asociados con la recolección del combustible y limitaciones significativas en su tiempo disponible para la educación, el descanso y el trabajo. Al mismo tiempo, estas mujeres suelen tener un poder financiero y de decisión limitado.
Basándome en el entendimiento de sus situaciones, estoy convencida de que el empoderamiento de las mujeres es un factor clave para el éxito de las intervenciones de cocinas no contaminantes. Creo que, si las mujeres pudieran negociar mejor con sus cónyuges y defender sus preferencias y su salud, la adopción de tecnologías para cocinas no contaminantes sería mayor. Pero, ¿qué creen estas mujeres? ¿Cuáles son sus actitudes y valores relacionados con el uso de la energía de su hogar? ¿A qué aspiran para ellas y sus hijas? Estas son sólo algunas de las preguntas que les hago para entender su punto de vista. Entonces, podré incorporar sus percepciones y expectativas en el diseño de futuras intervenciones energéticas en los hogares.
El carácter interpersonal del uso de la energía
En definitiva, las decisiones energéticas tienen que ver con las relaciones. Están moldeadas por fuertes vínculos emocionales en torno al cuidado, la intimidad, el amor y la amistad: cocinar la receta favorita de un niño, mantener calientes a los familiares mayores y recordarle a un adolescente que no deje las luces encendidas, son actividades aparentemente mundanas que dan forma a la demanda de energía.
Si simplemente clasificamos a los usuarios finales de la energía con etiquetas preestablecidas, perdemos la oportunidad de desenredar los motivos del por qué ellos consumen energía de la manera en que lo hacen. Al igual que si simplemente categorizáramos a las personas como negras o blancas, ricas o pobres, rurales o urbanas, perdemos la belleza y los matices que nos forman como individuos. Como me ha enseñado mi lucha por definir mi identidad: el hecho de que un rasgo concreto sea destacado no significa que sustituya a los demás.
Como profesionales de la salud pública interesados en los beneficios para la salud de las transiciones energéticas limpias, debemos de ampliar nuestro alcance de investigación y considerar las múltiples características de un hogar o una comunidad. Necesitamos no sólo encuestar a los hogares, sino también escucharlos de verdad. Dedicar un tiempo considerable a conocer el modo de vida de una comunidad, es un paso necesario para comprender el contexto histórico y cultural que influye en la adopción de energías limpias. Las relaciones de consenso, colaboración y acompañamiento, tienen todas, implicaciones energéticas que no deberían pasarse por alto en el diseño de intervenciones de energía limpia.
¿Qué en cuanto a James, mi amada planta? Regresé de mi viaje y la encontré feliz y próspera a 60 ° F. Aunque los 55 ° F puede haber sido lo suficientemente cálido para ella, no creo que tales recomendaciones tengan en cuenta el bienestar de las plantas de interior de África Occidental.
Misbath Daouda es candidata al doctorado de Clima y Salud en Ciencias de la Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Puede contactarle en md3851@cumc.columbia.edu o en Twitter en @misbath_d.
Este ensayo es parte de "Agentes de Cambio " (Agents of Change), una serie en curso que presenta las historias, los análisis y las perspectivas de la próxima generación de líderes de salud ambiental que provienen de entornos históricamente pocos representados en la ciencia y la academia. Los ensayos de la serie reflejan las opiniones de los autores y no las de EHN.org o la Universidad George Washington.
Fotografía del encabezado: escolares de la escuela primaria de Kembu en Kenia sosteniendo luces solares. (Crédito: Fotos de SolarAid / flickr)
Ser participante en un estudio de investigación suele ser así, excepto que rara vez hay un seguimiento. Los investigadores esperan que los participantes se sometan a protocolos, a menudo con muy poco a cambio al menos que sea una tarjeta de regalo y la promesa de que la participación "beneficiará a la población en general".
Si participas en un estudio sobre exposiciones tóxicas, por ejemplo, es posible que no descubras que los niveles de arsénico en tu cuerpo están relacionados con enfermedades cardíacas. Es posible que no descubras que estos niveles pueden deberse a tu agua o a la fundición local. Es posible que nunca recibas esta información, que podrías haber utilizado para organizar tu comunidad para exigir agua limpia o para que la empresa de fundición pague por la limpieza.
Los participantes en estudios de investigación tienen derecho a su información. Si bien todos los estudios en los que he participado han comunicado los resultados a los participantes, esta no es la norma en el campo de la salud pública.
