Desde la discriminación y la falta de diversidad del personal hasta ser testigo de cómo se perjudica a comunidades como la suya, el trabajo por la justicia ambiental es una lucha emocional y física.
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El jurado estuvo de acuerdo y ordenó a Monsanto que pagara al hombre 289 millones de dólares por daños y perjuicios, concluyendo así el primer juicio por cáncer de Roundup del mundo.
Desde entonces, más de 100.000 demandantes expuestos al Roundup han buscado retribución en los tribunales. Aunque Bayer, la colosal empresa química y farmacéutica alemana que ahora es propietaria de Monsanto, ha acordado pagar miles de millones de dólares para poner fin a estas demandas por cáncer, los expertos legales dicen que los trabajadores agrícolas migrantes, que están en el primer plano de la exposición a pesticidas y herbicidas -incluido el Roundup-, se espera que queden fuera.
Es difícil saber con exactitud cuántos trabajadores agrícolas migrantes han presentado demandas contra Bayer. Sin embargo, tras hablar con los bufetes de abogados que han representado a los demandantes de las principales demandas por cáncer relacionadas con el Roundup y con organizaciones de trabajadores agrícolas de todo el país, Environmental Health News ha encontrado pocas pruebas de que algún trabajador agrícola migrante lo haya hecho. El miedo a las represalias y la falta de recursos legales y de estatus migratorio han disminuido la probabilidad de que los trabajadores agrícolas migrantes busquen justicia y compensación.
Baum Hedlund Aristei & Goldman es el bufete de abogados que co-representó a Dewayne Lee Johnson-el encargado del mantenimiento de jardinería de la escuela secundaria en el primer juicio por cáncer de Roundup. El bufete, que desde entonces ha representado a unos 3.400 demandantes en juicios por cáncer relacionadas con el Roundup, dijo a EHN que ningún trabajador agrícola ha acudido al bufete pidiendo ser representado. El bufete también señaló que cuando preguntaron a la Unión de Campesinos (UFW), una de las mayores organizaciones de trabajadores agrícolas del país, cuántos trabajadores agrícolas de la UFW se habían presentado para el acuerdo, la respuesta fue que ninguno.
Este ensayo también está disponible en inglés
En un correo electrónico a EHN, Moore Law Group, el bufete de abogados con sede en Louisville, Kentucky, que co-representó al demandante Edwin Hardeman en el segundo juicio por cáncer de Roundup y afirma representar a miles de personas en todo el país que han estado expuestas al Roundup y han desarrollado linfoma no-Hodgkin, también escribió: "no representamos a ningún trabajador agrícola migrante, que sepamos". "[Los trabajadores agrícolas migrantes] están en una posición realmente difícil", dijo a EHN Jennifer Moore, fundadora del bufete y coasesora del juicio de Edwin Hardeman. "Si su estatus migratorio está en duda, pueden tener miedo de presentarse".
Aproximadamente la mitad de los más de un millón de trabajadores agrícolas de Estados Unidos no tienen autorización para trabajar, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés), aunque la cifra real es difícil de medir y se prevé que sea mayor. Los mismos datos afirman que el mayor porcentaje de trabajadores agrícolas no autorizados en EE.UU. se encuentra en California. Aunque la cifra exacta es difícil de obtener, los investigadores y defensores de los derechos humanos estiman que más del 60% de los más de 400.000 trabajadores agrícolas de California carecen de estatus legal.
"Teniendo en cuenta el hecho de que muchos trabajadores agrícolas son indocumentados, es muy, muy difícil esperar que se presenten en una demanda", declaró a EHN Laurie Beyranevand, profesora de derecho en la Escuela de Derecho de Vermont y quien dirige el Centro de Agricultura y Sistemas Alimentarios de la escuela. "El simple hecho de poner su nombre en un registro público o de formar parte de la clase y dar un testimonio que sea público... eso [en sí] crea una enorme cantidad de retos y obstáculos para los trabajadores agrícolas".
Exposición de los trabajadores agrícolas migrantes a los pesticidas
Aproximadamente la mitad de los más de un millón de trabajadores agrícolas en los EE. UU. No tienen autorización de trabajo, según datos del USDA. Salinas Valley, California, es un importante centro agrícola que depende en gran medida de la mano de obra migrante. (Crédito: David Prasad / flickr)
La ausencia de trabajadores agrícolas migrantes en el acuerdo del Roundup no significa que no estén expuestos al herbicida. "Los trabajadores agrícolas, ya sea directa o indirectamente, están trabajando con una gran cantidad de productos químicos peligrosos como el glifosato", declaróa EHN Eriberto Fernández, de la Fundación de Trabajadores Agrícolas Unidos, una organización hermana de la UFW.
El glifosato, el ingrediente activo del Roundup, es el herbicida más utilizado en Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés). Y la agricultura representa el 90% del uso de glifosato en este país, según un estudio del 2018, que también estimó que desde que Monsanto introdujo Roundup en 1974, el uso general de glifosato se multiplicó por 200 hasta el 2014. El noventa porciento (90%) de este aumento, según el estudio, provino de la agricultura.
Tomemos por ejemplo a California, uno de los principales estados agrícolas de EE.UU. Todo el estado está en "un baño de glifosato", dijo a EHN Martha Richmond, una bioquímica ambiental de la Universidad de Suffolk en Boston que fue la autora de la revisión. "Me horroricé cuando miré estos datos". En 2017, California aplicó más de 200 millones de libras de ingredientes activos de plaguicidas a más de 100 millones de acres de tierras de cultivo, calculó el Informe de Uso de Pesticidas del estado. Y el glifosato, según el informe, se roció en más acres que cualquier otro pesticida y estuvo entre los tres principales pesticidas utilizados por peso.
Los trabajadores agrícolas suelen estar expuestos a una gran cantidad de químicos, lo que complica la situación. El Roundup es sólo "uno de toda la sopa tóxica de pesticidas" a la que están expuestos los trabajadores agrícolas, afirmó a EHN Jeannie Economos, coordinadora de salud y seguridad de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida.
"En muchas ocasiones, fumigaban justo a mi lado mientras recogía frutas", dijo a EHN Ernestina Solorio, una trabajadora agrícola mexicana que llegó a Watsonville, California, en 1993. "Yo sólo recogía la fruta y nadie me decía qué estaban fumigando".
Por ello, es aún más difícil para los trabajadores agrícolas establecer la causalidad cuando litigan contra un fabricante específico de pesticidas por los daños causados, señaló Beyranevand. Para construir un caso sólido, explicó, un trabajador agrícola necesitaría expertos para documentar qué se está rociando, a qué productos químicos estuvo expuesto el trabajador agrícola, y un experto médico para testificar la conexión entre ese producto químico en particular y las condiciones médicas que el trabajador tiene. En el caso de Edwin Hardeman contra Monsanto, por ejemplo, el equipo del demandante "reunió a un gran número de expertos de renombre mundial" en el linfoma no Hodgkin para explicar la ciencia al jurado, dijo Moore, el abogado adjunto del juicio de Hardeman a EHN.
"Tienes que construir tu caso", dijo Moore. "Y esto muy costoso".
Conección entre el cáncer y el Roundup
Durante décadas, Monsanto, ahora parte de Bayer, ha afirmado que el Roundup es seguro de usar. Sin embargo, en el 2015 la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC por sus siglas en inglés) de la Organización Mundial de la Salud clasificó el glifosato como "probablemente cancerígeno para los humanos."
Aunque Monsanto se defendió, inmediatamente muchos países -entre ellos Austria, Italia, Países Bajos, Arabia Saudí y Vietnam- prohibieron o restringieron el uso de herbicidas a base de glifosato desde el anuncio de la OMS.
"Mucha gente piensa que si un químico está en el mercado, tiene que haber sido aprobado por el gobierno", explicó a EHN el Dr. Philip Landrigan, epidemiólogo ambiental del Boston College que anteriormente se desempeñó como Jefe de la Actividad de Peligros Ambientales de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). "Pero, de hecho, muchos de los productos químicos comercializados sólo han recibido un escrutinio y un examen mínimos".
"Puedo decir con un alto grado de confianza que creo que el glifosato causa linfoma", añadió Landrigan.
Las agencias reguladoras estadounidenses, por su parte, afirman que el glifosato es seguro. En enero del 2020, la EPA volvió a aprobar el uso del glifosato como herbicida, afirmando que la agencia no encontró "ningún riesgo preocupante para la salud humana" por los usos actuales. Además, la EPA afirma que "no hay pruebas de que el glifosato cause cáncer en los seres humanos" y "no hay indicios de que los niños sean más sensibles al glifosato."
Sin embargo, los críticos denunciaron la decisión de la EPA y expresaron su preocupación por sus estrechos vínculos con la industria de los pesticidas. Por ejemplo, el ex funcionario de la EPA Jess Rowland alegadamente le dijo a un ejecutivo de Monsanto: "Si puedo aniquilar esto debería recibir una medalla", mientras se refería a una posible revisión negativa del herbicida por parte de otra agencia gubernamental, según documentos judiciales.
Bayer sigue manteniendo su afirmación de seguridad hoy en día. En una declaración por correo electrónico, un portavoz de Bayer dijo a EHN que "el Roundup ha sido evaluado y aprobado por reguladores sanitarios independientes de todo el mundo, incluida la EPA, que han determinado que el Roundup puede utilizarse de forma segura según las indicaciones". Sin embargo, tras las costosas demandas, Bayer anunció este mes de julio que la empresa retirará los productos a base de glifosato de los mercados residenciales de Estados Unidos, pero no de los mercados comerciales y agrícolas.
Protecciones en el lugar de trabajo de los trabajadores agrícolas
Trabajadores en un campo agrícola en Nipomo, California, en el condado de San Luis Obispo. (Crédito: Tony Webster / flickr)
Los estudios han demostrado que la exposición a los pesticidas es un riesgo conocido para la salud de los trabajadores agrícolas. Aun así, los trabajadores agrícolas rara vez denuncian los incidentes de exposición, por temor a la deportación y a las represalias, declaró a EHN Jaime Chávez, organizador de campo de la Coalición Rural, una organización de base con sede en Washington D.C. que representa a los agricultores y trabajadores agrícolas de todo el país. Chávez no tenía conocimiento de ningún trabajador agrícola migrante que participara en las demandas por cáncer de Roundup.
"La gente tiene miedo porque no tiene documentos, y si hablan de eso [exposición a pesticidas], pueden ser despedidos. O a veces el propietario [de la granja] decía 'si habla, llamaremos a inmigración' ", afirmó a EHN Yesica Ramírez, una trabajadora agrícola que se convirtió en organizadora de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida con sede en Apopka, Florida.
Además de no tener un estatus legal, Beyranevand, profesor de la Facultad de Derecho de Vermont, dijo que los trabajadores agrícolas tampoco están adecuadamente protegidos por las leyes de seguridad laboral.
En la actualidad, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) exime a las explotaciones con 10 o menos empleados de sus normas de seguridad y regulación. Y aunque la OSHA regula la mayoría de los productos químicos tóxicos en el lugar de trabajo, la agencia no supervisa los pesticidas en los campos agrícolas. En su lugar, los pesticidas están regulados por la EPA en virtud de la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas.
Las cosas empeoraron aún más durante la administración Trump. En octubre del 2020, la EPA revisó sus Normas de Protección del Trabajador, debilitando los requisitos de la zona de exclusión de la aplicación de pesticidas en el campo y relajando las normas para suspender la aplicación de pesticidas si los trabajadores o el público entran en contacto con la zona de aplicación. Sin embargo, debido a las peticiones, los cambios se han detenido temporalmente.
Atención médica inadecuada para los trabajadores agrícolas
Además de carecer de derechos legales, los trabajadores agrícolas también carecen de recursos para documentar e identificar los daños causados por los pesticidas, incluso si estuvieran dispuestos a comparecer, señaló Beyranevand.
Los datos federales mostraron que los trabajadores agrícolas migrantes y sus familias a menudo tienen un acceso limitado a la atención médica. Según la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas del 2015-2016, publicada por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, solo el 47 % de los trabajadores agrícolas entrevistados en la encuesta tenía seguro médico, y solo el 63 % de los trabajadores agrícolas acudió a un proveedor de atención sanitaria en Estados Unidos en los últimos dos años.
Incluso cuando los trabajadores agrícolas buscan atención médica, Richmond, de la Universidad de Suffolk, dijo que a menudo carecen de acceso a instalaciones médicas que puedan ofrecer un seguimiento a largo plazo para tratar enfermedades crónicas. Un artículo de la revista Lancet de 2003 señalaba que los profesionales sanitarios "rara vez reciben capacitación en el reconocimiento y tratamiento de la exposición a los pesticidas". Como resultado, muchos trabajadores agrícolas expuestos a los pesticidas han sido a menudo mal diagnosticados, dijo Economos, de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida.
Economos, que lleva más de 10 años trabajando con trabajadores agrícolas migrantes para ayudarles a interponer querellas por exposición a pesticidas, también cree que se enfrentarán a inmensos obstáculos para comparecer y unirse a las demandas por Roundup.
"No te puedo decir cuántas veces la gente viene a nosotros con denuncias y luego escribo los detalles. Entonces les digo: 'Bien, ¿tengo su permiso para hacer su denuncia?' Me dicen que no", dijo. "No tienes idea de lo desgarrador que es eso".
Fotografía del encabezado: trabajadores agrícolas migrantes del sur de California. (Crédito: Russ Allison Loar / flickr)
El niño que me ayuda a medir la pata trasera de un caimán americano adulto me da las gracias tímidamente mientras le toca suavemente la cola. Sus ojos se iluminan cuando el caimán macho respira profundamente, llenando de aire su enorme cuerpo de dos metros. El caimán suelta un gruñido lento y la mano del niño agarra la mía.
Puedo asegurar que ambos recordaremos este momento durante mucho tiempo.
Liberamos al animal de vuelta a su hábitat, y el niño corre hacia su abuela y su hermano mayor, quienes observan con cautela mientras pescan en el lago. Hizo muchas preguntas mientras examinábamos la salud del caimán durante la recolección de campo, y quiero que se continúe cuestionando, que continúe pensando.
Midiendo el pie de un caimán americano capturado y liberado en Greenfield Lake, NC.
"¿Cómo te metiste en esto?" preguntó antes de salir corriendo. Me alegra que esté interesado, pero me entristece saber que, debido al color de su piel, su camino hacia esta carrera —biología de la vida silvestre y ecotoxicología— sería un desafío. Según un análisis reciente, las personas de color tienen entre un 67% y un 74% más de probabilidades de vivir en un área definida como "privada de naturaleza", que son áreas con una alta proporción de área natural perdida por el desarrollo humano. Si a una edad temprana no estás expuesto a áreas "verdes", ¿por qué querrías seguir una carrera centrada en la naturaleza o la conservación?
Momentos como éste me recuerdan que la naturaleza debería ser accesible para todos.
Este ensayo también está disponible en inglés
Es importante el acceso a programas que ofrezcan oportunidades a las minorías, especialmente a las que viven en grandes ciudades, para salir al exterior y explorar. Como mujer hispana apasionada por la vida silvestre y las ciencias ambientales, mi objetivo es conectar a las comunidades de color con la naturaleza, porque crear espacios inclusivos para todos nos ayudará a proteger mejor nuestro medio ambiente.
Pero, ¿cómo se puede querer proteger algo en lo que no tienes experiencia?
La representación importa
Cocodrilo saliendo del huevo en 2016 en Hollings Marine Laboratory, SC.
Creciendo en la expansion urbana de San Antonio, mi escape era un fin de semana de pesca con papá. Acampada. Senderismo. Cualquier oportunidad de hacer algo al aire libre me hacía salir disparada de la cama como un cohete. Caminando a casa desde la escuela, tomaba los caminos secundarios para ver serpientes, pájaros y lagartijas. Estuve inconsolable durante unos días cuando esa zona fue pavimentada para construir viviendas. A medida que fui creciendo, se hizo más difícil encontrar esas área para caminar y reconectar debido al aumento del desarrollo urbano y la disminución de las áreas naturales. Cada vez que visito mi casa, me sorprende la cantidad de centros comerciales y subdivisiones.
Redescubrí estas experiencias en la escuela de posgrado. Me mudé a la Costa Este y comencé una carrera en ciencias de la salud ambiental. En Charleston, me sumergí en el trabajo de campo. Cada nuevo día, ya fuera dando saltos en lanchas neumáticas en Florida en busca de nidos de caimanes o caminando durante millas en Sudáfrica para encontrar cocodrilos, renovaba mi pasión por la protección de los lugares salvajes.
Mi investigación se centra en el uso de especies silvestres como "canarios" para la salud humana, y en investigar cómo los contaminantes liberados al medio ambiente afectan a la salud del ecosistema. Esta investigación me permite seguir mi pasión por la naturaleza, aprender cosas nuevas sobre la vida silvestre, y hacer preguntas que interesen a las comunidades.
En mi primer puesto de postdoctorado, ayudé a crear el programa SAFEwater-NC en el Estado de Carolina del Norte, donde examinamos caimanes y peces para entender cómo las sustancias per y polifluoradas (PFAS) afectan a los ecosistemas acuáticos de la costa de Carolina del Norte. Descubrí que los peces y los caimanes que vivían en zonas situadas aguas abajo de la fabricación de productos fluoroquímicos presentaban niveles elevados de PFAS en su organismo, y que esto se asociaba a una alteración de la función inmunitaria y hepática. Este trabajo me llevó a examinar el pescado como fuente dietética de PFAS para las comunidades. Los caimanes y los seres humanos que viven cerca de entornos estuarinos o costeros comparten patrones dietéticos similares: ¡el pescado! Estudiando a un reptil longevo, podemos entender mejor cómo afecta a los humanos el consumo de pescado en comunidades contaminadas por PFAS
Captura y liberación de crías de cocodrilo americano en el lago Waccamaw, NC
Pero dentro de esta línea de investigación, también he descubierto que hay un problema de diversidad muy marcado. Rara vez he encontrado personas que se parezcan a mí en el trabajo de campo. Los investigadores principales que dirigen los proyectos sobre el terreno son mayoritariamente blancos, mayoritariamente hombres y mayoritariamente homogéneos.