Como investigadores de la salud pública, pasamos la mayor parte de nuestro tiempo perfeccionando las subvenciones y diseñando estudios, pero sólo una fracción se dedica a considerar cómo nos comunicaremos con los participantes. Hay numerosas clases sobre estadísticas, políticas, ciencia de datos y disparidades de la salud, pero rara vez sobre cómo servir mejor a los participantes en estudios pasados y futuros.
Con demasiada frecuencia en la salud ambiental, cuando los resultados son comunicados a los participantes, es en una forma de culpar a la víctima: declaraciones generales sobre cómo evitar los tóxicos, sin tener en cuenta la situación de las personas y su capacidad para obtener agua, aire y alimentos limpios.
Como latina bilingüe y bicultural quien reúne ambas condiciones de estar "sobre-estudiada" pero "desatendida" estos principios siempre están al frente de mi trabajo. Permitir que los miembros de las comunidades que estudiamos establezcan sus propias prioridades de investigación debería ser el mantra de trabajo de todo investigador de la salud pública.
Autor Yoshira Ornelas Van Horne, con Rachelle Begay (estudiante de doctorado en Epidemiología en la Universidad de Arizona) en la Oficina del Representante de Salud Comunitaria Shiprock para el Proyecto GKMS (Crédito: Paloma Beamer, PhD)
Crédito: Rietta Waggoner
Crédito: Rietta Waggoner
Evitando culpar a la víctima
Uno de los primeros estudios en los que participé trató los problemas de calidad del agua entre los propietarios de pozos privados a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Analizamos varios contaminantes en el agua potable y desarrollamos materiales educativos sobre las implicaciones para la salud.
Viajaba de un lado a otro a través de un control de aduanas fronterizo, incluso haciendo que las muestras de agua almacenadas en los refrigeradores fueran revisadas varias veces por la milicia armada. Mis pensamientos siempre estaban en la seguridad de esas muestras, esperando que no fueran incautadas porque sabía que esto significaría tomar más tiempo de los participantes y volver a tomar más muestras de agua.
A diferencia de mi psique y de la ansiedad que todavía llevo, ninguna de las muestras de agua resultaron perjudicadas o fueron tomadas. A menudo he revivido esa experiencia, culpándome a mí misma, pensando que, si tan sólo me hubiera presentado mejor, si tan sólo mi acento fuera diferente, si tan sólo me pareciera más a una científica, entonces tal vez no me hubieran detenido.
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Como hija de padres inmigrantes, tenía experiencia pasando por estos puntos de control. Mi familia hacía viajes anuales para ver a nuestros familiares en México. Al regresar, sabíamos que nuestro papeleo tenía que estar impecable y nuestra conducta aceptable, o de lo contrario nos interrogarían durante horas.
Es por eso que trato de asegurarme de no culpar a los participantes de la investigación. Esta mentalidad de culpar a la víctima es demasiado común en la investigación de la salud pública, particularmente en estudios que sólo se enfocan en recomendaciones a nivel individual y no consideran el contexto social o cultural.
Tomemos, por ejemplo, estudios que analizan los impactos de la dieta en la salud del corazón. Un mensaje común podría ser que los participantes deberían comer una dieta rica en frutas y verduras; sin embargo, no todos viven cerca de una tienda de comestibles o tienen los medios para almacenar o preparar adecuadamente una comida casera.
Responsabilidades del investigador/a
Cerca de Aneth, Utah, durante un viaje de muestreo del río San Juan en 2018 (Crédito: Yoshira Ornelas Van Horne)
La responsabilidad de los investigadores hacia los participantes no debe terminar con la comunicación de los resultados. Necesitamos trabajar para desarrollar la capacidad dentro de las comunidades. Aprendí esto en el 2013 cuando mis colegas y yo estudiamos la calidad del agua en las comunidades rurales del suroeste de Nogales, Tubac y Río Rico en Arizona.
Uno de los beneficios de la investigación en la calidad del agua es que existen pautas sobre los niveles de contaminantes permitidos en nuestra agua potable, lo que permite a los investigadores comunicar los resultados al público. Los contaminantes en el agua estarán por debajo o por encima de un estándar establecido.
Sin embargo, no existen pautas aplicables para cientos de productos químicos que se encuentran en el agua potable. Y las regulaciones que existen no se aplican al agua de pozo privado, dejando a aproximadamente 45 millones de personas en los EE. UU. vulnerables al agua potable deficiente.