Esto se debe a la falta de oportunidades remuneradas para las carreras enfocadas en la conservación y la naturaleza, y a la escasez de mentores diversos en puestos de liderazgo (en el ámbito académico, en las organizaciones sin fines de lucro y en el gobierno). Al principio de mi carrera universitaria, tuve la suerte de conseguir una beca de investigación pagada, lo que cambió por completo mi trayectoria de los estudios de medicina a la investigación. En mi comunidad, si eras inteligente y te centrabas en la ciencia, la respuesta era la facultad de medicina. Las oportunidades remuneradas, como las becas de investigación para estudiantes universitarios o las subvenciones, son fundamentales para diversificar la investigación, ya que alivian la presión financiera y proporcionan a los jóvenes investigadores las habilidades necesarias para los estudios de posgrado. Las prácticas no remuneradas están muy extendidas en la ciencia de la conservación y la vida salvaje, y eso crea barreras.
La falta de representación en los puestos de liderazgo en el trabajo también crea barreras para la gente de color. En mi universidad de posgrado no había ningún profesor hispano en el Programa de Salud Ambiental y, aunque formaba parte de una beca para maximizar la diversidad, sólo tenía un profesor de color. Esto creó la idea de que yo no pertenecía. Esto continuó en mi primer puesto postdoctoral, y no cambió hasta que conocí a un jefe de sucursal puertorriqueño dentro del Centro de Medición y Modelado Ambiental de la EPA de los Estados Unidos.
Esto me impulsó a solicitar puestos en la EPA, porque vi esperanza. Por eso es importante la representación: da un sentido de pertenecer cuando te sientes completamente solo.Crear un espacio para todos al aire libre
Midiendo la cabeza y el cuerpo de un caimán americano de 10 pies + en Cape Fear River, Carolina del Norte.
Cocodrilo Americano juvenil escondido en el pantano en Lake Waccamaw, NC.
En genética ambiental, se suele criticar la homogeneidad porque cuando "todos los individuos son iguales, una enfermedad, una plaga de insectos o un cambio ambiental que puede matar a un individuo puede extinguir un cultivo completo". Yo diría que el mismo concepto se aplica a nuestras carreras. Promover la diversidad solo puede conducir a una mayor innovación. Con tantos desafíos dentro de la salud ambiental (cambio climático, sustancias químicas persistentes emergentes), necesitamos una inyección de innovación.
Tenemos que crear un espacio para que los BIPOC (negros, indígenas, personas de color) existan en estas áreas, para que se sientan cómodos en el trabajo de campo, o incluso sólo en las actividades al aire libre. Pero primero, cambiemos la idea de que a los negros y a los morenos no les gustan las actividades al aire libre. La Semana del Observador de Pájaros Negros (Black Birder's week), los eventos anuales en línea de una semana de duración para promover la exposición de los observadores de pájaros negros, echó por tierra esa suposición. Me inspiró y asombró la pasión de las estudiantes de doctorado Corina Newsome (cofundadora de la Semana del Observador de Pájaros Negros) y Earyn McGee (creadora de #Findthatlizard). Estas increíbles comunicadoras científicas están cambiando la idea de que las personas de color no son "amantes de las actividades al aire libre", o que no aprecian ni participan en actividades recreativas al aire libre. Por el contrario, demuestran que, a pesar de las barreras sistémicas que impiden el acceso a la vida silvestre, la conservación y las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), las personas pueden perseverar y crear un cambio tomando el control de la historia.
Pero, ¿cómo creamos un espacio para que las minorías subrepresentadas existan y prosperen en la ciencia medioambiental?
Una forma es priorizar la inversión en bosques urbanos y espacios verdes. Los árboles son excelentes para las ciudades porque son un medio natural de climatización, eliminan carbono y ofrecen espacios de sombra en las aglomeraciones urbanas. Los corredores de vida silvestre, o espacios por los que los animales salvajes pueden transitar con seguridad, también son importantes para las ciudades, ya que ayudan a la vida silvestre a desplazarse y propagarse en ciudades con mucho tráfico. La creación de espacios verdes equitativos en las comunidades debe contar siempre con la participación local y con la participación de los miembros de la comunidad en todas las fases del proceso.
Otra forma, como destacan los grupos #Blackinstem en Twitter, es promover la exposición de los científicos BIPOC entre los estudiantes más jóvenes. La representación de los grupos subrepresentados en las carreras centradas en el medio ambiente y mostrar la diversidad de científicos talentosos dentro de este campo ayudarán a las generaciones más jóvenes a ver que esta carrera es posible. Afortunadamente, la pandemia ha reforzado la capacidad de educadores y científicos para conectarse en línea con las aulas.
Por último, tenemos que acabar con las pasantías sin paga. Esto es un gran obstáculo para los jóvenes investigadores de BIPOC. Soy consciente de que no todas las organizaciones pueden permitírselo, especialmente los pequeños laboratorios universitarios o las organizaciones sin fines de lucro. Si este es el caso, animen y participen con sus estudiantes a solicitar pequeñas becas.
Al crecer, salir al exterior fue importante para mi desarrollo como científica curiosa y creativa. Las cosas que aprendí pescando con papá me han acompañado a lo largo de mi carrera, como por ejemplo cómo hacer un nudo Bimini. Mi pasión por el aire libre me llevó a la escuela de posgrado, y ahora pretendo inspirar a otros que no se sienten bienvenidos en los espacios exteriores para que sigan carreras de ciencias ambientales.
Espero que ese niño que conocí en el lago Greenfield sepa lo mucho que me inspiró, y que ese momento compartido fue tan especial para él como para mí. Al ver la curiosidad en sus ojos, sé que será un gran científico.
T.C. Guillette es becaria postdoctoral del Instituto Oak Ridge para la Ciencia y la Educación (ORISE) en el Centro de Salud Pública y Evaluación Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Lleva a cabo investigaciones sobre la visualización de la presencia de sustancias Per y Polyfluoroalkyl en los medios ambientales de Estados Unidos, y desarrolla modelos espaciales para determinar las comunidades en riesgo de una mayor exposición a los PFAS a través de fuentes dietéticas.
Twitter: @TcGuillette
Correo electrónico: guillettetc@gmail.com
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para reimaginar soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Cocodrilo juvenil examinado para una evaluación de salud en Lake Waccamaw, Carolina del Norte.
Crédito de todas las fotos: Theresa C. Guillette
Mientras realizaba este trabajo aprendí un dicho: los desastres naturales son acontecimientos nacionales pero crisis locales.
Los desastres son locales porque sus impactos son únicos en cada comunidad. Algunas comunidades pueden tener dificultades para recuperar las infraestructuras, otras su sector sanitario o laboral; cada crisis local requiere respuestas específicas para guiar la recuperación. Por ejemplo, si se produce un tornado, un condado pobre puede necesitar ayuda inmediata y prolongada para la vivienda debido a la falta de seguros y ahorros, mientras que un condado próspero puede necesitar sólo una intervención temporal. La investigación ha demostrado que existen necesidades sanitarias diferenciadas por ubicación, por ingresos e incluso por género.
Pero, con demasiada frecuencia, los esfuerzos de recuperación son ineficientes y carecen de objetivos, lo que resulta en respuestas de socorro inútiles o fallidas. El condado más afectado de Texas tras el huracán Harvey, el condado de Harris, tuvo un estimado de 20 billones de dólares en daños a la propiedad, mientras que los condados menos afectados tuvieron menos de 50 millones de dólares en daños. Las experiencias de desastres se ven agravadas por la desigualdad económica, la pobreza y la opresión. La mayor frecuencia y gravedad de los desastres naturales como inundaciones, huracanes e incendios forestales en los últimos años, combinados con los efectos devastadores de la pobreza, no es solo una falla moral social, sino un obstáculo devastador en la preparación de la comunidad para desastres.
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En Estados Unidos hay una nueva energía centrada en las infraestructuras comunitarias. Pero aunque el proyecto de ley de infraestructuras del 2021 refleja un creciente interés por las infraestructuras complejas, estas políticas suelen promover estrategias generales para la mejora de la comunidad, ignorando la necesidad de medir y satisfacer las necesidades específicas de la comunidad. Por ejemplo, la región de los Apalaches está experimentando una pérdida de empleo récord debido a la disminución de los puestos de trabajo en la minería del carbón. También están lidiando con la carga sanitaria que ha dejado la minería del carbón. Así pues, la reforma de las infraestructuras en esta región requiere una inversión tanto sanitaria como financiera en su estrategia de recuperación.
Esta supervisión es fundamental porque, tras los desastres naturales, las mujeres y los niños son las poblaciones más afectadas. Debido a su vulnerabilidad, los niños son la mejor medida para la salud de la comunidad y la recuperación tras la catástrofe. La salud de una comunidad está innegablemente entrelazada con la pobreza y la salud de los niños, por lo que al preparar a las comunidades para hacer frente a los desastres naturales debemos abordar primero el problema fundamental de la pobreza y examinar la salud y el bienestar de nuestros niños, que es una medida vital para las comunidades.
La pobreza y los desastres naturales
Soldados de la Guardia Nacional de Texas responden a las secuelas del huracán Harvey. (Crédito: Sargento Tim Pruitt / flickr)
La pobreza es cara. Las desastres agravan la pobreza existente y dificultan exponencialmente la recuperación de las comunidades más pobres. Entender cómo se acumulan estos efectos es crucial para reducir las disparidades. Para entender "la pobreza agravada", consideremos los tres pilares de la comunidad: la infraestructura social y económica, el entorno construido y natural, y la infraestructura de salud (Figura 1).
Aproximadamente 40 millones de estadounidenses viven en zonas de bajos ingresos y de bajo acceso, que son zonas con acceso limitado a un supermercado o tienda de comestibles. Los estadounidenses con bajos ingresos también tienen menos probabilidades de tener un transporte confiable y más probabilidades de depender del transporte público. Por lo tanto, el acto de comprar alimentos se convierte en un proceso mucho más laborioso y que requiere mucho más tiempo, razón por la cual muchas personas en áreas de bajos ingresos recurren a las tiendas de conveniencia locales y compran alimentos menos saludables. El acceso deficiente a una nutrición de calidad los hace más susceptibles a la mala salud, lo que a su vez afecta las tasas de empleo y seguros. El aumento de los costos de los seguros y el escaso acceso a la atención médica dan como resultado más tiempo fuera del trabajo, lo que cuesta dinero, agrava los costos anteriores y agrega nuevas dificultades financieras. Las personas que viven en áreas de bajos ingresos se ven precionadas por todos lados.
La pobreza no sólo añade cargas, sino que las multiplica. Y al igual que el acceso deficiente a una tienda de comestibles es parte de una cadena de problemas en lugar de un problema singular, los desastres naturales crean efectos en cadena para las comunidades de bajos ingresos que deben abordarse. En las comunidades pobres se producen más muertes a causa de los desastres, mayores daños a la propiedad y, a su paso, los desastres suelen aumentar la pobreza.
Las comunidades más pobres a menudo no se recuperan realmente de los desastres, sino que mejoran tras un periodo de crisis, pero tienen una nueva normalidad, un estatus más pobre.
Centrarse en la salud y el bienestar de los niños
La Estación Aérea de la Guardia Costera de Houston responde a las solicitudes de búsqueda y rescate después del huracán Harvey en Houston, Texas, el 27 de agosto de 2017. (Crédito: Coast Guard News / flickr)
A lo largo de los años, he trabajado con departamentos de salud locales y estatales para evaluar las necesidades específicas de la comunidad. Actualmente, investigo el impacto de las catástrofes en la salud mental de los niños utilizando la Encuesta de Necesidades de Niños y Adolescentes (CANS por sus siglas en inglés), una encuesta nacional que recoge datos sobre la salud física y mental de más del 80% de los niños estadounidenses. Se centra en sus necesidades de bienestar y se recopila a lo largo de un año después de un desastre, cuando los niños son atendidos por trabajadores de salud y de servicios humanos, como consejeros y trabajadores sociales.
Dado que CANS puede identificar las necesidades de los niños tanto a nivel individual como familiar o comunitario, puedo definir y medir variables como la salud mental de los padres o los recursos escolares individuales, factores que a menudo se ignoran porque son difíciles de medir. Los datos sobre resultados de salud están plagados de un único factor limitante, los diagnósticos, que pueden ser un obstáculo, especialmente para las comunidades desfavorecidas. Los datos del CANS son más accesibles para estas comunidades que la asistencia profesional y los diagnósticos, y ofrecen la oportunidad de examinar factores que sabemos que son cruciales para los resultados de salud. Al identificar e incorporar las variables "difíciles", nuestras soluciones pueden ser más amplias y ajustadas a las necesidades de la comunidad.
Si nos centramos en el bienestar de los niños y tenemos en cuenta la pobreza y los ingresos, podemos garantizar que el crecimiento futuro de las comunidades no se vea obstaculizado por la destrucción que deja una catástrofe. Las pruebas demuestran que los traumas mentales duraderos infligidos a los niños por las catástrofes pueden agravar los traumas anteriores, lo que influye a largo plazo en el desarrollo del niño. En la actualidad, los esfuerzos de mejora de las comunidades son impulsados por líderes a distancia, pero el objetivo de mi trabajo es dar herramientas a los líderes comunitarios y a los responsables políticos cercanos a las comunidades en cuestión.
Cuando la salud se ve como un producto tanto de los sistemas comunitarios como de las experiencias individuales, queda claro que las estrategias más eficaces atraviesan diferentes disciplinas. Por ejemplo, la adicción a las drogas suele ser el resultado de una economía deficiente, la disponibilidad de drogas y una mala salud mental. Desgraciadamente, los planificadores urbanos y los científicos de la salud de la población suelen estar en salas separadas trabajando en este problema.
Mi trabajo se centra en el desarrollo de estrategias para unir disciplinas, especialmente tras las catástrofes, y en la creación de estrategias para mejorar nuestras comunidades.
Gavin Rienne es candidato a doctor en Epidemiología y Bioestadística en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Kentucky. Actualmente Gavin estudia el impacto longitudinal del huracán Harvey en la salud mental de adolescentes y niños. Twitter: @GavinRienne; Correo electrónico: gavin.rienne@uky.edu
Este artículo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y el la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Inundaciones del huracán Harvey. (Crédito: Jill Carlson (jillcarlson.org) / flickr)
En los últimos dos años, tanto grandes naciones desarrolladas como Australia como países en desarrollo más pequeños, como Sri Lanka y Belice, han aprobado ambiciosas leyes nacionales para eliminar progresivamente una serie de productos de plástico como bolsas, cubiertos y pajitas (pajillas o popotes).
Pero Estados Unidos, uno de los principales productores y consumidores de plásticos, sigue lamentablemente rezagado, incluso siendo uno de los mayores contaminantes del mundo. Según la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency), el país produjo 35.7 millones de toneladas de residuos plásticos en el 2018, más del 90% de los cuales fueron depositados en vertederos o quemados. Estados Unidos ocupa el segundo lugar en el mundo en el total de residuos plásticos generados al año, sólo por detrás de China -aunque cuando se mide per cápita, Estados Unidos supera a China-. En el 2019, Estados Unidos también optó por no unirse al actualizado Convenio de Basilea de las Naciones Unidas, un acuerdo legalmente vinculante destinado a prevenir y minimizar la generación de residuos plásticos que fue firmado por unos 180 países más.
Más de 90 países han establecido (o tienen planes inminentes de establecer) prohibiciones o cobros sobre las bolsas de plástico de un solo uso u otros productos, según datos de la organización sin ánimo de lucro para la conservación de los océanos Oceana. Estados Unidos no es uno de ellos. Aunque los estadounidenses son conscientes de que la contaminación por plásticos es un problema medioambiental desde mediados del siglo XX, las medidas contra los plásticos en Estados Unidos han sido poco sistemáticas: el gobierno federal ha dejado en manos de las ciudades, los condados y los estados la decisión de regular los plásticos y la forma de hacerlo.
El problema del plástico es cada vez más urgente. Cada minuto se utilizan más de un millón de bolsas de plástico, con una "vida útil" media de sólo 15 minutos. Los expertos creen que el océano contendrá una tonelada de plástico por cada tres toneladas de pescado para el 2025 y, para el 2050, más plásticos que peces (en peso).
No sólo el océano (y toda la vida que depende de él) sufre la contaminación por plásticos, sino que la salud humana también está en peligro. Los microplásticos tienen un impacto bien documentado en la salud humana, y se han encontrado en el 90% del agua embotellada y en el 83% del agua del grifo. Nuestro incesante consumo de plásticos es fomentado por la cultura del "usar y tirar", alimentada por los esfuerzos de las industrias del plástico y del petróleo y el gas para mantener un alto consumo de plásticos mientras distraen a la gente con campañas de reciclaje.
Sin embargo, una nueva propuesta de ley federal -la Ley para Liberarse de la Contaminación por Plásticos (Break Free From Plastic Pollution Act)- ofrece posibles soluciones y podría hacer que Estados Unidos pasara de ser un obstáculo para el movimiento mundial contra los plásticos a convertirse en un aliado muy necesario. Una acción federal de este tipo podría ayudar a poner fin a la fracturada lucha contra los plásticos en Estados Unidos, y trasladar la carga de los consumidores a los fabricantes de plásticos.