Una clase de contaminantes sin pautas aplicables que observé en las muestras de los propietarios de pozos privados fueron las sustancias perfluoroalquilo, también conocidas como PFAS o "sustancias químicas permanentes", porque permanecen en el medio ambiente y en nuestros cuerpos durante muchos años.
Los PFAS se han relacionado con múltiples efectos en la salud, incluidos problemas de fertilidad, el sistema inmunológico y el metabolismo. En el momento de mi estudio, había un nivel de Pautas de asesoramiento de salud pública de 200 partes por trillón (ppt) para PFOS y 400 ppt para PFOA (dos PFAS distintos). Afortunadamente, todas las muestras estuvieron por debajo de las pautas respectivas. Estos resultados, fueron informados a las familias que participaron en el estudio.
La investigación de PFAS creció y, finalmente, la Guía de salud pública se modificó a 70 ppt combinados, una reducción significativa. Esto me preocupó, porque significaba que esos participantes habían bebido y probablemente seguían bebiendo agua potencialmente tóxica.
Pensé en nuestras responsabilidades como investigadores de seguir informando a nuestros participantes a medida que avanza el conocimiento. Tenemos la responsabilidad ética de hacerlo.
Sin embargo, intentar ponerse en contacto con una comunidad después de que un proyecto ha terminado se encuentra con obstáculos institucionales y, a menudo, no hay subvenciones disponibles para colaboraciones continuas. Al cierre de un proyecto, es común desechar de manera segura los documentos originales y la información identificable de los participantes.
Por lo tanto, a menudo nos quedamos atrapados con la nueva información de salud que las comunidades podrían usar, sin forma de decírselo.
Existen modelos centrados en la comunidad
Río San Juan cerca de Shiprock, Nuevo México. La foto fue tomada durante una sesión de entrenamiento con Diné College (Crédito: Rietta Waggoner)
Retener información deliberadamente tiene graves consecuencias. En su libro "A terrible thing to waste: Environmental racism and its assault on the American mind" (Una cosa terrible para desperdiciar: el racismo ambiental y su asalto a la mente estadounidense) , Harriet A. Washington analiza cómo un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins no informó a los participantes que su estudio de intervención con plomo condujo a un aumento de los niveles de plomo en la sangre entre los niños del estudio, condenando a estos participantes a una vida de dificultades.
Esta investigación de salud pública poco ética no es cosa del pasado, pero a menudo es más insidiosa. Tomemos, por ejemplo, la rápida movilización de fondos de investigación disponibles para investigar los impactos económicos, de salud mental y la falta de acceso a la vacunación en las comunidades como resultado del COVID-19, que ha afectado desproporcionalmente a las comunidades de color. La velocidad a la que se ha movilizado la investigación es un arma de doble filo. Si bien tener estos fondos disponibles es algo bueno, simplemente no ha habido tiempo suficiente para desarrollar una estrategia para transmitir información a los participantes. Esto incluye preguntar ¿de donde deberían provenir los mensajes? ¿Qué formato (s) se debería priorizar? ¿Cuál es la mejor manera de interpretar y traducir los mensajes a varios idiomas y culturas? ¿Cómo se utilizará esto para mitigar los impactos de la pandemia?
¿Por qué hay que aprovecharse siempre de estas comunidades de color? Se merecen algo mejor que ser los conejillos de indias. Brindar información a los participantes del estudio es justo lo que hay que hacer, particularmente en el clima actual donde la desinformación y la desconfianza en la ciencia se propagan como la pólvora, en parte debido a nuestra incapacidad como científicos para transmitir adecuadamente nuestro mensaje.
Incorporar a las comunidades a las que servimos en nuestra investigación no es un modelo nuevo; ha sido dirigida por investigadores indígenas y por los poseedores de los conocimientos. He visto este modelo funcionar de primera mano.
Por ejemplo, la Nación Navajo: si deseas realizar un estudio con miembros de la Nación Navajo, debes obtener el permiso de su Junta de Revisión de Investigaciones Humanas (Human Research Review Board). Los miembros de la Nación Navajo se sientan en la junta y evalúan si tu investigación será beneficiosa para su gente, también se aseguran de que tengas los permisos adecuados y de que los miembros de su Nación participen no solo como participantes sino también como investigadores del estudio. Este modelo fomenta las soluciones impulsadas por la comunidad y valora el impacto sobre la innovación.