Los defensores sostienen que incluso si el proyecto de ley no se aprueba en su totalidad, sus componentes, especialmente aquellos que son más bipartidistas, probablemente podrían convertirse en otra legislación. Por ejemplo, una parte del proyecto de ley que aborda los plástico peletizado, o "gránulos de Plástico", ya se ha fragmentado y se ha convertido en su propia pieza de legislación potencial, la Ley de Aguas Libres de Gránulos de Plástico (Plastic Pellet Free Waters Act).
Estados Unidos se queda atrás en la regulación de la contaminación por plásticos
La Unión Europea aprobó una directiva integral hace un par de años. (Crédito: campact / flickr)
Otros países no sólo producen menos plástico que Estados Unidos, sino que también han legislado con más éxito contra la contaminación por plástico. La Unión Europea aprobó una directiva integral hace un par de años, por ejemplo, que requiere que los países miembros prohíban una gran cantidad de productos de plástico de un solo uso, recolecten botellas de plástico para reciclarlas y reutilizarlas y etiqueten los productos de plástico desechables de manera adecuada, como mínimo. Muchos países van más allá de esos requisites.
En Canadá está previsto que a finales de año entre en vigor una prohibición federal de las bolsas de plástico, los palillos, los portabebidas anillados, los cubiertos, las pajitas y los envases de comida para llevar fabricados con plásticos difíciles de reciclar.
No sólo los países occidentales o "más ricos" han aplicado con éxito medidas contra los plásticos. Decenas de países de África, Asia y América Central y del Sur han promulgado leyes para acabar con la crisis del plástico de un solo uso.
Christy Leavitt, Directora de la Campaña del Plástico de Oceana en Estados Unidos, declaró a EHN que la directiva de la UE es sólo un ejemplo que Estados Unidos debe emular. Oceana ha realizado encuestas en países de todo el mundo, haciendo un inventario de la legislación mundial contra el plástico y evaluando el lugar que ocupa Estados Unidos en comparación, y ha encontrado políticas progresistas en muchos lugares del mundo.
"Chile aprobó la que es, si no la más completa, una de las políticas más completas del mundo en materia de utensilios plástico para comida de un solo uso", dijo Leavitt. Además de prohibir las bolsas y las pajitas o popotes de un solo uso, Chile prohíbe a todos los establecimientos de comida proporcionar cubiertos o recipientes de un solo uso. Las tiendas de comestibles y de conveniencia también deben exhibir, vender y recuperar las botellas reutilizables, creando un sistema cíclico de reutilización de botellas.
Desde el 2002, Eritrea, país de África Oriental, prohibió las bolsas de plástico en su capital, Asmara. En el 2005, el país prohibió en todo el país la importación, producción, venta o distribución de bolsas de plástico. Ruanda prohibió las bolsas de plástico en el 2008 y, posteriormente, todos los plásticos de un solo uso en el 2019, con fuertes multas e incluso penas de cárcel para quienes sean descubiertos importando, produciendo, vendiendo o utilizando artículos de plástico de un solo uso.
Cuando países de todo el mundo con menos recursos que los Estados Unidos consiguen eliminar con éxito los productos de plástico nocivos, no hay excusa para que Estados Unidos esté tan atrasado, añadió Leavitt.
Un frente fracturado en la regulación de la contaminación por plásticos en Estados Unidos
A falta de una legislación nacional en los EE.UU., los gobiernos locales a nivel de ciudad, condado y estado han regulado los plásticos. Como resultado, existe un conjunto diverso de mandatos y ordenanzas repartidos por todo el país.
Un artículo publicado en el Journal of Environmental Policy & Planning señala que "en agosto del 2019, ocho estados de Estados Unidos, 40 condados y casi 300 ciudades habían adoptado políticas que, ya sea a través de una prohibición, un cobro de un cargo o una combinación de ellas, pretenden reducir el consumo de bolsas de plástico de un solo uso."
Para Rachel Krause, una investigadora de la administración pública de la Universidad de Kansas y autora del artículo, es curioso ver que un problema tan grande quede relegado a los gobiernos locales. "Tendemos a decir que las respuestas políticas deben ser a escala o en proporción a los problemas políticos", declaró a EHN, "pero los gobiernos locales no están a escala con el cambio climático, los gobiernos locales no están a escala con los plásticos globales. Y, sin embargo, en muchos lugares de Estados Unidos es donde estamos viendo que se actúa".
La acción local contra el plástico de un solo uso, por definición, tiene un alcance limitado y es menos eficiente de lo que sería una política nacional de gran alcance. Además, las ordenanzas a nivel de ciudad o de condado también son susceptibles de ser anuladas por las leyes estatales de prelación, cuando los estados prohíben a los gobiernos locales tomar medidas.
Dieciocho estados tienen algún tipo de ley de prelación en vigor. En Texas, por ejemplo, ciudades particulares como Laredo trataron de implementar prohibiciones de bolsas de plástico, pero la Corte Suprema de Texas las tumbó en el 2018, diciendo que entraban en conflicto con las leyes estatales de gestión de residuos sólidos.
Dicho esto, "la cantidad de leyes individuales que se han introducido a nivel estatal y local, en los últimos cinco años, ha aumentado en un orden de magnitud, tal vez más", Alex Truelove, director de la campaña Zero Waste con Grupo de Investigación de Interés Público de EE. UU. (PIRG por sus siglas en inglés), dijo a EHN. El panorama legislativo se sentía mucho más escaso hace solo unos años, agregó Truelove, una gran señal, ya que mientras más estados se involucren en el discurso contra los plásticos, más difícil es ignorar el problema a nivel nacional. Además, "cada vez que se aprueba algo, aprendemos algo" sobre lo que funciona y lo que no funciona.
El problema es que "es mucho más fácil bloquear algo que conseguir que se apruebe" declaró a EHN el investigador de política medioambiental de la Universidad del Sur de Maine, Travis Wagner. Esto es especialmente cierto a nivel federal. Añadió que el gobierno federal exploró una posible legislación contra los plásticos ya en la década del 1970, cuando se aprobaron proyectos de ley sobre las botellas en todo el país.
Los "proyectos de ley de embotellamiento", también conocidos como "leyes de depósito de envases", suelen funcionar imponiendo pequeños depósitos en los envases de bebidas, como botellas de plástico y latas de metal, que los clientes pueden recuperar si reciclan esas botellas. Oregón aprobó la primera ley de envases en Estados Unidos en 1971, y en 1986, 10 estados habían promulgado algún tipo de ley de envases (a día de hoy sólo hay 10 estados que lo hacen). En la década de 1970, dijo Wagner, parecía que había suficiente impulso para aprobar un proyecto de ley nacional sobre el embotellamiento, "pero políticamente era realmente muy difícil".
En el medio siglo transcurrido desde que el gobierno federal se planteó por primera vez adoptar una postura nacional sobre los plásticos, el problema no ha hecho más que empeorar.
Se culpa a las personas por el aumento vertiginoso de la producción de plastico
Históricamente, la conversación sobre la contaminación plástica en los EE. UU. Se ha centrado en las capacidades de reciclaje de las personas y las comunidades. (Crédito: Brian Yurasits / Unsplash)
Históricamente, el debate sobre la contaminación por plásticos en Estados Unidos se ha centrado en la capacidad de reciclaje de las personas y las comunidades. Pero Leavitt dijo que el reciclaje era un ideal promovido al público por la industria del plástico como "una forma para [ellos] de culpar a los consumidores de la contaminación plástica y la responsabilidad de corregirla. Y funcionó. Mientras nos centrábamos en el reciclaje, la industria aumentaba exponencialmente la cantidad de plástico que producía".
La idea de que es responsabilidad del individuo reciclar, no tirar basura y comprar menos fue tan difundida "que se ha incrustado en nuestra psique", agregó Wagner. "Esa es la industria que dice 'No somos nosotros, eres tú'".
Mientras tanto, los registros e informes de 1973 sugieren que los altos ejecutivos de la industria sabían que el reciclaje de plásticos nunca podría tener éxito a gran escala..
"Todo se reduce a dólares y centavos para la industria", dijo a EHN Shannon Smith, directora de comunicaciones y desarrollo de la organización sin ánimo de lucro FracTracker Alliance. "La percepción errónea es que hay una demanda de todo este plástico, y que la industria sólo responde a la demanda de los consumidores, cuando en realidad es lo contrario". En realidad, añadió, hay un exceso de oferta de gas fraccionado en Estados Unidos, y una de las mejores formas de sacar provecho de toda esa oferta es generar más demanda de plástico. "Así que está totalmente impulsado por la industria".
Los plásticos se fabrican principalmente a partir de los subproductos del gas natural etano y propano, que se convierten en polímeros plásticos en instalaciones de alta temperatura en un proceso conocido como "craqueo". Estados Unidos es el principal productor mundial de gas natural, con 30 plantas de craqueo actualmente en operación y se esperan al menos tres más para mediados del 2022. Para colmo de males, dijo Smith, "la industria del fracking nunca ha sido rentable", y las empresas e instalaciones petroquímicas son de hecho, los receptores frecuentes de los subsidios gubernamentales. "Los estamos subvencionando, estamos pagando su capacidad de obtener beneficios mientras sacrifican nuestra salud".
Es hora de devolver la responsabilidad de la gestión de los residuos de plástico a las empresas que los producen, dijo Truelove. "Si su bañera está desbordada, lo primero que debe hacer es cerrar el grifo ", agregó.
Liberarse de la contaminación por plásticos.
El senador Jeff Merkley (D-OR), que se muestra aquí, y el Representante Alan Lowenthal (D-CA), presentaron la Ley de Liberación de la Contaminación Plástica. (Crédito: merkley.senate.gov/)
Una nueva ley federal pretende cerrar la llave tradicional. Presentada por primera vez en el 2020 y reintroducida en marzo del 2021 por el senador Jeff Merkley (D-OR) y el representante Alan Lowenthal (D-CA), la ley Break Free From Plastic Pollution Act, si se aprueba, abordaría de forma integral la producción, el consumo y la gestión de residuos de plástico en el país.
"La idea detrás del proyecto de ley era reunir todas las mejores ideas no sólo de todo el país, sino honestamente de todo el mundo", dijo Truelove. La directiva de la UE, por ejemplo, fue un gran precedente y un referente para la dirección que podría seguir Estados Unidos, añadió.
El congresista Lowenthal escribió a EHN que "este proyecto de ley incorpora las mejores prácticas e importantes políticas de sentido común. Aunque puede ser ambicioso, no es en absoluto radical". El proyecto de ley prohibiría las bolsas de plástico de un solo uso y otros productos no reciclables, incluiría un proyecto de ley sobre el embotellamiento y canalizaría las inversiones hacia la infraestructura de reciclaje y compostaje. "La legislación hace a los productores responsables del uso final de sus propios productos", añadió el congresista Lowenthal. Los productores de envases de plástico estarían obligados a diseñar y financiar programas de residuos y de reciclaje.
Truelove también mencionó que el proyecto de ley, de manera importante, establece un mínimo que los estados deben cumplir, permitiendo a los gobiernos locales individuales buscar o mantener políticas más agresivas - "no queremos castigar a los estados que tienen esas leyes más fuertes".
El proyecto de ley también incluye componentes de justicia medioambiental, requierendo a la EPA y a otras agencias un estudio más riguroso de los impactos acumulativos sobre el medio ambiente y la salud de las incineradoras y las plantas petroquímicas, a la vez que establece una moratoria para las instalaciones nuevas o en expansión. Las comunidades de primera línea y de la línea de demarcación -así llamadas porque están situadas junto a estas plantas industriales, hasta las cercas- son las más perjudicadas por la mala calidad del aire y del agua que inflige la industria del plástico. También son desproporcionadamente comunidades de color.
El futuro de la regulación de los plásticos
La Ley para Liberarse de la Contaminación por Plásticos (Break Free From Plastic Pollution Act ) aún no ha sido promulgada. Actualmente está copatrocinada por otros 12 senadores, pero los plazos para su aprobación aún no están claros.
Truelove no se anima a hacer predicciones, pero es optimista y cree que, a largo plazo, se aprobará algún tipo de legislación federal. Wagner es más escéptico: "Soy optimista, pero no a nivel nacional". En su opinión, los estados individuales seguirán liderando.
Aunque la ley Break Free From Plastic Pollution Act (Ley de Liberación de la Contaminación por Plástico ) en su totalidad no tiene un camino claro por el momento, ya se están separando partes del proyecto de ley y se están discutiendo más seriamente. Lowenthal escribió que separar elementos del proyecto de ley e integrarlos en una legislación más específica con apoyo bipartidista, o adjuntarlos a proyectos de ley a punto de ser aprobados, es una medida práctica para conseguir que partes del proyecto de ley pasen por el Congreso poco a poco.
"Gran parte de este trabajo tiende a ser incremental. Casi tiene que ser, por naturaleza, la forma en que se construyen nuestras instituciones", dijo Truelove.
Pero incluso si se apruebe el proyecto de ley, todavía no es una panacea. Las industrias de los plásticos y la petroquímica probablemente seguirán impulsando lo que Truelove denomina "falsas soluciones", como las innovaciones en materia de reciclaje químico (en las que los plásticos se descomponen de nuevo en polímeros, convirtiéndolos de hecho en combustible diésel, una pesadilla medioambiental diferente) o las campañas más llamativas contra la basura.
"Lo que estamos haciendo es una afrenta al modelo de negocio [de la industria]", añadió. "Tienes a Dow, DuPont, Chevron, Exxon, etc...y son organizaciones increíblemente poderosas con mucha influencia política". Para avanzar sustancialmente hacia una menor producción de plástico y más productos reutilizables, el gobierno tendrá que dejar de lado esas pseudo-soluciones que distraen, incluso cuando parecen que podrían ser rentables.
"Es totalmente factible", dijo Truelove. "Quiero decir, creo que si podemos llegar a la luna, podemos encontrar cómo facilitar las cosas a personas que tienen utensilios de comida reutilizables o envases reutilizables para el envío".
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja, Bronx, NY.
Crédito de la fotografía del encabezado: Naja Bertolt Jensen / Unsplash
Durante días, los equipos aéreos lanzaron retardantes de fuego desde los aviones, con el objetivo de frenar el avance del fuego y reducir el intenso calor para que los equipos de tierra pudieran acercarse. Pero el fuego siguió avanzando, hasta que los vientos cambiaron y Tahoe, cubierto por el humo, se salvó.
Esta historia también está disponible en inglés.
Las agencias de bomberos consideran que los retardantes aéreos contra incendios forestales, una mezcla de agua y productos químicos- son una herramienta importante para proteger a las comunidades. La niebla roja que se extiende detrás de un avión cisterna capaz de transportar
hasta 8.000 galones de retardante tranquiliza a las personas preocupadas por su seguridad, sus hogares y sus negocios.
Entre 1985 y 2017, el oeste de los Estados Unidos ha visto multiplicarse por ocho la superficie anual quemada por incendios severos. Y el uso de retardantes aéreos para incendios forestales también ha aumentado. Entre el 2000 y el 2010, se aplicaron más de 90 millones de galones de retardante en tierras del Servicio Forestal. Pero solo en un período de ocho años entre el 2012 y el 2019 -el último año del que se dispone de registros- el Servicio Forestal utilizó más de 102 millones de galones.
"Con estos megaincendios y con las cantidades masivas de retardante que se vierten en el medio ambiente, ¿conocemos realmente todos los impactos, tanto como fertilizante como tóxico?" declaró a EHN Scott Cooper, profesor de investigación del Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina de la Universidad de California en Santa Bárbara, que estudia los efectos de los incendios en los arroyos y los peces.
El principal retardante aéreo utilizado en los incendios forestales del oeste se llama Phos-Chek, desarrollado por Monsanto a principios de la década de 1960. La marca Phos-Chek perteneció a la empresa hasta 1997, según el actual fabricante Perimeter Solutions. Phos-Chek contiene aproximadamente un 80% de agua y un 10% de solución fertilizante de fosfato de amonio que se adhiere a las plantas e inhibe la combustión. Los ingredientes patentados, como los agentes espesantes y colorantes y los inhibidores de la corrosión, constituyen el resto de la fórmula.
Phos-Chek no está hecho para ser para ser rociado directamente sobre un incendio. En su lugar, el avión libera el retardante en una línea fuera de los límites del incendio donde llueve sobre la vegetación en una película pegajosa. A medida que el fuego se aproxima, su calor hace que el retardante libere vapor de agua, frenando el avance del incendio y enfriándolo para que los equipos de tierra puedan acercarse lo suficiente para combatir las llamas. Los residuos del retardante se adhieren a los árboles, las plantas y la superficie del suelo hasta que el viento o la lluvia los eliminan.
En general, los retardantes de incendios forestales se consideran seguros para los seres humanos, aunque algunos sostienen que los riesgos no se conocen lo suficiente. Además, los científicos comenzaron a plantear hace décadas su preocupación por la toxicidad de los retardantes para la vida silvestre. A veces, los pilotos liberan accidentalmente el retardante sobre áreas restringidas, como el hábitat de especies en peligro de extinción y los cursos de agua, en dosis muy concentradas. Una vez que entra en los arroyos, estanques y ríos, el retardante -sobre todo en cantidades concentradas- puede estimular la proliferación de algas nocivas y matar potencialmente a peces, anfibios y otros organismos acuáticos.
Contaminación colateral por retardantes de incendios forestales
Rociando el incendio de Thomas en 2017. En el período de ocho años entre 2012 y 2019, el último año del que hay registros disponibles, el Servicio Forestal usó más de 102 millones de galones de retardadores de incendios forestales. (Crédito: Revista Airman / flickr)
Una serie de demandas presentadas por el grupo de vigilancia sin fines de lucro Empleados del Servicio Forestal para la Ética Ambiental (FSEEE por sus siglas en inglés Forest Service Employees for Environmental Ethics) a partir del 2004 afirmaron que el Servicio Forestal estaba violando la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Política Ambiental Nacional al no analizar los impactos ambientales de los retardantes de incendios forestales aéreos.
En el 2008, un juez federal ordenó al Servicio Forestal que evitara el uso de retardantes en zonas ecológicamente sensibles. El Servicio Forestal debía realizar un estudio de impacto ambiental y consultar con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) sobre los efectos de los retardantes en el hábitat crítico.
En el 2011, el Servicio Forestal publicó un estudio de impacto ambiental en el que se concluía que el retardante aéreo suponía un riesgo mínimo para la mayoría de las aves y la fauna terrestre de gran tamaño, como los osos y los ciervos, porque pueden huir mejor de las zonas incendiadas, pero presentaba un riesgo mayor para los anfibios, los roedores y los insectos, así como para las especies cuyo hábitat se limita a pequeñas zonas geográficas.
El estudio también concluyó que los retardantes podrían afectar negativamente a la calidad del agua, especialmente en los estanques pequeños y las charcas vernales, donde la falta de flujo de agua dificultaría la dilución de los retardantes y conduciría a una producción excesiva de nutrientes que provoca la proliferación de algas y priva al agua de oxígeno. El estudio concluye que los impactos adversos podrían persistir en estos sistemas durante dos años o más.
Posteriormente, el Servicio Forestal promulgó "zonas de exclusión" en áreas ecológicamente sensibles donde no se usaría el retardante. También estableció una zona de protección de 300 pies cuando se aplicara el retardante alrededor de las aguas superficiales en avión, y una franja de 100 pies para las aplicaciones en helicóptero o camión de bomberos.
Sin embargo, hay excepciones a estos requisitos de protección cuando la vida humana y la seguridad pública están amenazadas. Y a pesar de las restricciones, los pilotos que vuelan a baja altura en condiciones difíciles a lo largo de laderas escarpadas, a menudo con visibilidad limitada debido al humo, a veces liberan retardante en las zonas de exclusión. El Servicio Forestal está ahora obligado a informar de estas "intrusiones" accidentales, que ascienden a docenas cada año, aunque menos del 1% de todos los lanzamientos de retardante entre el 2012 y el 2019 cayeron directamente en los cursos de agua.
Andy Stahl, director ejecutivo de la FSEEE, quiere que las agencias de bomberos dejen de recurrir a los retardantes aéreos. Toda intrusión en las zonas de protección y los cursos de agua tiene consecuencias ecológicas, dijo, sobre todo en los arroyos más pequeños.
"Si se toman 3.000 galones de retardante y se dejan caer en el Océano Pacífico... la concentración de amoníaco en el océano será minúscula", dijo Stahl a EHN. "Si dejas caer los mismos 3.000 galones en un pequeño arroyo de montaña, podrías tener verdaderos problemas".
Muerte de peces, el impacto en la vida acuática y la proliferación de algas
A medida que se acercan los incendios forestales donde se ha rociado el retardante, su calor hace que el retardador libere vapor de agua, lo que ralentiza el progreso del fuego y lo enfría para que los equipos de tierra puedan acercarse lo suficiente para combatir el incendio. (Crédito: Bosque Nacional Kaibab, Arizona / flickr)
En la actualidad, la principal preocupación para la vida acuática es el amoníaco del componente fertilizante en los retardantes, que daña los órganos y las branquias y puede dificultar el éxito reproductivo. Algunas formulaciones de retardantes anteriores también contenían ferrocianuro de sodio, que se vuelve muy tóxico cuando se expone a la luz solar. Ambos han estado implicados en la muerte de peces tras la intrusión de retardantes en los arroyos y sus alrededores, lo que llevó al Servicio Forestal a suspender el uso de ferrocianuro de sodio en el 2007.
En el 2002, una intrusión de retardante en el río Fall, un afluente del río Deschutes en el centro de Oregón, mató a miles de peces; una intrusión de retardante en el 2003 en Nuevo México mató a la entonces amenazada trucha de Gila. En el 2009, Cooper midió los niveles de amonio, un marcador del amoníaco tóxico que mata a los peces, que eran al menos 100 veces más altos de lo normal en un arroyo cerca de Santa Bárbara (California), donde se encontraron muertas unas 40 truchas de cabeza de acero en peligro de extinción tras un vertido de retardante cercano seis días antes. En la actualidad no se utiliza ninguna de las fórmulas de retardantes asociadas a esas muertes de peces; sin embargo, las fórmulas actuales siguen conteniendo amoníaco.
En el 2019, un dictamen biológico del NMFS concluyó que, si bien no era probable que el uso de retardadores de incendios forestales destruyera el hábitat critico ni pusiera en peligro la existencia del salmón, chum y las truchas de cabeza de acero amenazadas y en peligro de extinción, sí que "afectaría negativamente" a la mayoría de estas especies.
El Servicio Forestal mantiene una Lista de Productos Cualificados (Qualified Products List) de retardantes, cuyo uso se aprueba sólo después de que su unidad de Sistemas Químicos para Incendios Forestales (WFCS por sus siglas en inglés
Wildland Fire Chemical Systems) evalúe la seguridad y eficacia de los ingredientes.
Las evaluaciones de riesgo incluyen una revisión de los datos de toxicidad de los distintos ingredientes. También conllevan pruebas de toxicidad aguda en mamíferos, que sirven como representación de los seres humanos, y en truchas arco iris, que sirven como representación de las especies de peces amenazadas y en peligro de extinción. La Lista de Productos Cualificados (Qualified Products List) establece la norma que los organismos estatales de lucha contra incendios, como el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), utilizan para decidir qué fórmulas de retardantes adoptar.
Los estudios de laboratorio muestran que las formulaciones actuales de Phos-Chek son potencialmente mortales para la trucha arco iris. Cuando el retardante entra en contacto con el agua, se produce una capa de amoníaco altamente concentrada que puede matar rápidamente a los peces.
Si bien esa capa se vuelve menos letal a medida que se dispersa por el agua, la exposición de los peces a cantidades diluidas durante periodos de tiempo prolongados puede seguir siendo mortal, según el dictamen biológico del NMFS. Además, el NMFS señaló que estudios de laboratorio anteriores muestran que la exposición prolongada a cantidades diluidas de retardante puede dificultar el crecimiento y el éxito de la eclosión de los peces, causar daños en la piel, los ojos, el hígado y los riñones, y provocar un crecimiento celular rápido y anormal conocido como hiperplasia.
Se han realizado pocas pruebas con especies de peces distintas a la trucha arco iris. Sin embargo, un estudio realizado por el NMFS analizó la evolución de dos tipos de salmón Chinook en diferentes etapas de su ciclo vital tras la exposición a una de las diversas fórmulas de Phos-Chek utilizadas por el Servicio Forestal y las agencias estatales de lucha contra incendios, como CalFire. Incluso muy diluidas, las fórmulas retardadoras fueron capaces de matar a los salmones en los experimentos de laboratorio.
"Las fórmulas en sí mismas son muy tóxicas para el salmón", dijo a EHN el autor principal, Joseph Dietrich, ecólogo investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Todos nuestros estudios se completaron con concentraciones que están muy por debajo de lo que realmente habría en esos tanqueros ".
Los estudios de laboratorio muestran que las formulaciones actuales de Phos-Chek son potencialmente mortales para la trucha arco iris. (Crédito: Paul Bausch / flickr)
Algunos salmones expuestos a concentraciones de Phos-Chek suficientemente bajas antes del esguín -cuando sufren cambios fisiológicos antes de migrar al océano- pudieron recuperarse. Este no fue el caso de los salmones expuestos a Phos-Chek como alevines: Los que no murieron inmediatamente sucumbieron más gradualmente al daño que los retardantes causaron con el tiempo, señaló Dietrich, indicando que, en la naturaleza, algunos Chinook probablemente perecerían después de migrar de sus arroyos de montaña al océano.
Dietrich también dijo que, en el caso de una de las fórmulas de retardantes probadas, la mortalidad de los peces no podía atribuirse por completo al amoníaco, lo que dejaba abierta la posibilidad de que los ingredientes patentados pudieran haber sido factores de estrés adicionales.
El estudio proporcionó una indicación aleccionadora de los impactos potenciales del retardante de incendios forestales en una especie de peces en momentos críticos de su ciclo vital. Según Dietrich, otras especies de peces podrían ser más o menos sensibles al retardante. Las nuevas formulaciones de Phos-Chek, como las que se utilizan actualmente, también podrían producir resultados diferentes.
"Cada retardante de fuego tiene su propia toxicidad y va a afectar a cada una de estas especies de salmón de forma diferente", dijo Dietrich. "Así que no es, desgraciadamente, un cuadro cerrado. Creo que cada uno es un caso específico que requiere una investigación".
El Servicio Forestal ya no utiliza las fórmulas de Phos-Chek probadas en el estudio sobre el salmón Chinook. Sin embargo, algunos organismos estatales de lucha contra los incendios, incluidos los de Oregón y Washington, siguen aplicando productos Phos-Chek más antiguos a medida que van agotando las existencias, según Cooper.
Otras especies acuáticas también pueden verse afectadas por el retardante, aunque de forma menos grave que los peces. El NMFS identificó a los insectos, como las moscas de mayo, y a los crustáceos, incluidos los cangrejos de río, entre las especies vulnerables al amoníaco del retardante, y concluyó que esto podría afectar al suministro de alimentos para los peces. Además, el Servicio Forestal identificó varios anfibios amenazados y en peligro de extinción, como el sapo de arroyo y la rana de patas rojas de California, que corren el riesgo de sufrir lesiones o morir por la exposición directa e indirecta a las gotas de retardante.
Además, el componente fertilizante del retardante, es decir, el fósforo, estimula el crecimiento de las algas y contribuye a la proliferación de algas en los cuerpos de agua lo que reduce el oxígeno y puede matar la vida acuática.
Algunas proliferaciones de algas, causadas por cianobacterias que producen una espuma tóxica, también son peligrosas para los seres humanos -en particular los niños- y los animales si las ingieren. Estas floraciones de algas nocivas pueden afectar a la calidad del agua de arroyos y lagos, así como a los sistemas de agua potable. Los científicos del USGS están investigando actualmente si los retardadores de incendios forestales pueden afectar a la calidad del agua en los embalses de California gestionados por el Bureau of Reclamation, y en qué medida.
Además de las pruebas de toxicidad en diferentes especies, las agencias de lucha contra incendios también necesitan una comprensión más precisa de cómo el retardante se mueve a través de los cuerpos de agua y se dispersa. Los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) han desarrollado un nuevo modelo para ayudar al Servicio Forestal a evaluar con mayor precisión cómo la dinámica de los arroyos afecta a la dilución del retardante y lo hace menos tóxico con el tiempo.
"Se trata de una herramienta de modelización que puede utilizar el biólogo de pesca sobre el terreno", explicó a EHN Shirley Zylstra, responsable del programa de supervisión de los sistemas químicos para incendios forestales. "Si introducimos retardante en un cuerpo de agua, les dará una idea de qué tan lejos río abajo podrían necesitar buscar impactos potenciales.".
El modelo indicaba que los peces probablemente estarían expuestos al retardante durante periodos de tiempo más cortos que las pruebas de laboratorio estándar de 96 horas, y que las concentraciones probablemente fluctuarían después de que el retardante llegara al agua. Esto plantea otras cuestiones sobre la cantidad de retardante que encuentran los peces, en qué concentraciones y durante cuánto tiempo.
Retardantes de incendios forestales y la salud humana
Aunque generalmente se considera seguro para las personas, Phos-Chek viene con una advertencia de que el retardante no debe ser ingerido y que puede ser un irritante para la piel, los ojos y las vías respiratorias. Esto supone un reto no sólo para los bomberos, sino también para los trabajadores agrícolas y los residentes de las comunidades en las que el retardante del fuego puede haber llegado a los cultivos, las casas y los jardines.
Además, los retardantes pueden mezclarse con el humo de los incendios forestales, que en sí mismo puede ser tóxico debido a las complejas mezclas de gases, partículas y productos químicos que ya contiene cuando se queman cosas como plásticos, baterías, muebles y productos químicos domésticos e industriales.
A medida que los incendios más grandes e intensos se adentran en la zona urbano-forestal y los equipos de bomberos luchan por proteger las ciudades y las zonas agrícolas, surgen nuevas preguntas sobre lo que ocurre cuando los retardadores aéreos de incendios forestales se convierten en una parte mayor del cóctel químico del humo de los incendios forestales.
En el 2017, estudiantes graduados e investigadores de la Universidad de California Davis realizaron una revisión bibliográfica sobre los efectos en la salud asociados a los retardantes de incendios forestales y a los pesticidas. Su conclusión: La investigación existente era escasa. "Los futuros estudios epidemiológicos que caracterizan los impactos en la salud del humo de los incendios forestales en California deben considerar la interacción entre el uso de retardantes y la generación de humo en los incendios forestales urbanos pequeños", donde los retardantes tienden a ser un mayor generador y componente del humo, escribieron.
"A medida que aumente la frecuencia de los incendios forestales, veremos cómo se aplica cada vez más retardante de incendios, y entonces tendremos que entender mejor cuáles son las posibles implicaciones para la salud", dijo a EHN Kent Pinkerton, que dirige el Centro Occidental de Salud y Seguridad Agrícola de la UC Davis y que guió a los estudiantes que realizaron la revisión.
Formas alternativas de proteger a las comunidades de los incendios forestales
Los bomberos de la Oficina de Administración de Tierras realizan una quema controlada en Warner Wetlands en el centro-sur de Oregon. (Crédito: Oficina de Administración de Tierras de Oregón y Washington)
Tim Ingalsbee, ecologista especializado en incendios y ex bombero forestal, dirige la organización sin ánimo de lucro Firefighters United for Safety, Ethics, & Ecology (Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología) y cree, al igual que Stahl, que los organismos estatales y federales de lucha contra el fuego deberían ser más moderados y específicos en el uso de retardantes.
"El precio de una sola carga de retardante en un avión cisterna puede financiar a muchos más trabajadores [sobre el terreno]", dijo a EHN. "Son mucho más flexibles y ágiles y versátiles que ese avión cisterna, que tiene una sola función".
En un comunicado enviado por correo electrónico, el Servicio Forestal reiteró que el retardante de incendios forestales es seguro y eficaz, y que permite a los bomberos sobre el terreno emplear medios adicionales para sofocar el fuego y ofrecer apoyo en zonas en las que el terreno escarpado impide el acceso de los equipos de tierra. "No hay dos incendios forestales iguales, por lo que es fundamental que los gestores de incendios dispongan de diferentes herramientas para las distintas circunstancias que pueda presentar un incendio. El retardante de incendios es simplemente una de esas herramientas".
Ingalsbee cree que el uso de retardantes aéreos es un desperdicio, y que los recursos estarían mejor dirigidos a estrategias proactivas de gestión de incendios, como las quemas prescritas, la gestión ecológica de los bosques y la presencia de más bomberos sobre el terreno. Él y Stahl están de acuerdo en que los organismos de lucha contra los incendios deberían concentrarse más en la protección de las viviendas contra el fuego y en la creación de espacios defendibles para que los incendios puedan arder simplemente alrededor de las comunidades. Esto significa eliminar la vegetación inflamable a menos de 15 metros de las casas e invertir en materiales de construcción, como revestimientos de hormigón, tejados no inflamables y persianas que protejan las casas de las brasas.
Los retos van mucho más allá de los retardadores de incendios forestales, dijo Dan Turner, un jefe jubilado de Cal Fire que dirige un nuevo centro en la Universidad Politécnica del Estado de California en San Luis Obispo que busca enfoques más holísticos para la gestión de incendios. El Wildland-Urban Interface Fire Institute es el primer centro que explora cómo las comunidades pueden convivir con los riesgos de incendios extremos combinando la planificación urbana y regional innovadora, las tecnologías de construcción y diseño y las mejores prácticas de seguridad contra incendios y ecología.
"¿Cómo diseñamos la planificación urbana y regional? ¿Cómo diseñamos las comunidades del futuro para que sean resistentes a los incendios? El diseño de la comunidad, la infraestructura, la red de transporte, la planificación de la evacuación... todo ello hace que la comunidad sea más resistente a los efectos de los incendios", dijo Turner a EHN.
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja, Bronx, NY.
Fotografía del encabezado: Un Coulson C-130 rocía retardante de fuego delante del borde de ataque del Thomas Fire, el 13 de diciembre de 2017 (Crédito: Airman Magazine / flickr)
Si bien más del 90 por ciento de la población del país ayunaba todos los días desde el amanecer hasta el anochecer como un ritual islámico obligatorio, sin tomar alimentos ni agua durante la estación más seca y cálida del año, la nación registró cifras récord de infecciones de COVID-19 y muertes causadas por la segunda ola de la pandemia mundial. Según estadísticas oficiales, hasta el 4 de agosto de 2021, había 1,296,093 casos confirmados y 21,397 muertes en total en Bangladesh.
Esta crisis de salud pública exacerbó otra: la escasez de agua en Bangladesh. El manejo inequitativo de los principales ríos transfronterizos que el país comparte con India coloca a Bangladesh en una situación precaria, vulnerable y excesivamente dependiente del agua proveniente del exterior del país. La escasez de agua ha sido demasiado común en Bangladesh desde su independencia en 1971. El resultado es una inmensa presión sobre gran parte de la población.