Mi trabajo de doctorado se centra en comprender los impactos del derrame de la mina Gold King del 2015 en el Diné (Navajo). Junto con nuestros socios comunitarios, los Representantes de Salud Comunitaria de la Nación Navajo (Navajo Nation Community Health Representatives), Diné College y una organización de bases Diné, Tó Bei Nihi Dziil, realizamos sesiones para escuchar y entender qué preguntas tenía la comunidad sobre el derrame. Este conocimiento se incorporó a nuestro diseño de investigación y pudimos identificar 43 formas en que el Diné utilizó el río San Juan, que había sido contaminado por el drenaje ácido de la mina durante el derrame.
Terminaría siendo co-mentora de docenas de estudiantes (más de la mitad de ellos Diné) junto con mis mentores de doctorado (uno de ellos Chicana y el otro Diné, ¿con qué frecuencia sucede eso? Pero esa es una historia para otro día), nuestras presentaciones a la comunidad fueron más impactantes que las académicas. Esto aseguró que la comunidad fuera una prioridad y que recibieran información que podría usarse para abogar por los recursos como el financiamiento para el monitoreo ambiental.
Trabajar junto a los Diné fue uno de los mayores honores de mi vida. Es una experiencia diferente a cualquier otra, una que aprecio, una en la que reconozco que las voces de los Diné deben estar al frente y al centro.
Cuando uno de nuestros pupilos me dijo que nuestros caminos siempre estarían entrelazados, supe que esta forma de investigación era la única manera, y que seguiría guiándome. A medida que avanzo en este camino, espero mantener siempre las necesidades de las comunidades al frente y al centro, recordar que cada punto de datos es una persona y recordar que cada persona merece respeto y respuestas.
Yoshira Ornelas Van Horne es investigadora asociada postdoctoral en la División de Salud Ambiental de la Universidad del Sur de California. Ella es una graduada universitaria de primera generación comprometida con la salud ambiental impulsada por la comunidad; ella puede ser contactada en yvanhorn@usc.eduo en Twitter @yoshi_ra
Este ensayo es parte de "Agents of Change," (Agentes de cambio), una serie en curso que presenta las historias, análisis y perspectivas de los líderes de salud ambiental de la próxima generación que provienen de antecedentes históricamente sub-representados en la ciencia y la academia. Los ensayos de la serie reflejan las opiniones de los autores y no las de EHN.org o la Universidad GeorgeWashington.
Fotografía del encabezado: la autora Yoshira Ornelas Van Horne, co-presentadora con Mae-Gilene Begay en la Conferencia de la Junta de Revisión de Investigación Humana de la Nación Navajo de 2019 en Window Rock, AZ (Crédito: Xiaobo Hou)
El COVID-19 ha levantado el velo sobre las condiciones de trabajo sorprendentemente pobres de estos trabajadores esenciales, construidas por décadas de políticas insuficientes de salud y seguridad para los trabajadores agrícolas, políticas de inmigración deficientes y acceso limitado a la atención médica. Como consecuencia, al menos 86,700 trabajadores de la Alimentación han dado positivo al COVID-19, pero con una recopilación de datos desigual, agravada por la falta de transparencia de las empresas sobre los brotes en el lugar de trabajo y el hecho de que los trabajadores eviten las pruebas debido al temor a perder ingresos, las cifras que tenemos son probablemente una subestimación.
Un nuevo análisis señala que cada punto porcentual adicional de trabajadores agrícolas por población general en un condado fue asociado con 5.79 muertes más por COVID-19 - pero no contribuyó a más muertes por cada 100,000 residentes. Los investigadores concluyeron que "los trabajadores agrícolas pueden enfrentar riesgos únicos al COVID-19 más allá de cuestiones de idioma, seguros o economía".
La Administración de Biden debería emitir un estándar federal para proteger a los trabajadores del COVID-19 que incluya a los trabajadores agrícolas. Pero más allá de las acciones específicas de COVID para los trabajadores agrícolas, la Administración de Biden también debería abordar urgentemente las condiciones subyacentes de salud y lugar de trabajo que precedieron al COVID.
Una peligrosa reversión regulatoria
Una forma clave en la que la Administración de Biden puede comenzar a corregir el rumbo es haciendo cumplir y salvaguardar el Estándar de Protección del Trabajador (WPS) (por sus siglas en el inglés Worker Protection Standard), la principal regulación federal que protege a los trabajadores de la exposición a pesticidas. La exposición a pesticidas debilita los sistemas respiratorio, inmunológico y nervioso - lo que exacerba los riesgos al COVID-19 de los trabajadores agrícolas.
Desafortunadamente, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) (por sus siglas en inglés Environmental Protection Agency) bajo la Administración de Trump hizo varios esfuerzos para debilitar o eliminar disposiciones clave de la WPS, que habían sido revisadas y mejoradas al final de la Administración de Obama. El WPS es un valor atípico en los estándares de salud ocupacional, porque los pesticidas, aunque son un peligro en el lugar de trabajo, están regulados por la EPA, en vez de por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) (por sus siglas en ingles Occupational Safety and Health Administration), que cubre la salud ocupacional en todas las demás industrias. Este es solo un ejemplo de cómo los trabajadores agrícolas están exentos de las protecciones básicas otorgadas a otros trabajadores.
Muchos de los esfuerzos de la Administración de Trump para debilitar la WPS se vieron frustrados por la defensa y el litigio de grupos ambientalistas y de trabajadores agrícolas. Sin embargo, uno de los retrocesos propuestos por la Administración de Trump a la WPS sigue siendo: la eliminación de la Zona de Exclusión de Aplicaciones (AEZ) (por sus siglas en inglés Application Exclusion Zone), que requería que los manipuladores de pesticidas dejen de aplicar pesticidas si alguien está cerca del área que se está fumigando. Si la regulación final de Trump a la AEZ entra en vigencia, los trabajadores agrícolas en los campos vecinos, los niños en los patios de recreo de la escuela o en sus propios patios y los residentes rurales que realizan su día pueden estar muy cerca de los lugares donde se rocían los pesticidas, siempre y cuando no estén en la misma propiedad, sin ningún requisito de que el aplicador suspenda las fumigaciones. Cada año se aplican más de un billón de libras de pesticidas, diseñados para matar insectos, malezas y otras plagas, en los campos agrícolas de EE. UU. Además de las intoxicaciones agudas, los pesticidas también están asociados con daños a la salud a largo plazo, incluidos varios cánceres, daños al desarrollo y a la reproducción y daños neurológicos, tanto para los trabajadores agrícolas como para los miembros de la comunidad que están expuestos crónicamente a los pesticidas.
En diciembre del 2020, la Farmworker Justice y la Earthjustice, actuando en nombre de una coalición de grupos que incluye a Migrant Clinicians Network, demandaron a la EPA para detener estos cambios. Actualmente existe una orden judicial que impide que los cambios se implementen a medida que avanza el caso - pero la Administración de Biden tiene la responsabilidad de proteger a estos trabajadores, en lugar de depender de los tribunales. Y el problema de la dispersión de pesticidas en propiedades cercanas es solo uno de los muchos desafíos que enfrentan los trabajadores agrícolas cuando se trata de exposición a pesticidas.
Una oportunidad para corregir los errores
Crédito: Aqua Mechanical / flickr
Estos arduos trabajadores agrícolas, de los que todos dependemos para los alimentos que comemos, merecen una protección inmediata y eficaz. La nueva Administración tiene una oportunidad única de poder tomar ventaja del renovado entendimiento público respecto a la explotación de los trabajadores agrícolas, para proveer las ya retrasadas protecciones para mantener seguros a los trabajadores esenciales, y transformar nuestros sistemas alimentarios y asegurar lugares de trabajo, vecindarios y el medio ambiente saludable, mediante:
• Rechazar el intento de la Administración de Trump de debilitar los requisitos de la Zona de Exclusión de aplicaciones (Application Exclusion Zone);
• Aumentar el monitoreo y la aplicación de las WPS, incluyendo, entre otras, disposiciones como la edad mínima de 18 años para aplicar pesticidas, capacitación adecuada para los trabajadores en un lenguaje que comprendan, y acceso a los trabajadores de la información sobre la aplicación de pesticidas;
• Exigir protecciones por deriva de pesticidas en las etiquetas de los pesticidas propensos a la deriva para proteger mejor a los trabajadores, transeúntes y comunidades;
• Exigir que todas las instrucciones de las etiquetas de los pesticidas estén escritas en español y / o en otros idiomas que hablen los trabajadores para que tengan la información que necesitan para protegerse a sí mismos y a sus familias.
• Prohibición de pesticidas altamente tóxicos como el clorpirifos;
• Usar métodos científicos precisos para determinar el riesgo de los pesticidas, incluyendo tomar en cuenta la exposición potencial a largo plazo de los trabajadores agrícolas, cuando se tomen determinaciones sobre la seguridad de los pesticidas y el registro de productos pesticidas;
• Incluir a los trabajadores agrícolas y las organizaciones que sirven a los trabajadores agrícolas como partes interesadas clave en la EPA, con un enfoque en la justicia ambiental.