El setenta por ciento de la población del país depende directamente de la agricultura para su supervivencia, y el 90 por ciento de ellos cultiva arroz con uso intensivo de agua. Mientras tanto, el 91 por ciento del agua de Bangladesh proviene de fuera de sus fronteras. Además, la escasez de agua potable está exacerbando los problemas de salud pública, especialmente en la región costera del suroeste, donde la mayoría de las personas enfrentan riesgos para la salud transmitidos por el agua, como diarrea, disentería y enfermedades de la piel.
Este año, la escasez de agua supone una carga adicional innecesaria para un país que ya está luchando contra la pandemia mundial.Sequía, inundaciones y malas distribuciones
Una mujer cocina comida en una balsa hecha con un banano después de que una inundación inundó su casa en el área de Nageswari del distrito de Kurigram en el norte de Bangladesh. Fuente: UCA News, 14 de julio de 2020 (Foto: Liton Das)
La crisis del agua no es nueva para Bangladesh. Como alguien que nació y se crió en una pequeña familia de agricultores, he visto las luchas por el agua de mi padre agricultor durante toda su vida. Cuando era niño, solía trabajar en el campo de arroz con mi padre y mis hermanos. Vi que la seguridad alimentaria de nuestro hogar era inestable tanto durante los inviernos con escasez de agua como durante las temporadas de los monzones con abundante agua. Cada año, las sequías y las inundaciones llegan una tras otra a Bangladesh, la tierra de los ríos, jugando con la vida de los agricultores pobres que dependen en gran medida del riego.
Los servicios de agua, saneamiento e higiene gestionados de forma segura también desempeñan un papel importante en la prevención de brotes de enfermedades infecciosas. La carga de la pandemia exacerbó la demanda de agua, especialmente cuando el país experimentó una ola de calor extrema. El 25 de abril, la temperatura en Jessore, un distrito del suroeste, fue de 106.16 grados Fahrenheit, la temperatura más alta registrada en el país desde el 2014.
El cambio climático es, obviamente, uno de los factores detrás de la escasez de agua, pero la verdadera causa es la construcción de la presa de Farakka por la India en 1975, que se hizo para controlar el flujo de agua en el poderoso Ganges. Este año, ese desequilibrio es más evidente que nunca. La demanda de agua se disparó durante el último año debido al papel fundamental del agua en la contención de COVID-19.
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Hay varios tratados y acuerdos vigentes entre Bangladesh e India para abordar la gestión y asignación del agua. Pero últimamente, India, que se encuentra río arriba de Bangladesh, no ha estado liberando los volúmenes de agua acordados. Como resultado, el suministro de Bangladesh se está agotando y este año ha tenido que suspender proyectos como el Proyecto de riego Ganga-Kobodak, el más grande de su tipo. Esta suspensión trajo graves dificultades a los miles de agricultores que se dedican al riego y que dependen de esa agua. En consecuencia, el agua subterránea de Bangladesh se está agotando, pasando de 30 pies por debajo de la superficie en la década de 1970 a 107 pies en el 2018.
Al mismo tiempo, el país ha experimentado un rápido aumento en la frecuencia y magnitud de las inundaciones. Entre 1972 y 2014, Bangladesh sufrió graves inundaciones en solo seis años: 1974, 1987, 1988, 1998, 2004 y 2007. Pero a partir del 2015, Bangladesh experimentó inundaciones de mayor magnitud durante seis años seguidos que sumergieron más del 22 por ciento de la tierra total del país.
El agua se ha convertido en un arma de doble filo para la mayoría de las familias de Bangladesh, incluyendo la mía. Puedo recordar mi propia infancia cuando me refugiaba en el edificio de la escuela primaria de mi pueblo durante cada temporada de los monzones cuando nuestra casa se inundaba por el desbordamiento del río.
Bangladesh: una tierra de ríos
Río Buriganga, Bangladesh. (Crédito: shishir fajsal / flickr)
"Los ríos primero crean la tierra, luego la fertilizan y finalmente distribuyen su productos", el historiador ambiental de Bangladesh Iftekhar Iqbal citó este famoso dicho de C. Addams Williams en su libro seminal "El Delta de Bengala: Ecología, Estado y Cambio Social, 1840-1943". (2010) para indicar cómo se formó la tierra del Gran Delta de Bengala. Bangladesh es el hogar de uno de los regímenes fluviales más grandes del mundo compuesto por tres grandes ríos asiáticos: el Ganges, el Brahmaputra y el Meghna. Junto con estos tres grandes ríos internacionales, Bangladesh río abajo comparte 51 ríos más con India, el país vecino río arriba, y tres con Myanmar. Es una tierra de 230 ríos en solo 55,000 millas cuadradas. Sus 170 millones de habitantes lo llaman con orgullo "Nodi-Matrik Bangladesh", comparando "los caudalosos ríos (Nodi) con una madre (Mata), que significa el poder fuerte y suave, implacable y complaciente, protector y liberador, exigente y modesto del amor de madre. "
¿Por qué un país conocido como la tierra de los ríos sufre tales crisis de agua?
Al estudiar sociología ambiental, llegué a comprender que los problemas ecológicos globales como la crisis del agua no solo son el resultado del agotamiento de los recursos naturales, sino que en su mayoría provienen de distribuciones desiguales tanto de los recursos naturales, como del poder.
Las relaciones con el agua entre India y Bangladesh
El control del agua está determinado por las relaciones de poder entre países. En general, los países río arriba usan el agua para obtener más poder mientras que los países río abajo usan el poder para obtener más agua y, como señaló la experta en seguridad hídrica Paula Hanasz, el lado más poderoso termina logrando y manteniendo la ventaja, especialmente en situaciones de escasez de agua. . Bangladesh comparte más del 90 por ciento de su frontera internacional con India y está rodeado por los estados indios de Bengala Occidental al oeste, Assam y Meghalaya al norte, y Tripura y Mizoram al este. Esto hace que Bangladesh esté "bloqueado por la India", lo que pone al país en una situación de desventaja a la hora de defender un reparto justo del agua.
Desde su independencia en 1971, Bangladesh ha firmado cuatro tratados de agua con la India, y cada vez los tratados están diseñados para satisfacer los intereses de la India. Por ejemplo, en el Tratado de Agua de Ganges de 1996, ambos países acordaron asignar agua en función de la disponibilidad en el punto de Farakka, que se encuentra en la frontera entre India y Bangladesh. Pero el río nace en el Himalaya y pasa por 11 estados de la India antes de entrar a Bangladesh, y no hay ningún lenguaje que impida que la India extraiga agua en exceso antes incluso de llegar al punto de Farakka. Es decir, la India controla la cantidad de agua con la que comienzan las negociaciones, algo que los bangladesíes llevan años impugnando. Otra gran injusticia: India obtiene agua extra durante el período más seco del año (21 al 31 de marzo).
La justicia del agua es justicia social
Igualdad, dignidad humana y justicia social: estos son los tres principios fundamentales en los que se basa la Proclamación de Independencia de Bangladesh. En un espíritu similar, la constitución del país promete que el estado "se esforzará por proteger y mejorar el medio ambiente y por preservar y salvaguardar los recursos naturales, la biodiversidad, los humedales, los bosques y la vida silvestre para los ciudadanos presentes y futuros".
Pero la falta de políticas regionales de distribución del agua justas y equitativas provoca el sufrimiento de las personas pobres y marginadas que dependen de los recursos naturales para su supervivencia. Ellos deben enfrentar tanto las inundaciones en la estación del monzón como las sequías en la estación seca.
Una de mis tesis de maestría encontró que las comunidades costeras de los bosques en Bangladesh están perdiendo sus medios de vida tradicionales (como la pesca, la agricultura, la recolección de miel, la recolección de madera) a medida que el agua dulce se vuelve demasiado salada debido al aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático, los frecuentes ciclones, y la disminución de los caudales de los ríos.
La falta de agua potable agrava las vulnerabilidades, especialmente para las mujeres de estas comunidades, que son las principales administradoras del agua en el hogar. También aumenta la migración de los miembros masculinos del hogar a los centros urbanos como mecanismo de respuesta al cambio climático. Esta migración de miembros masculinos del hogar hace que las mujeres sean más vulnerables dentro del sistema social patriarcal. Para mi otra tesis de maestría, descubrí que las mujeres con acceso al agua potable en su hogar tienen índices de masa corporal (IMC) más saludables en comparación con las mujeres sin acceso al agua potable, incluso después de controlar otras comodidades del hogar.
Todos estos ejemplos ilustran la idea que he encontrado constantemente en mi investigación y la verdad que he sabido desde que era niño: la justicia del agua es fundamentalmente un problema de justicia social.
Reconocimiento: Este material se basa en el trabajo apoyado por la National Science Foundation bajo la subvención No. 1828902. Cualquier opinión, hallazgo y conclusión o recomendación expresada en este material es de los autores y no necesariamente refleja los puntos de vista de la Fundación Nacional de Ciencia (National Science Foundation).
Fotografía del encabezado: Agricultores recolectando peces del campo de arroz mientras otros quitan tierra negra del estanque, distrito de Bagerhat, Bangladesh. (Crédito: AWM Anisuzzaman)
Azmal Hossan es un estudiante de doctorado en Sociología y también es un Investigador Nacional en Formación en Educación e Investigación Interdisciplinarias en Sistemas de Alimentación, Energía y Agua (InTERFEWS) (National Research Trainee of Interdisciplinary Training, Education and Research in Food-Energy-Water Systems) en la Universidad Estatal de Colorado. El está realizando una investigación sobre las dimensiones humanas del cambio climático, el nexo entre alimentos y agua en Bangladesh y la justicia ambiental.
Este ensayo fue producido a través de la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change )empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Como una de nuestras primeras tareas en la facultad de medicina, nos encargaron que escribiéramos una carta a nosotros mismos que abriríamos -cuatro, cinco o, en mi caso, nueve años después- justo antes de la graduación.
¿Qué podría decirle a una versión más vieja, más experimentada y con más autoconocimiento, que tuviera los títulos de Doctor en Medicina (MD) y un Doctorado en Filosofía (PhD)?
Reuní algunas ideas, las anoté, metí la carta en un sobre sellado y la entregué. Al cabo de una semana, ya me había olvidado por completo de la carta.
El pasado mes de marzo, todos los estudiantes de medicina que se graduaron recibieron un correo electrónico en el que se nos informaba que cada uno de nosotros recibiría su carta justo a tiempo para el día de la selección (Match Day), el día en el que los estudiantes de medicina de todo el país se enteran de dónde han sido colocados para su formación de residencia.
Ahora, mientras me siento preparado para abrir esta cápsula del tiempo escrita, pienso en el trayecto que me ha traído hasta este punto. Desde que escribí esa carta, me he vuelto aún más consciente de los privilegios que he recibido y de la responsabilidad que se me ha encomendado. La gente me confía sus vidas y veo a muchos en su momento más vulnerable. Me he esforzado por adquirir conocimientos en la interacción de la investigación, la política y la medicina, porque quiero tratar las enfermedades al mismo tiempo que fomento la salud de la comunidad y pongo de relieve los sistemas actuales que dejan que ciertos grupos carguen con el peso de las exposiciones ambientales y otros males.
A lo largo de mi formación, he trabajado para conservar lo que primero inspiró mi carrera, y continúa guiando e inspirando mi trabajo: las personas.
La educación superior al servicio de las comunidades
El autor Jamaji Nwanaji-Enwerem el día del partido.
El día de selección (Match Day) y el proceso de solicitud de residencia fueron demandantes. Me encontraba en un estado continuo de reflexión personal.
Reflexioné sobre mi propia historia de inmigración, al trasladarme de Nigeria a Carolina del Norte con mis padres cuando era un bebé. Mis padres emigraron a los Estados Unidos con la esperanza de obtener una educación para mejorar su familia, su comunidad y el mundo. Desde temprana edad, yo también adopté el principio de "educación superior para el servicio a la comunidad".
Al observar familiares, miembros de la comunidad y amigos enfermos en Nigeria y en Estados Unidos me dio una apreciación temprana de las disparidades en la salud mundial e inspiró mi búsqueda de la medicina. Entré en el Morehouse College, la única universidad de artes liberales para hombres históricamente negros del país, con la intención de estudiar medicina. Sin embargo, gracias al programa Hopps Scholars y a otras iniciativas, me enamoré de la investigación científica. Llegué a apreciar que, al informar y hacer avanzar las prácticas de salud pública y la atención clínica, la investigación tiene una capacidad ilimitada para ayudar a la gente. Cuando me gradué, me matriculé en Harvard para convertirme en médico científico.
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Cada uno de mis pacientes en la facultad de medicina fue un "profesor de vida" que me dejó lecciones inolvidables sobre cómo su estado de salud estaba a menudo entrelazado con factores sociales, incluidos los entornos en los que vivían. Es difícil tratar el asma de una niña o la depresión de un hombre joven si no se tiene en cuenta la calidad del aire en su vecindario o la seguridad de su hogar. Aprendí a ver a las personas, no sólo su enfermedad.
En mi investigación de doctorado estudié las relaciones de la salud humana con la contaminación del aire exterior. Hice énfasis en el trabajo con biomarcadores, indicadores moleculares que pueden ayudarnos a detectar mejor las exposiciones ambientales perjudiciales. Cuanto antes podamos detectar los daños, antes podremos intervenir. Potencialmente, antes de que los individuos enfermen.
En mi trabajo postdoctoral en la UC Berkeley, añadí enfoques a mi plan de estudio para apreciar mejor los sistemas sociales integrados en las exposiciones ambientales. Tanto si hablamos de los metales en el agua como de la contaminación atmosférica, estas exposiciones no aparecen simplemente y se encuentran con las personas de forma aislada. Se encuentran con las personas en los lugares donde viven, comen, juegan y trabajan. Por ejemplo, cuando alguien se expone a niveles de plomo perjudiciales, es probable que lo haga a través del agua que bebe, la pintura vieja o el suelo contaminado. Por tanto, el estudio de los efectos nocivos del plomo en estas personas es incompleto si no se tienen en cuenta también sus fuentes de agua, sus hogares y sus vecindarios. Comprender esta interconexión es especialmente importante cuando se trata de prevenir daños adicionales. Al igual que cuido a los pacientes más allá de su enfermedad, a través de mi ciencia, trabajo para ver a las personas y las comunidades, no sólo los datos.
También hice una maestría en políticas públicas para desarrollar habilidades en áreas como la negociación, el análisis de las partes interesadas y la implementación. Como nos ha recordado la pandemia de COVID-19, la ciencia no opera en un silo. Los descubrimientos científicos, incluidos los de la salud pública, necesitan la atención y la aceptación de quienes trabajan en áreas como las empresas y el gobierno para beneficiar completamente al público.
Esto puede parecer un montón de estudios, pero cada paso se centró en ser un agente de cambio eficaz en el mundo real. Estas inversiones se realizaron con la esperanza de que, cuando me enfrente a desafíos reales, la práctica me haya hecho mejor -aunque no sea perfecto- y pueda responder con confianza a cualquier llamado de servicio.
"En apoyo" con las comunidades
Crédito: Joel Muniz / Unsplash
Justo cuando el proceso de entrevistas para la residencia estaba terminando, recibí invitaciones para dar charlas de investigación. Centré una de las charlas en la idea de "apoyar a las comunidades".
Hice un llamado a los oyentes para que pensaran en un momento en el que hubieran recibido el apoyo de una comunidad. También pedí a los oyentes que pensaran en un momento en el que hubieran apoyado a una comunidad. Luego, pedí a los oyentes que mantuvieran ambas ideas a la vez; esto es lo que significa estar en apoyo de las comunidades.
Toda mi trayectoria personal y profesional ha consistido en apoyar a las comunidades. Familiares, miembros de la comunidad, instructores, pacientes y muchos otros se sacrificaron para hacer posible mi trayecto. Y siguen apoyándome. Por ejemplo, si no fuera por la exposición a la investigación, las visitas a la escuela de postgrado y otras experiencias que recibí como Hopps Scholar en el Morehouse College, puede que no hubiera seguido la formación de doctorado. Si no fuera por las disparidades en la salud que observé en las comunidades de Carolina del Norte y el sureste de Nigeria, tal vez no habría seguido una formación médica. Si no fuera por las deficiencias en los sistemas sanitarios y la falta de diversidad e inclusión en la investigación de las que me he dado cuenta a través de mi formación de doctorado, puede que no hubiera seguido la formación política.
Esta presentación en particular también me proporcionó una oportunidad en tiempo real de apoyar a mi comunidad. Hacia el final de la presentación, recibí una pregunta de un estudiante negro que me recordó la importancia de la representación en el campo de la salud ambiental.
Estudiante: "Sé que para muchos de los que queremos hacer carrera académica, a veces es difícil encontrar instituciones y espacios que estén dispuestos a escuchar nuestras historias y a veces puedes quedar atrapado haciendo una investigación que quizá no te interesa necesariamente o que no te afecta personalmente. Pero usted parece hacer un buen trabajo relacionando su experiencia con su investigación. ¿Puede hablarnos un poco de cómo lo hace?"
En respuesta, dije: "Cuando vuelves atrás y reflexionas sobre las cosas, es como 'oh, esto encaja aquí y aquí', pero mientras recorres esos pasos no es tan sencillo... Yo diría que no hay que frustrarse al principio. El aprendizaje de las habilidades básicas de investigación y la construcción de su propia perspicacia ayuda a pesar de todo. Una vez que te hayas consolidado a ti mismo, podrás cambiar de rumbo y buscar directamente cosas que se ajusten a tu historia o a tus experiencias".
Servir a las comunidades a través de la medicina de emergencia
Después de años de formación, y de reflexionar sobre cómo puedo utilizarlo para servir mejor a las personas más necesitadas, me dirigí a la sala de emergencias.