Estos son sólo algunos de los pasos esenciales que la nueva Administración puede tomar para proteger a los trabajadores agrícolas de los peligros extremos en sus lugares de trabajo. Se necesita hacer mucho más sobre los múltiples factores que impactan negativamente la salud de los trabajadores agrícolas, como la pobreza, el estatus migratorio, las barreras del idioma y el temor a represalias.
El COVID-19 ha demostrado que un sistema de salud pública sólido y un sistema alimentario funcional requieren salud y derechos humanos básicos para todos nuestros prójimos, especialmente para aquellos que normalmente quedan fuera. La Administración de Biden tiene el deber y una oportunidad para mejorar nuestros sistemas - y, en consecuencia, mejorar la salud y el bienestar de nuestra nación.
Amy K. Liebman es Directora de Salud Ambiental y Ocupacional para la Migrant Clinicians Network, una organización sin fines de lucro enfocada en crear soluciones prácticas en la intersección de la vulnerabilidad, la migración y la salud. Iris Figueroa es la Directora de Farmworker Justice, una organización sin fines de lucro que busca empoderar a los trabajadores agrícolas migrantes y estacionales para mejorar sus condiciones de vida y trabajo, estatus migratorio, salud, seguridad ocupacional y acceso a la justicia.
Foto de banner. (Crédito: Dan Long / flickr)
Prin, una estudiante universitaria y defensora de la justicia alimentaria, me comenta, mientras estamos sentamos en un banco de color naranja brillante en la granja comunitaria donde trabajamos en Filadelfia. Ella afirma que el trabajo que hace en la granja para apoyar la soberanía alimentaria de la raza negra era "esencial" antes de la pandemia, y siempre lo seguirá siendo. Las comunidades de color, como la suya, ya enfrentaron injusticias ambientales y de salud sistémicas que sólo se ven agravadas por COVID-19.
Sin embargo, dice Prin, la pandemia ha provocado un renovado sentido de urgencia. Los jóvenes están "dando un paso al frente para hacer su parte con sus familias", especialmente ahora que todos están en la casa. Muchos de sus amigos le preguntan cómo se relaciona el cultivo de alimentos con la justicia social y la sostenibilidad ambiental, lo cual, dice con una sonrisa, es bueno para su canal de YouTube y para el planeta.
Prin es parte de una generación de jóvenes motivados para asegurarse de tener un futuro para liderar. Al igual que los cuatro millones de jóvenes que salieron a las calles por las huelgas climáticas, Prin está trabajando para asegurar un futuro más saludable, seguro y más justo para ella y su comunidad.
Sin embargo, ¿hasta qué punto los jóvenes deben asumir esta carga?
Un enfoque excesivo en la agencia de los jóvenes puede ejercer una presión innecesaria sobre un grupo que ya enfrenta desafíos importantes debido a los altos riesgos de experimentar inseguridad alimentaria, pobreza, desafíos de salud mental, peligros para la salud ambiental y "ansiedad climática". Los educadores e investigadores como yo, estamos preocupados no sólo por los daños futuros como resultado del cambio climático, sino también por los factores estresantes actuales que pueden causar daños permanentes durante un momento crítico para el desarrollo en la vida de los jóvenes.
Así que, mientras hablamos, le pregunto a Prin cómo se relaciona con la familia y la comunidad que la apoyan. "Por ejemplo, a través de bromas", dice. Se ríe y recuerda los chistes sabios que la gente hacía en las reuniones familiares, como "si todo en tu plato es del mismo color, estás haciendo algo mal".
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A pesar de los grandes esfuerzos, las familias que tienen una aparencia similar a la familia de Prin continúan sufriendo tasas más altas de inseguridad alimentaria en los EE. UU. independientemente de si los niveles de la población general aumentan o disminuyen. Además, la paradoja de los aumentos simultáneos en las tasas de hambre y obesidad mundiales afecta de manera desproporcionada a las comunidades de color que tienen más probabilidades de estar expuestas a la contaminación de la producción industrial de alimentos, más probabilidades de ser explotadas en la fuerza laboral de los sistemas alimentarios y menos probable para poder pagar alimentos nutritivos a medida que aumentan los precios. Abordar estas desigualdades sistémicas require de algo más que enseñar a las personas a "comer saludable".
Prin vino a la granja para aprender más sobre la historia de la comida y la tierra en este país que hizo que hubiera "como cuatro o cinco tienditas" en su camino a la escuela cuando era niña, a pesar de que solo vivía a 10 minutos de distancia. Sin embargo, a través de su trabajo en la granja, está aprendiendo no sólo sobre los problemas que su generación está "heredando", sino también sobre las herramientas y recursos que dejaron atrás quienes la antecedieron.
Hombros de gigantes
Alcance alto y llegará lejos, mural de Josh Sarantitis, 20th y Arch Streets, Filadelfia, Pensilvania, 2000.
Omodé gbón Àgbà gbón L'afi dá Ilé-ifè: la sabiduría de los jóvenes y la sabiduría de los viejos son el núcleo de Ilé-ifè (La Creación) - Proverbio yoruba
Prin es una de los muchos jóvenes con los que he trabajado a lo largo de los años, desarrollando iniciativas creativas y de participación cívica para promover la salud comunitaria y ambiental. Mi trabajo doctoral actual se centra en cómo los jóvenes (de)construyen, interpretan y comparten textos orales y escritos mientras trabajan por la justicia alimentaria y ambiental en sus comunidades. Este trabajo está influenciado por extensas contribuciones de académicos de la alfabetización como la Dra. Vivian L. Gadsden y el Dr. Gerald Campano. Ellos destacan, entre otros aspectos, la importancia de involucrar a las familias como co-constructoras de los procesos educativos y de investigación, y de construir coaliciones intergeneracionales para abordar las injusticias sociales.
Los estudios han demostrado que los jóvenes participan más en el aprendizaje cuando las comunidades y las familias estan involucradas. Estos enfoques también pueden ayudar a abordar las desigualdades incrustadas en nuestro sistema educativo, derivadas de la falta de inversión concertada y las prácticas discriminatorias que simultáneamente crean dependencia y despojan de los recursos a las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color. La participación de la familia y la comunidad también ayuda a hacer visibles los mecanismos necesarios para mejorar el funcionamiento socioemocional y el aprendizaje de la lectura y las matemáticas de los estudiantes.
A medida que aumentan las tasas de educación en el hogar y el aprendizaje a distancia debido a la pandemia, comprender cómo los jóvenes trabajan con sus comunidades para construir sobre el conocimiento ancestral puede ser un paso importante para garantizar un futuro más justo y sostenible.
Construyendo coaliciones intergeneracionales
Los jóvenes participan en "entrevistas sobre la forma de comer" con un anciano de la comunidad en Sankofa Community Farm. (Crédito: OreOluwa Badaki)
- 1.¿Qué se sabe y se comprende ya? Parto de la base del Dr. Robin Wall Kimmerer, quien nos recuerda en Braiding Sweetgrass que "hacer ciencia con asombro y humildad es un poderoso acto de reciprocidad". Para mí, esto significa asociarme con organizaciones comunitarias como Southwest and West Agricultural Group para diseñar preguntas de investigación que sean relevantes para su trabajo con los jóvenes. Significa trazar objetivos, intereses y métodos convergentes y divergentes en estas colaboraciones, y significa recordar que el hecho de que el conocimiento no se exprese de una manera que pueda ser reconocible para mí no significa que no esté allí.
- 2.¿Cómo se utilizan los diferentes modos de expresión para activar el conocimiento ancestral? Para mí, es a través del baile. La danza de África Occidental, más específicamente, ha sido un aspecto importante de mi experiencia con el aprendizaje intergeneracional y la justicia alimentaria, ya que muchas de las danzas se derivan de las prácticas de preparación y cultivo de alimentos. En History Dances (Historia de las Danzas), el Dr. Ofosuwa Abiola destaca las formas en que los movimientos corporales naturales de las tareas cotidianas, como cultivar, cocinar y cosechar, ayudaron a informar los sistemas de danza Mandinga e incluso el vocabulario moderno de danza de África Occidental. Cuando bailo, hay espacio para todo mi ser (cuerpo, espíritu, mente, emoción) en la fusión de movimientos informados por mis experiencias únicas con movimientos inspirados en los conocimientos tradicionales archivados a través de los bailes. La energía que impulsó a mis antepasados a crecer, nutrir, cultivar, resistir, persistir y compartir está en estos movimientos. Doy gracias y trato de transmitir esa energía en mi enseñanza, en mi investigación, en mis escritos y en mi movimiento.