Cuando la mayoría de la gente piensa en la medicina de emergencia, piensan en ambulancias, sirenas y traumas sangrientos. Sin embargo, la sala de emergencias también sirven como red de seguridad para muchos grupos de población vulnerables (personas sin atención primaria, sin seguro médico, pacientes sin seguimiento médico ). Aunque no es ideal que una sala de emergencias sirva para este propósito, estos pacientes siguen llegando y necesitan de ayuda.
Muchas de estas mismas personas son las más afectadas por los fallos del sistema sanitario y las disparidades de salud en todo el mundo. Soportan una carga desproporcionada de exposiciones tóxicas y otras injusticias medioambientales. Están privados de derechos por el racismo y por otras formas de opresión sistémica en nuestra sociedad. Una vez más, estas personas existen más allá de sus enfermedades y, para que sean realmente eficaces, sus "tratamientos" deben ser holísticos, lo que puede requerir medicina, investigación y soluciones políticas.
Muchas de estas mismas personas son las más afectadas por los fallos del sistema sanitario y las disparidades de salud en todo el mundo. Soportan una carga desproporcionada de exposiciones tóxicas y otras injusticias medioambientales. Están privados de derechos por el racismo y otras formas de opresión sistémica en nuestra sociedad. Una vez más, estas personas existen más allá de sus enfermedades y, para que sean realmente eficaces, sus "tratamientos" deben ser holísticos, lo que puede requerir medicina, investigación y soluciones políticas.
Por esta razón, los servicios de emergencias son un lugar ideal para seguir aprendiendo, abogando y sirviendo a alguien con mis habilidades.
"Tienes el deber de ayudar a todos"
El 19 de marzo del 2021, me emocioné y me sentí agradecido al saber que sería médico residente en el Departamento de Medicina de Emergencia de Emory.
También abrí mi carta de nueve años atrás. Me pregunté si me reconocería en ella. Y lo hice.
"Querido Dr. Jamaji,
Suena raro, ¿eh? No te preocupes, ya sabes lo que te ha costado llegar hasta aquí. Primero, buen trabajo y espero que no haya cambiado demasiado. El propósito de esta carta es ver si has mantenido la misma humanidad/compasión con la que entraste en HMS ... no todo es sobre ti y quiero asegurarme de que nunca lo olvides ... al empezar tu vida como médico, tienes el deber de ayudar a todos. Mantén tu fuerte relación con Dios, ya que él ha hecho todo posible. Además, nunca dejes de ser mentor. Recuerda siempre la importancia de fomentar el futuro ... Muy pocos lo logran y se les da las oportunidades que tú tienes así que NUNCA OLVIDES ...
Vive, Ama, Ríe,
Jamaji 30 de agosto del 2012 1:27 PM Anfiteatro TMEC"
A medida que hago la transición a mi nuevo rol, llevo conmigo estas palabras, mis experiencias y todo lo que he aprendido.
Hay mucho trabajo por hacer para que el mundo sea más equitativo. Sigo lleno de energía y comprometido a hacer mi parte y a trabajar con las comunidades para ayudar a hacer realidad un futuro más saludable y equitativo.
Jamaji Nwanaji-Enwerem es médico residente de Medicina de Urgencias en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory y profesor adjunto de Salud Ambiental en la Facultad de Salud Pública Emory Rollins. Puede contactarlo en twitter en @JNwanajiEnwerem
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Crédito de la fotografía del encabezado: Matheus Ferrero / Unsplash
Es una isla inclinada a las fiestas callejeras y a las catástrofes naturales. Las tardes de verano se ven empañadas por el flujo y reflujo del tráfico, el polvo sahariano y, tras un nuevo apagón, el zumbido de decenas de miles de generadores alimentados por diésel.
Sin embargo, cuando la polución se despeja, juro que se puede ver La Perla al norte -casas multicolores derrumbándose y amontonadas en un precipicio salado- desde las cimas de las montañas cubiertas de plátano de la juventud de mi abuela.
Las tardes son risas. Son salsa en una radio estropeada. Son arroz con habichuelas que se comen en bloques de cemento y mecedoras en el porche delantero porque siempre hay comida más que suficiente pero nunca suficiente espacio en la mesa de la cocina.
Las noches no tienen límites. Están quietas, descansando en el incesante cantar del coquí. En el himno ininterrumpido de esa pequeña rana, recordamos que tal vez nuestra gente, nuestra tierra -nuestro pueblo- también puede ser ininterrumpida.
Esa es mi historia: una arraigada en el paisaje y la humanidad de una isla. Pero se contrasta a otra historia, la de aprender sobre Puerto Rico en el extraño mundo de la academia.
La desconexión entre la investigación y la realidad
Cordillera Central (Cordillera Central), Barranquitas, Puerto Rico. (Crédito: Abrania Marrero)
La Perla: un barrio junto al mar en Puerto Rico. (Crédito: vxla / flickr)
Todo empezó en una clase en el primer año de la universidad. Mi profesor había estado defendiendo los méritos de Atrévete-te-te -un eterno mega-hit del artista de reggaeton Calle 13 y, como descubrí en la clase, un aparente comentario sobre el colonialismo estadounidense-durante una semana.
Señaló la letra en espanglish, los comentarios sarcásticos sobre el pop-rock latino y los suburbios blanqueados de su vídeo musical como prueba de la resistencia de la canción al molde estadounidense. Mi corazón se aceleró de emoción al escuchar la celebración de mi hogar con tanta precisión.
Pero también estaba confundida. Crecí con el reggaetón a todo volumen en los equipos de sonido de mis primos, bailando y cantando al ritmo de unas letras que carecían relativamente de profundidad; si las escuchaba con demasiada atención, las palabras también podían expresar violencia de género, sentimiento anti-LGBTQ y sexismo. Donde mi profesor veía retórica revolucionaria, yo siempre había visto la mirada masculina clavándose en mi piel. Por aquel entonces, no sabía cómo conjugar esas dos perspectivas: una personal, arraigada en mi experiencia vivida, y otra teórica, depurada y recién descubierta.
Como estudiante de doctorado en epidemiología nutricional, la investigación y la formación académica seguían sintiéndose extrañamente desconectadas de la realidad.
Los cursos de bioestadística me enseñaron a analizar a los seres humanos como seres aislados, independientes e idénticamente distribuidos. Las interacciones sociales de la vida real entre los individuos no se trataban como algo significativo, sino como meras amenazas para la validez de un estudio de investigación.
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Al otro lado del pasillo, las clases de teoría del comportamiento culpaban a las malas decisiones como factores de riesgo de enfermedad y -olvidando el papel de las desigualdades estructurales, como la pobreza y el racismo- querían empujar a lo que consideraban individuos irracionales y analfabetos hacia "elecciones" saludables, quizás en el consultorio de su médico o en un supermercado.
A primera vista, estas formas de pensar parecen atractivas, tal vez porque eran ahorrativas, dejando las injusticias profundamente arraigadas dentro de los sistemas alimentarios y sociales y ecológicos relativamente intactas.
En el otro extremo de la torre de marfil, las conversaciones sobre las "poblaciones marginadas" y su sufrimiento perpetuo pasaron por alto el poder y el propósito que las personas podían tener sobre sus vidas. La capacidad de acción individual y comunitaria -sus elecciones, intereses, prioridades y deseos- quedaba, extrañamente, al margen de las decisiones relativas a su propia salud y bienestar.
Mientras buscaba los documentos revisados por colegas, también me di cuenta de que se destacaba mi cultura latinoamericana, en algunos casos elogiada por tener altos niveles de "apoyo social" y, en otros, castigada por valorar el bienestar familiar y social por encima de la salud individual.
Muchas de estas narraciones científicas parecían tan abstractas y "objetivas" que parecían falsas.
Quería ser sincera. Quería escuchar la verdad. Así que me fui a casa.
Reclamando la capacidad de alimentarnos a nosotros mismos y a nuestra tierra
Ripening coffee cherries, Lares, Puerto Rico. (Credit: Abrania Marrero)
"Solidarity." Murals, La Perla, Puerto Rico. (Credit: Abrania Marrero)
Cuando comencé mi propia investigación sobre alimentación y nutrición, volví a situarme en Puerto Rico, documentando los esfuerzos de las comunidades rurales -mi comunidad- que tratan de recuperar y reconstruir el paisaje agrícola de la isla.
Escuché y me enteré de que la historia alimentaria de mi isla era sencilla. Antes éramos autosuficientes. Ahora nos han hecho dependientes. A pesar de una sólida base de tradiciones agrícolas y alimentarias, la historia de la extracción colonial -inicialmente, por el desplazamiento de los agricultores de subsistencia por los cultivos comerciales y, más recientemente, por el respaldo de la industrialización, la urbanización y el turismo- ha debilitado gravemente la producción local de alimentos en la isla.
La introducción de las explotaciones ganaderas de uso intensivo de recursos también tiene sus raíces en el colonialismo, reforzado por una errónea suposición de "salud global" del siglo XX sobre la persistente desnutrición proteica en el Caribe.
Para superar lo que es, paradójicamente, una tierra fértil y desprovista de alimentos, ahora se importan productos baratos y ricos en energía como el arroz, las carnes enlatadas y otros alimentos ultra-procesados, lo que beneficia a la economía de los EE. UU. continental, no a la nuestra, y aumenta el riesgo de enfermedades crónicas.
Sin embargo, también vi poder y paz. Escuché a los agricultores contar historias de sus tierras, transmitidas de generación en generación; de sus vecinos, quienes, tras el huracán María, cocinaban comida el uno para el otro en una hoguera improvisada; de las veintitantas frutas y verduras, hierbas y peces diferentes que cultivan en sus huertos y estanques. Nuestra investigación también encontró que los habitantes de la isla que compran alimentos producidos localmente tienen más probabilidades de tener dietas de mayor calidad. Consumen más frutas, verduras y fibra dietética, así como menos grasas saturadas, en comparación con aquellos que tienen una .
En medio del desastre, la enfermedad y la dependencia, la idea de la autodeterminación es simple: reclamar la capacidad de alimentarnos a nosotros mismos, a nuestra tierra y a nuestra gente. Recuperar el sistema alimentario puertorriqueño es reconocer que los individuos y las comunidades, en su poder colectivo, no son víctimas indefensas.
Significaría admitir que la "resiliencia" era una palabra reservada a las poblaciones marginadas por siglos de desinversión y manipulación, lo que nos distrae de hacer los cambios necesarios para no volver a experimentar un desastre.
Sí, Puerto Rico se ha ahogado en las inundaciones; clama de hambre en su vientre y en su corazón por la autodeterminación. Pero es una isla que sabe que no es vulnerable, que se ha hecho vulnerable.
Puerto Rico no necesitaría ser resiliente si no le hubieran robado sus recursos, sus tierras y sus granjas. Exigir la resiliencia como pre-requisito para vivir sólo glorifica la opresión y aleja a quienes realmente tienen un papel en perpetuarla.
Resistencia a las normas de investigación
"La naturaleza humana." Vendedores ambulantes, Santurce, Puerto Rico. (Crédito: Abrania Marrero)
Me encontré con una crítica aparentemente sin importancia de mis compañeros de investigación: "Las dietas autodeterminadas no pueden existir".
El comentario procedía de un lugar en el que estaban convencidos de que los individuos, aislados y enterrados en sus contextos sociales, políticos y económicos, no podían ejercer ningún poder sobre sus vidas, y mucho menos sobre sus platos. Provenía de un lugar que me había enseñado, desde el primer año de la universidad y en mi formación de posgrado, a renunciar a la realidad por el bien de la teoría abstracta, la metodología y la revisión por pares.
Entonces, ¿de dónde vengo?
Vengo de una isla que se aferra desafiantemente a sus tradiciones agrícolas y alimentarias y, ahora, reclama la soberanía y la seguridad alimentaria.
Es una isla cuya memoria corre por las venas de su diáspora, cuyas palmeras y mangos y ríos subterráneos son tan parte de nuestra identidad colectiva como los primos segundos, las madres y los antepasados.
Mi hogar me enseñó que los individuos y los sistemas están irremediablemente entrelazados, que uno alimenta al otro. Mientras preparaban café para sus vecinos, mis tías y abuelas me demostraron que la autosuficiencia y la cooperación comunitaria no son mutuamente excluyentes, no pueden existir la una sin la otra. Desafiaron todos los modelos estadísticos y teóricos con los que las medimos.
Habían estado viviendo -prosperando, en realidad- en el parentesco y en el bosque mucho antes de que ningún científico salvador de los blancos viniera a documentar su situación.
Centrar el poder y la agencia de las personas en la investigación en materias de salud
El agricultor puertorriqueño Fidencio Sánchez en primer plano. Al fondo de izquierda a derecha: Carlos Pacheco, USFWS; Omar Monsegur, USFWS; Juan Polanco, agricultor. (Crédito: USFWS)
Ahora sé que a veces la ciencia puede desviarse mucho al caracterizar a la humanidad y su salud. Pero también quiero creer que la teoría y la construcción de pruebas, bien hechas, también pueden acercarse a algo parecido a la verdad.
Quiero que los científicos de la salud pública comprendan que la forma en que hablamos de los sistemas y del sufrimiento es desordenada.
Quiero que la teoría de la nutrición vea que los sistemas alimentarios completos pueden ser autodeterminadas. Que la soberanía y la autonomía alimentarias son objetivos no sólo alcanzables sino deseados por las comunidades a las que servimos.
No basta con imaginar a los individuos en el extremo de los círculos concéntricos -que representan sus sistemas sociales, políticos o ecológicos- indefensos ante los determinantes estructurales que los rodean.
Las comunidades son dueñas de su propia salud, y lo hacen a través de sus esferas sociales y culturales y políticas y ecológicas, fusionando un poder compartido y sostenible para impulsar el cambio.
Los individuos no permanecen inactivos en el centro de los sistemas. Los crean, floreciendo en una comunidad de agentes, autosuficiencia y abundancia ecológica.
En mi trabajo, centrar el poder y la agencia en los sistemas alimentarios significa reclamar los enfoques neotradicionales de la salud y la sostenibilidad medioambiental en islas pequeñas como Puerto Rico, recurriendo a los sistemas de conocimiento locales para promover la agricultura regenerativa y las dietas nutritivas.
Terminé dándome cuenta de que Calle 13, ese reggaetonero de la vieja escuela, le hablaba a nuestra liberación; en el 2019, inspiró a cientos de miles de manifestantes a llenar las calles de San Juan de Puerto Rico para exigir la renuncia de nuestro gobernador. Yo fui una de ellos. Pero a diferencia de la fantasiosa erudición de mi curso de pregrado, nuestras palabras y nuestras acciones realmente conducían al cambio. Y eso es porque formábamos parte de él.
Necesitamos apropiarnos y contribuir a la investigación que nos concierne, porque somos los más afectados. Y, a menudo, porque somos los únicos que actuaremos.
La generación de conocimiento debe estar en manos de aquellos cuyas vidas están en juego. Como investigadores, debemos aprender que el poder ya existe entre los marginados. Nosotros no "empoderamos", sino que ayudamos a activar y defender la supresión de ese poder.
En Puerto Rico, nuestras ramas pueden estar sin hojas, pero nuestras raíces están bien arraigadas en la comunidad y en la riqueza de nuestra tierra. Me educaron para tener fe.
Comeremos, bailaremos y reconstruiremos, bajo la tierna mirada de un sol que da vida.
Abrania Marrero es candidata al doctorado en Ciencias en Salud de la Población en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, especializada en Epidemiología Nutricional y Bioestadística. Su investigación estudia las ramificaciones del cambio medioambiental global en la salud humana y planetaria en los sistemas alimentarios de las pequeñas islas. Puede ser contactada al amarrerohernandez@g.harvard.edu.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Al crecer en Detroit, fui testigo de la intersección de la raza, la pobreza y las disparidades en materia de salud.
Detroit tiene una historia de divisiones raciales, sociales y económicas profundamente arraigadas, que afectan las opciones en materia de vivienda, educación y medios de vida.
Detroit -casi un 80% de afroamericanos- es la mayor ciudad de minorías de Estados Unidos y la segunda más empobrecida. La expectativa de vida de quienes viven en la ciudad es aproximadamente 15 años menor que la de la media de los habitantes de los suburbios cercanos. Estos son los efectos de las políticas racistas, las prácticas racistas y el racismo ambiental.
Detroit es el reflejo de muchas ciudades que tienen vecindarios con recursos mínimos, una infraestructura deficiente y una pobreza concentrada. Los residentes de mi vecindario sufren la exposición a los vertederos, la contaminación del aire y del agua relacionada con la industria, el aumento de la presencia de licorerías y restaurantes de comida rápida, y la escasez de tiendas de comestibles saludables y asequibles.
Esto alimentó mi deseo de defender y ayudar a las comunidades a luchar por la equidad en la salud y la justicia ambiental. Con demasiada frecuencia, las comunidades de color reciben opciones alimentarias más pobres, una contaminación excesiva y recursos limitados. La investigación sobre la justicia ambiental en estas comunidades ha fracasado en gran medida a la hora de involucrar a los participantes de una manera significativa que impulse el cambio o les dé a los residentes más poder sobre su situación.
Pero un giro hacia la investigación comprometida con la comunidad ofrece una forma de ir más allá de la ciencia extractiva y dar voz a las ciudades pocas representadas.
Los códigos postales no deberían predecir la salud
Refinería de Detroit de Marathon. (Crédito: ddatch54 / flickr)
En los EE.UU., el lugar donde vive una persona está directamente relacionado con su salud. Las disparidades relacionadas con el COVID-19 han hecho esto aún más evidente. Los entornos en los que residen las comunidades negras, morenas y de bajos ingresos son drásticamente diferentes a los de sus contrapartes blancas. Cuando se observa la intersección entre raza, clase y lugar, las comunidades más afectadas por esta pandemia son las mismas comunidades que han sido olvidadas en gran medida. Muchas comunidades de bajos ingresos y de color tienen:
- Opciones de comida limitadas (exceso de restaurantes de comida rápida y escasas tiendas de comestibles) y condiciones inadecuadas del vecindario (falta de seguridad) que contribuyen a la proliferación de la hipertensión, la diabetes y la obesidad;
- La contaminación de las aguas subterráneas y la excesiva toxicidad del plomo resultante de las infraestructuras anticuadas (pintura con plomo y tuberías viejas) que dan lugar a mayores tasas de hipertensión, daños renales y pueden afectar a los resultados del nacimiento y el desarrollo;
- Altos índices de degradación del vecindario (vertederos ilegales) que dan lugar a un aumento de las plagas, los roedores, las enfermedades, las infecciones y la angustia;
- Tasas más altas de partículas (PM2.5)/contaminación del aire como resultado de los desechos peligrosos y otros lugares contaminantes (instalaciones nocivas, incineradoras, plantas nucleares en las vías de transporte y los sitios del Superfondo) que provocan tasas más altas y graves de asma, así como riesgos elevados de leucemia y cáncer.
Estas desigualdades medioambientales han estado presentes en nuestro país durante décadas. Estas injusticias no son una mera casualidad: el acceso a la vivienda, al desarrollo comunitario y a los recursos saludables, o la falta de ellos, está vinculado a una historia de prácticas discriminatorias en este país que continúa en la actualidad.
Aunque muchos entienden que la discriminación es una práctica histórica que explota, carece de recursos y apuntó a los vecindarios de bajos ingresos y afroamericanos, la mayoría no se da cuenta de que la explotación financiera sigue ocurriendo.
Este ensayo también está disponible en inglés
Cuando era más joven, mi madre quería que nos mudáramos a una comunidad vecina. En aquel momento, la casa costaba alrededor de unos 25.000 dólares, su crédito era estelar, también contaba con el respaldo de otro miembro de la familia y, en conjunto, sus ingresos eran más que suficientes. Sin embargo, sin fundamento nos negaron el préstamo hipotecario. Esta es una experiencia típica para muchos afroamericanos en Detroit, quienes hoy en día siguen teniendo el doble de probabilidades de que se les nieguen los préstamos hipotecarios que a sus homólogos blancos. Esto restringió a mi familia a un vecindario menos que ideal, con menos recursos, tiendas de comestibles inferiores y oportunidades de inversión limitadas.
La discriminación histórica y actual permite a ciertas comunidades tener y a otras luchar. Y debido a que la riqueza, y a menudo la blancura, se traducen en un mayor poder económico y por consiguiente poder político, las comunidades de color tienen menos capacidad de resistencia. Pero como investigadores, podemos ayudar a cambiar esto.
Creando capacidad comunitaria
Miles de personas tomaron las calles de Detroit antes del debate presidencial demócrata el 30 de julio de 2019. (Crédito: Climate Justice Alliance / flickr)
Estas disparidades en la salud son el resultado de la economía, de problemas relacionadas con la equidad y la igualdad, y de las dinámicas de poder que afectan a la distribución de los recursos y a las decisiones políticas. Este es un fenómeno que ha sido estudiado por expertos desde hace más de 50 años bajo el paraguas de la justicia ambiental.
Todas las comunidades tienen derecho a las protecciones que fomentan un ambiente saludable, y todos los miembros de la comunidad tienen derecho a participar en las decisiones que afectan a su comunidad, su salud y sus medios de vida. La participación activa de la comunidad en la resolución de problemas y en la toma de decisiones es uno de los medios para abordar el racismo ambiental. La capacidad de exigir cambios políticos, sociales y estructurales requiere el poder de la comunidad. Por esta razón, la creación de capacidad en las comunidades es vital para reparar la injusticia ambiental.
El desarrollo de la capacidad comunitaria requiere el fortalecimiento de las características que permiten a una comunidad movilizarse y abordar sus problemas. Estas características incluyen:
- La creación de habilidades y el desarrollo del liderazgo, como la capacitación en defensa de la causa, la resolución de conflictos y las habilidades de comunicación, la resolución de problemas y la planificación estratégica;
- Aumentar el poder de la comunidad potenciando las experiencias vividas y permitiendo el acceso a los datos científicos, así como creando oportunidades para participar en los procesos de toma de decisiones;
- La creación de asociaciones y el desarrollo de estrategias que estén alineadas con las necesidades, los valores y los objetivos de la comunidad.
En mi investigación, trato de entender cómo se están fortaleciendo estas características, cómo se están involucrando a las comunidades, cómo se está redistribuyendo el poder dentro de las comunidades para abordar sus preocupaciones, y si esos esfuerzos están logrando cambios impactantes y sostenibles.
Por ejemplo, en mi investigación más reciente, analicé tres décadas de estudios relacionados con los problemas de contaminación y descubrí que la mayoría de las investigaciones se centraban en la "fruta al alcance de la mano" del desarrollo de capacidades. Los investigadores a menudo se involucran mínimamente con las comunidades a través del reclutamiento, ofreciendo incentivos, educando a los residentes a través de foros y ayudando a crear o ampliar las asociaciones y redes.
Estas actividades de la "fruta al alcance de la mano" no son suficientes porque a menudo son extractivas, pues toman de la comunidad más de lo que dan. Muchos estudios no enfatizaron los valores de la comunidad ni en sus necesidades, ni ofrecieron oportunidades en las que su investigación pudiera utilizarse para aprovechar y comprender las causas profundas ni para identificar los retos históricos y avanzar en la resolución de esos problemas subyacentes, ni para construir un liderazgo de forma significativa. Además, la mayoría de los estudios no consiguieron ningún cambio político o medioambiental.
También soy la evaluadora principal de la Academia de Justicia Ambiental (EJ) de la EPA de EE.UU. y las conclusiones de mi trabajo corroboran aún más esta falta de adecuación de la investigación académica a las necesidades de la comunidad. Tras participar en la Academia, los líderes de la comunidad pusieron en marcha un proyecto específico en sus respectivos vecindarios para abordar un problema de justicia ambiental. La mayoría de estos proyectos se centraron en el desarrollo de habilidades y la capacitación, la alineación de los proyectos con los valores de la comunidad, el aprovechamiento de los recursos existentes, la reflexión crítica y el desarrollo del liderazgo.
Un proyecto en particular consiguió una pequeña victoria política con la instalación de un par de señales de alto. Aunque esto no es necesariamente un gran problema para la persona promedio, estas señales de alto estaban situadas en una comunidad que los semi-remolques utilizaban como atajo, lo que generaba altos niveles de contaminación por diésel. Estas fuentes de contaminación afectaban significativamente a la escuela primaria del vecindario, con altos índices de niños con asma. Las señales de alto se convirtieron en un elemento para disuadir a los camiones, reduciendo el tráfico y la contaminación. Como resultado de los aprendizajes de la Academia de Justicia Ambiental con respecto a la movilización de la comunidad y el desarrollo de asociaciones, esta pequeña victoria para un pequeño vecindario ha tenido un gran impacto en la salud de muchos en la comunidad.
No sólo lograron el cambio ambiental deseado y avanzaron en los esfuerzos para el cambio de políticas, sino que estos proyectos impulsaron, empoderaron y, lo que es más importante, invirtieron en los esfuerzos de renovación de la comunidad, no en los extractivos. Sin duda, se pueden extraer lecciones de los proyectos comunitarios de la Academia de Justicia Ambiental que han tenido éxito y aplicarlas al ámbito académico, ya que una mayor alineación con las necesidades y los valores de la comunidad puede conducir, en última instancia, a un mayor impacto.
Hay un desajuste en la investigación sobre justicia ambiental
Frontline Detroit March y Rally en 2019. (Crédito: Alianza por la Justicia Climática / flickr)
Desafortunadamente, el mundo académico tiene un historial de ciencia helicóptero, en el que los investigadores recogen datos con poco o ningún compromiso con la comunidad o los investigadores locales. Es necesario cambiar el enfoque más allá del mero compromiso para la recopilación de datos a una verdadera asociación que haga hincapié en la sostenibilidad, impulse a la comunidad y cree una oportunidad para un cambio en la política, los sistemas y el medio ambiente. Mejorar la capacidad de una comunidad no es fácil, pero para promover la solidaridad debemos esforzarnos por lograr una auténtica colaboración.
Es cierto que no todos los estudios de investigación tienen la intención de realizar cambios políticos, sistémicos o ambientales. Además, los ciclos de financiación de la investigación, a relativamente corto plazo, hacen que el cambio a largo plazo sea más desafiante. Sin embargo, la investigación debe ser siempre mutuamente beneficiosa y estar alineada con los valores y necesidades de la comunidad que se está estudiando.
Cambiar a un enfoque en las comunidades
Niños jugando en el Riverwalk de Detroit. (Crédito: Steve Swartz / flickr)
Entonces, ¿por dónde empezamos y cómo llegamos allí?
En primer lugar, hay que reorientar la forma en que interactuamos con las comunidades, lo que se considera una buena práctica y lo que se prioriza en el ámbito de la investigación. Sabemos que el racismo es tóxico, pero la ciencia helicóptero y la ciencia extractiva que pincha y provoca a las comunidades afectadas es igualmente tóxica.
En segundo lugar, en su esencia, la justicia ambiental se basa en las relaciones. Debemos implicarnos de verdad en la comunidad para generar confianza; crear soluciones que sean prácticas, eficaces y sostenibles; garantizar que los afectados compartan y lideren el proceso de toma de decisiones; y elevar la investigación para mantener un enfoque principal de equidad y justicia.
La estructura de la Academia EJ proporciona un gran modelo para cambiar la orientación hacia la comunidad. El marco utiliza 7 componentes básicos: identificación de problemas, desarrollo del liderazgo, creación de consenso, asociación, compromiso constructivo, gestión y evaluación. Al centrarse en estos, la Academia nos enseña a centrar el trabajo en las prioridades de la comunidad y a cultivar una visión compartida para abordar las preocupaciones de la comunidad. Estas enseñanzas pueden ayudar a reorientar a los investigadores universitarios para infundir en su investigación la inclusión, la equidad, las prácticas impulsadas por la comunidad y las relaciones.
Esto es el desarrollo de capacidades, y esto es también lo que significa ser un investigador comprometido con la comunidad. Es intencional y se basa en interacciones comunitarias auténticas. Se basa en el respeto y fomenta las asociaciones entre quienes tienen experiencias vividas en el punto de colisión de la justicia social y ambiental. Es un cambio fundamental en la forma en que nosotros, como investigadores, científicos y académicos, interactuamos con las personas de nuestras comunidades de investigación.
Para mí, como científica del comportamiento, mi afinidad por la salud pública, la justicia ambiental y la comunidad son personales y profesionales, ya que están profundamente ligadas a mi moral y mi ética. Mi crianza en Detroit ha moldeado mi deseo de impactar verdaderamente las vidas y los medios de subsistencia de las comunidades marginadas de las que provengo y con las que estoy.
Es esta interconexión del pasado y la alta consideración en la actualidad del presente, lo que impulsa este deseo de perturbar y agitar el statu quo.
Dana Williamson, PhD, MPH es una becaria de salud ambiental de la ASPPH (Asociación de Escuelas y Programas de Salud Pública) alojada en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. También es graduada del programa Robert Wood Johnson Foundation Health Policy Research Scholars.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Mural en Detroit. (Crédito: Fotografía de Mike Boening / flickr)
Recogíamos los pocos artículos que necesitábamos y, a veces, podía elegir un juguete, un maquillaje o un alimento como regalo. Poco sabíamos que algunos de esos productos de bajo costo podían contener sustancias químicas tóxicas.
Esta era mi norma cuando crecía, como es la norma de muchos niños hoy en día.
Con los años fui tomando conciencia de las injusticias ambientales sistemáticas a las que se enfrentan cada día las personas de color y las familias con bajos ingresos. Crecí con más probabilidades de estar expuesta a una mala calidad del aire debido a mi código postal. Mi familia a menudo sólo podía pagar alimentos muy procesados o productos de baja calidad que pudieron haber contenido químicos nocivos.
Actualmente, en el Departamento de Salud de Minnesota, puedo aprovechar mis experiencias de vida para abordar las desigualdades económicas en los productos de consumo que contienen sustancias químicas nocivas.
A lo largo de los años, mis colegas y yo hemos examinado y probado productos para detectar tóxicos que dieron como resultados positivos:
- Se retiraron 2,376 juguetes de batalla giratorios sin marca que contenían plomo y/o cadmio y dejaron de venderse en línea. Los consumidores recibieron un reembolso de $27,330.
- Las joyas para niños que contenían metales tóxicos como el plomo y el cadmio se retiraron de los mercados en línea.
- Un champú para bebés fue reformulado químicamente para que ya no contenga formaldehído.
Estos productos se vendían en pequeñas tiendas de descuento o como productos sin marca con etiquetas de precios más baratos. Estos son los tipos de artículos que yo habría elegido cuando era niña. El trabajo que hago me afecta porque las familias de hoy en día son un reflejo de la mía cuando crecí. No quiero que las familias se vean obligadas a comprar una opción menos segura por el costo o la accesibilidad.
Este objetivo de eliminar las exposiciones tóxicas puede lograrse, pero los consumidores, las empresas y los legisladores tienen cada uno un papel que desempeñar.
Hacer que la demanda de los consumidores trabaje para nosotros
La autora Michelle Gin enseña a los niños sobre productos de consumo más seguros.
Los consumidores tienen más poder del que creemos. Votamos con nuestro dinero.
Es difícil imaginar que, como individuo, sus comentarios en las redes sociales o en el sitio web de una empresa puedan tener un gran impacto. Sin embargo, cuando se unen muchas voces, las personas pueden influir, y de hecho lo hacen, en las empresas, que utilizan los comentarios y las compras de los clientes para tomar decisiones futuras.
Las empresas también se preocupan por su imagen pública. Con las redes sociales, los consumidores pueden compartir públicamente su experiencia con un producto o exigir cambios directamente a la empresa. Los consumidores pueden etiquetar a las empresas mientras hacen preguntas o llaman la atención sobre sus inquietudes. Y como las empresas son etiquetadas públicamente, existe una presión adicional para responder.
Por ejemplo, Johnson & Johnson experimentó la presión del público cuando los consumidores dijeron que algunos de sus productos para la piel promovían el colorismo. En el 2020 Johnson & Johnson anunció que dejaría de vender sus líneas de productos Neutrogena Fine Fairness y Clean & Clear Fairness que se anunciaban como quitamanchas. Esto supuso una victoria para el movimiento que pretende reducir la demanda mundial de productos para aclarar la piel, que afecta negativamente a todas las personas de color. Además, a medida que este tema está más de moda en las redes sociales, más personas se enteran de que algunos productos para aclarar la piel contienen sustancias químicas tóxicas como el mercurio, o compuestos como la hidroquinona o los esteroides en cantidades nocivas.
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Cuando los consumidores expresan lo que quieren -opciones más seguras y saludables-, los minoristas trabajarán con los distribuidores y fabricantes para satisfacer esa demanda. El tiempo que tardan las empresas en desarrollar un producto más seguro y saludable puede ser más rápido que el tiempo que se tarda en cabildear y aprobar la legislación que requiera que las empresas modifiquen su producto.
Para mantenerse en el mercado, las empresas deben suministrar productos que satisfagan la demanda de los consumidores.
Todas las personas, no sólo las de bajos ingresos, pueden unirse en una sola voz para exigir productos más seguros. Los impactos de los productos tóxicos van más allá del consumidor, ya que los contaminantes pueden filtrarse a nuestro entorno común.
Sin embargo, es un privilegio poder elegir productos alternativos más seguros. A menudo, no hay productos alternativos disponibles o esos productos más seguros son inaccesibles debido a los costos. El peso del cambio no depende únicamente del consumidor: las empresas también desempeñan un papel.
Las empresas tienen la oportunidad de liderar
Latas de Valspar desarrolladas con una alternativa al material de revestimiento de latas dañino, BPA (Credit Lynne Peeples).
¿Qué hace que una empresa sea líder en su campo? Son los mismos rasgos que en todos los demás campos: La innovación, la comunicación y la responsabilidad, por nombrar algunas. Las empresas pueden elegir cómo dirigir su negocio. Sherwin-Williams (antes Valspar) desarrolló una alternativa a su material de revestimiento de latas, el bisfenol-A (BPA), que otras empresas utilizan a menudo para sus productos, como los alimentos y las bebidas. Tuve la oportunidad de escuchar a Bob Israel, uno de los líderes de Valspar antes de su adquisición por parte de Sherwin-Williams, quien dijo que la decisión se redujo a lo esencial. Valspar estaba en medio de la cadena de suministro de una importante empresa que quería un sustituto más seguro en sus productos enlatados. Esa empresa acudió a Valspar para exponer sus necesidades de cambio en los revestimientos de las latas. Esa empresa impulsó el cambio que Valspar persiguió. El riesgo era demasiado alto para Valspar como para mantener el statu quo en caso de que un competidor lograra primero un revestimiento de latas alternativo sin BPA, lo que haría que su revestimiento de latas quedara obsoleto.
Israel no pretendía que la protección de la salud humana y del medio ambiente fuera la principal motivación de la empresa. Las demandas de los clientes y la ciencia fueron las que impulsaron la innovación hacia una alternativa al BPA utilizando métodos de sustitución química más seguros. Lo que más me sorprendió fue que una empresa multimillonaria decidiera compartir abiertamente su estructura química alternativa con otras empresas, incluidos sus competidores, para apoyar un medio ambiente más saludable para todos.