- 3.¿Cómo la tensión puede ser productiva? Pedir a las personas que se adentren en su pasado puede resultar incómodo, pero también puede ayudar a profundizar la experiencia de aprendizaje. Al alentar a mis estudiantes de la Reserva Navajo a perseguir su objetivo de escribir una obra de teatro bilingüe en Navajo-Inglés, un padre me pidió que, en cambio, me concentrara en enseñar inglés para preparar mejor a los estudiantes para las universidades y las carreras que privilegian el inglés. Las preocupaciones de este padre eran válidas y muy frecuentes entre las generaciones mayores de los miembros de la comunidad; especialmente aquellos que habían vivido la era de la escuela de Internado Indio y a quienes se les había dicho durante décadas que su idioma y cultura no tenían valor. Esto no es diferente a las experiencias de algunos de los jóvenes con los que ahora trabajo en la granja. Tienen miembros de la comunidad que no ven como deseable el regreso de los jóvenes de color a la tierra. Más bien, lo ven como un recordatorio de la explotación de cuerpos negros y mulatos en este país en la búsqueda de ganancias agrícolas y económicas, y como una regresión a un estilo de vida del que muchos ancianos lucharon por liberarse. Estos son los tipos de tensiones que nos invitan a enfrentar rupturas en nuestro pasado para que no persistan en nuestro futuro.
Asegurando la responsabilidad
El autor OreOluwa Badaki realiza una danza de África Occidental en un festival callejero local. (Crédito: Fotos de UCD)
Como señala el codirector de Sankofa Farm, Chris Bolden-Newsome, "para curarnos, tenemos que regresar a la escena del crimen". Ya sea que el "crimen" haya tenido lugar en tierras agrícolas o en aulas de lenguaje y alfabetización, a menudo las comunidades que más sufren los efectos persistentes no son los perpetradores y no deberían ser las únicos responsables de rectificar la situación. A pesar del poder de la acción colectiva intergeneracional, las coaliciones basadas en la comunidad no pueden hacer este trabajo por sí mismas. Incumbe a los responsables de la formulación de políticas y la toma de decisiones apoyar este trabajo.
Los líderes juveniles como Prin no sólo piden ser escuchados, están pidiendo que los líderes de hoy actúen de una manera que no deje obsoletos sus esfuerzos. Mientras pensamos en la mejor manera de apoyarlos, es importante que elevemos las contribuciones de los jóvenes a los esfuerzos intergeneracionales, así como que responsabilicemos a los encargados de tomar decisiones y de crear políticas para garantizar la justicia ambiental intergeneracional y la equidad en la salud.
Cuando se trata de coaliciones por la justicia ambiental, abogar por una legislación que sostenga y proteja el conocimiento ancestral y la tierra, y que proporcione recursos e infraestructura para que los jóvenes construyan sobre estas plataformas, son pasos importantes.
Prin trabaja en miras hacia este futuro; "Por ejemplo, mi historia ... si yo la contara más y obtuviera más atención sobre este tema, más fondos para estos programas sociales, más estudiantes podrán estar en la granja y recibir fondos. Y siento esta inmensa responsabilidad de hacer mi parte".
Los jóvenes de todo el mundo están asumiendo estas inmensas responsabilidades. Necesitamos políticas y programas que tomen en serio sus historias y que fortalezcan las coaliciones intergeneracionales que los apoyan.
OreOluwa Badaki es un candidato a PhD en la División de Alfabetización, Cultura y Educación Internacional de la Escuela de Posgrado en Educación de la Universidad de Pensilvania. OreOluwa también se desempeña como codirector del Collective for Advancing Multimodal Research Arts en la Universidad de Pennsylvania y como investigador principal del Southwest and West Agricultural Group en Filadelfia. Puede ser contactada en obadaki@upenn.edu.
Este ensayo es parte de "Agents of Change" (Agentes de Cambio), una serie continua que presenta historias, análisis y perspectivas de líderes de salud ambiental de próxima generación que provienen de antecedentes históricamente subrepresentados en ciencia y academia. Los ensayos de la serie reflejan las opiniones de los autores y no las de EHN.org o la Universidad George Washington.
Fotografía del encabezado: Estudiantes jóvenes en Navajo, Nuevo México, firmando una pancarta hecha por estudiantes mayores para promover la conciencia cultural y la conciencia ambiental. (Crédito: OreOluwa Badaki)