Al final, Valspar encontró la manera de hacer crecer su negocio en una dirección más ecológica. La empresa logró este objetivo porque la dirección decidió que era una prioridad. Las empresas pueden elegir sus valores y su forma de dirigir.
Leyes precisas con suficiente cumplimiento
Los legisladores no solo deben trabajar de manera transversal, sino también asegurarse de que las partes críticas de un proyecto de ley se incluyan antes de que el proyecto de ley se convierta en ley. (Crédito: John Brighenti / flickr)
En Estados Unidos no es necesario demostrar la seguridad de las sustancias químicas antes de utilizarlas en productos de consumo. La Agencia de Protección del Medio Ambiente enumera unos 86,000 químicos permitidos en productos comerciales. Entre ellos, alrededor de 38,000 químicos se utilizan activamente en la fabricación. Las sustancias químicas se añaden a la lista de sustancias químicas permitidas en los productos comerciales más rápido de lo que podemos evaluar su seguridad o desarrollar una regulación.
Lo ideal sería que la primera línea de defensa fuera demostrar la seguridad de un producto químico antes de su producción. Sin embargo, hasta que se adopte esa práctica, los legisladores pueden apoyar mejor a la Administración de Alimentos y Medicamentos, a la Comisión de Seguridad de los Productos del Consumidor y a agencias como la mía al aprobar leyes reguladoras más claras.
Los legisladores deben tener tres partes importantes en su proyecto de ley para ser más eficaces. Primero, necesitan un lenguaje preciso, estandarizado en el campo y con un significado mensurable. Por ejemplo, las edades que definen a un "niño" son incoherentes de una ley a otra. Segundo, es necesario que haya una autoridad clara que garantice el cumplimiento. Es posible que cuando se proponga un proyecto de ley se incluya una disposición de cumplimiento, pero cuando se aprueba el proyecto de ley el lenguaje de cumplimiento suele haber sido modificado o eliminado. Por lo tanto, las leyes reguladoras acaban aprobándose en última instancia sin planes para hacerlas cumplir. Y, tercero, sería útil contar con más fondos para apoyar los esfuerzos de regulación y aplicación. La financiación podría:- Apoyar al personal dedicado a tiempo completo con experiencia en ese campo en particular;
- Permitir a las agencias reguladoras actualizar sus herramientas para adaptarse al panorama cambiante; y
- Apoyar los cambios en los procesos e infraestructuras para realizar el trabajo de forma más eficiente en colaboración con otros que realizan un trabajo similar.
Las leyes son complicadas, pero sabemos que es posible lograr cambios. Los legisladores tienen la oportunidad de recurrir a expertos y pruebas para orientarse. Y para llegar a un consenso para el cambio, los legisladores no sólo tienen que trabajar de manera transversal, sino también asegurarse de que las partes críticas de un proyecto de ley se incluyan antes de que el proyecto se convierta en ley.
Preparar a los futuros consumidores con conocimientos
Para lograr el cambio, debemos adoptar un enfoque múltiple. Como consumidores, debemos seguir votando con nuestras compras y dar nuestra opinión sobre lo que queremos: productos más saludables y seguros. Las empresas deben aprovechar la oportunidad para realizar cambios de forma proactiva y ganar la lealtad de los clientes. Y los legisladores deben apoyar las leyes de regulación y aplicación que protegen la salud humana y medioambiental.
Por último, para recordarnos a nosotros mismos que no estamos en el mismo punto que hace una o dos décadas, me alegra compartir que he visto cambios. Cuando era niña, no sabía lo que era un producto ecológico o sostenible. Ahora estoy en condiciones de compartir mis conocimientos sobre productos de consumo más seguros cada verano con 100 niños en campamento de seguridad.
Cuando empecé, el propósito era enseñar la seguridad química en casa, como mantenerse alejado de los productos de limpieza y las pastillas. Enseñé a los niños a reconocer las etiquetas de tóxicos, como Precaución, Advertencia y Peligro. Ahora, incluyo enseñanzas sobre productos de limpieza alternativos más seguros. Los niños están aprendiendo y comprendiendo que los productos de limpieza sin sustancias químicas tóxicas pueden reducir su exposición a la contaminación del aire interior y ayudar a su hermano con asma a respirar mejor. Me alegra mucho que estos niños estén influyendo en las decisiones de compra de sus padres, y que crezcan y se conviertan en consumidores que elijan productos más seguros y saludables para la salud humana y ambiental.
Michelle Gin es la planificadora de comunicaciones de Toxic Free Kids del Departamento de Salud de Minnesota. Puede contactarla en LinkedIn o en michelle.gin@state.mn.us
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Crédito de la fotografía del encabezado: Philippe Beliveau / Unsplash
Sí, es la historia de la supervivencia de los negros a pesar de vivir en condiciones ambientales indeseables.
Es preciso mejorar las condiciones de vida para garantizar el futuro de los negros. Como mujer negra apasionada por la justicia ambiental, esta es la tarea que guía mi trabajo, mi voluntariado y mi activismo en torno al transporte.
El racismo y la privación de derechos políticos de las comunidades negras son la causa de las desigualdades en el transporte. A raíz de la Ley de Ayuda Federal de Carreteras de 1956, los planificadores urbanos trazaron las autopistas a través de las comunidades pobres de color para lograr el objetivo de renovación urbana de eliminar los "barrios marginales" y reforzar la segregación racial. La construcción de las autopistas se llevó a cabo en gran parte sin la participación de la comunidad. A pesar de algunas revueltas exitosas en las autopistas, la construcción continuó.
Esto condujo a la demolición y al desplazamiento de las comunidades negras debido a su limitado poder político. Sammie Abbott, quien luchó contra las autopistas a principios de la década de 1970, acuñó la frase: "Las carreteras de los hombres blancos a través de las habitaciones de los hombres negros".
Las comunidades negras en todo Estados Unidos se enfrentaron a la expulsión forzosa, al robo de la riqueza y a la división de los vecindarios, lo que tiene repercusiones perjudiciales hasta el día de hoy. Algunos ejemplos incluyen:
- La construcción de la I-94 en el vecindario de Rondo de St. Paul, Minnesota, que provocó la demolición de más de 600 casas y 300 negocios;
- La construcción de la I-10 a lo largo de la Avenida Claiborne en Nueva Orleans, Luisiana, lo que resultó en la demolición de 155 propiedades y 200 robles;
- La construcción de la I-75 en el vecindario de Black Bottom de Detroit, Michigan, provocando la destrucción de más de 350 negocios.
En última instancia, la construcción de autopistas a mediados del siglo XX dio lugar a un sistema de transporte dominado por el automóvil que situó de manera desproporcionada los hogares y las escuelas de los negros cerca de las carreteras principales, obstaculizó la movilidad física y económica y contribuyó a las disparidades raciales en la exposición a la contaminación, entre otros problemas relacionados con el acceso y la sostenibilidad y la seguridad.
La contaminación por diésel en el Bay Area
Plantación de árboles en el Día de Servicio de MLK en la Escuela Primaria Brookfield en East Oakland, California, en 2017 (Crédito: howard dyckoff/flickr)
Este trasfondo histórico me motivó a ser voluntaria en el Día de Servicio MLK (MLK Day of Service) en la Escuela Primaria Brookfield en East Oakland, California, en el 2017. En Brookfield, el asma y la falta de transporte son las razones más comunes por las que los niños faltan a la escuela. Los datos estatales clasifican el tramo del censo que contiene a Brookfield en el percentil 99 para el asma.
Los altos niveles de asma se pueden atribuir en parte a la autopista adyacente I-880, que transporta el mayor volumen de camiones en San Francisco Bay Area. Los camiones emiten una mezcla nociva de óxidos de nitrógeno y partículas, que se asocian con problemas respiratorios y cardiovasculares. El tráfico de camiones a lo largo de la I-880 empeoró significativamente cuando se prohibió la circulación de los camiones en la cercana I-580, que atraviesa las colinas de Oakland, predominantemente de población blanca.
El día de MLK, estábamos plantando árboles a lo largo del muro de contención que separa el asfalto de la escuela de la autopista I-880 para crear una barrera de vegetación, que absorba y filtre la contaminación del aire. Al ayudar a reducir la exposición de los niños a la contaminación, el proyecto pretendía mejorar su salud respiratoria, un requisito para un futuro habitable.
Por aquel entonces, yo era una estudiante de doctorado en ingeniería medioambiental en la Universidad de California, Berkeley. Se me estaba dificultando encontrar un proyecto de investigación relevante para el enfoque de mi laboratorio, centrado en los controles de los motores de camiones diésel, que también satisficiera mi interés por realizar una investigación basada en el servicio a la comunidad.
Este ensayo también está disponible en inglés
El proyecto de plantación de árboles me inspiró a estudiar la exposición a la contaminación del aire relacionada con los camiones a lo largo de las autopistas I-880 y la I-580. Modelé los impactos de la adopción acelerada de tecnologías de control de las emisiones de los camiones diésel en California sobre la calidad del aire y la justicia medioambiental comparando dos comunidades del este de Oakland: Brookfield Village y Sobrante Park a lo largo de la I-880, y Sequoyah a lo largo de la I-580.
El estudio reveló que, aunque las tecnologías de control reducen las desigualdades en la exposición a la contaminación del aire, las concentraciones siguen siendo más altas a lo largo de la I-880 y las disparidades persisten.
Aunque los esfuerzos de limpieza del diésel reducen la desproporcionada carga de exposición de los residentes que viven a lo largo de la I-880, hay que hacer más para avanzar en la equidad.
La Justicia reparadora
La construcción de la I-10 a lo largo de Claiborne Avenue en Nueva Orleans, Louisiana, resultó en la demolición de 155 propiedades y 200 robles. (Crédito: Bart Everson / flickr)
Algunos podrían concluir que mis estudios apoyan el caso de simplemente electrificar las flotas de camiones. Pero esta "solución" tecnológica sigue teniendo sus raíces en el capitalismo, el imperialismo y la extracción, los sistemas que crean desigualdades y perpetúan los ciclos de daño. Este sistema traslada la explotación económica y la carga de la contaminación ambiental, especialmente a las comunidades indígenas en América del Sur, donde se extrae el litio para las baterías de los vehículos eléctricos.
Como dijo el Dr. Martin Luther King, Jr. en 1967, "Debemos reconocer que no podemos resolver nuestro problema ahora hasta que no haya una redistribución radical del poder económico y político ... esto significa una revolución de valores y otras cosas. Debemos ver ahora que los males del racismo, la explotación económica y el militarismo están unidos ... no se puede realmente deshacerse de uno sin deshacerse de los otros... toda la estructura de la vida estadounidense debe cambiarse."
Las palabras del Dr. King nos imploran que desarrollemos soluciones de transporte que vayan más allá de la electrificación y la comodidad de los vehículos de un solo ocupante. La justicia en el transporte significa reinventar y reestructurar nuestras comunidades de una manera que no reproduzca la extracción capitalista y los sistemas de opresión, sino que aborden las causas fundamentales de la desigualdad, redistribuyan los bienes públicos y eleven el poder de las personas.
La justicia requiere la reparación de la injusticia racial y afirma el derecho a la autodeterminación, tal y como se establece en el Principio 5 de los 17 Principios de Justicia Ambiental que fueron desarrollados por organizadores de base en la Primera Cumbre Nacional de Liderazgo Ambiental de Personas de Color. Nuestro sistema de transporte debe ser rediseñado mediante procesos de planificación inclusivos y con el objetivo de la justicia reparadora.
En la Escuela Primaria de Brookfield, ¿qué pasaría si, además de plantar árboles, reemplazamos el muro de sonido y la autopista I-880 con un espacio de apoyo a la raza negra? Esto comenzaría a reparar las injusticias causadas por la construcción de la autopista.
Apoyar las visiones de la comunidad para reparar el daño
Chica en bicicleta en Belle Isle Park en Detroit. (Crédito: Michigan DNR)
En todo el país, los gobiernos locales y estatales han iniciado proyectos de demolición de autopistas con la intención explícita de reparar la injusticia histórica, reconectar a las comunidades y aumentar la movilidad física y económica. Por ejemplo, el Departamento de Transporte de Minnesota y los miembros de la comunidad local están desarrollando una visión de las alternativas a la I-94 que servirá a los vecindarios desconectados por la carretera.
El movimiento de demolición de autopistas incluso ha llegado a la legislación federal. En marzo del 2021, el presidente Biden anunció The American Jobs Plan (El Plan de Empleo Americano), que propone $ 20 mil millones de dólares para proyectos que reconectan los vecindarios divididos por la construcción de las autopistas y promuevan la equidad. En abril del 2021, los senadores demócratas introdujeron la Ley de Reconexión de Comunidades (The Reconnecting Communities Act), que establecería subvenciones del Departamento de Transporte de EE. UU. para financiar la participación de la comunidad y proyectos para eliminar o readaptar la infraestructura de las autopistas, incluyendo fondos para fideicomisos de tierras comunitarias.
El éxito de estos proyectos depende de la creación conjunta de un nuevo proceso de toma de decisiones que está guiado por un principio de propiedad comunitaria y centra las vidas y los medios de vida de los negros. Además, requiere que, en general, la legislatura de infraestructura y transporte despriorice a los automóviles, incluso a los eléctricos, dado que dependen de las mismas infraestructuras de daño: las autopistas.
Insto a los investigadores a abogar por soluciones integrales que ayuden a desmantelar los sistemas de opresión y a apoyar a las comunidades autónomas. Una forma fundamental de defensa es proporcionar datos y pruebas que respalden las soluciones creadas por la comunidad. Esto incluye acciones concretas, como detener las expansiones de las autopistas, derribarlas y expandir el acceso al tránsito libre de policías y de tarifas, así como visiones de las comunidades negras integrales del clima y de la justicia ambiental.
La investigación debe apoyar las visiones de la comunidad negra para un futuro saludable y habitable.
La Dra. Regan F. Patterson es becaria de Investigación sobre equidad en el transporte en la Fundación del Caucus Negro del Congreso (CBCF) (Congressional Black Caucus Foundation), donde realiza análisis e investigaciones sobre la política de transporte interseccional. Obtuvo un máster y un doctorado en Ingeniería Ambiental en la Universidad de California, Berkeley. En su activismo ambiental, la Dra. Patterson afirma que no hay justicia sin reparación. No dude en cponerse en contacto con ella a través de Twitter @Regan_Felice.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para reinventar soluciones para un planeta justo y saludable.
Banner photo: Fotografía del encabezado: el autor Regan Patterson (izquierda) plantando árboles a lo largo de un muro de sonido en una carretera en el Área de la Bahía. (Crédito: Azibuike Akaba)
Mi cuerpo es un complejo de historias, migraciones, opresiones y luchas que se superponen y se intersectan.
Los antepasados indios malasios de mi madre trabajaron en plantaciones de caucho que suministraban caucho barato para el auge de la industria automovilística estadounidense, lo que impulsó la rápida industrialización de ciudades como Detroit. Posteriormente, los indios malasios fueron desplazados de las plantaciones para dejar espacio al cultivo mecanizado y ecológicamente destructivo del aceite de palma. Generaciones más tarde, la comunidad de mi madre, cuyo trabajo transformó física y económicamente el planeta, se describe ahora como "huérfanos trágicos" olvidados por la India y tratados con desprecio opresivo por Malasia. Los indios malasios están desproporcionadamente más enfermos, tienen menos educación, son más pobres, están encarcelados, son más a menudo apátridas y son asesinados con mayor frecuencia por la policía. El caucho y el aceite de palma baratos siguen estando en la mayoría de los productos que utilizamos, mientras que el costo físico y psicológico que su producción tiene sobre los trágicos huérfanos de Malasia continúa desapercibido.
Por parte de mi padre, nuestra comunidad tamil de Sri Lanka ha soportado una de las guerras civiles más largas de la historia moderna, que culminó con la masacre indiscriminada de decenas de miles de civiles de etnia tamil. La guerra civil de la isla provocó un estado de trauma colectivo. Sri Lanka, con una población comparable a la ciudad metropolitana de Nueva York, tiene una de las mayores cifras de desapariciones forzadas del mundo. Además, Sri Lanka está adyacente a la ruta marítima más transitada del mundo, lo que lleva a los países de todo el mundo a ignorar en gran medida los crímenes de guerra patrocinados por el estado y las atrocidades en materia de los derechos humanos. La supresión del trauma de la comunidad tamil es una característica esencial del comercio internacional.
Ruinas de guerra adyacentes a un cementerio en una región de mayoría tamil de Sri Lanka (Crédito: Kartik Amarnath)
Para describir su propósito intelectual, el Dr. Cornel West a menudo parafrasea al filósofo Theodor Adorno: "la condición de la verdad es permitir que el sufrimiento hable". A pesar de cruzar fronteras, océanos y generaciones, el sufrimiento de mi familia persiste por ser escuchado. Cuando el sufrimiento colectivo no se reconoce, no desaparece, sino que se transforma. Mi familia sufre en silencio el cáncer, las enfermedades cardíacas, la diabetes, el trastorno de estrés postraumático, la depresión, la ansiedad y la adicción. A través de la enfermedad, nuestros cuerpos expresan el trauma que no se habla.
Desde las historias de desalojos de los indígenas hasta la segregación racial construida en nuestras ciudades a través de la exclusión social patrocinadas por el Estado, las opresiones se imprimen en los cuerpos de los vulnerables en forma de enfermedad. Muchas de las enfermedades prevalentes de la sociedad se basan en legados de injusticia no resueltos.
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Continuando el espíritu del Dr. West, espero combinar mis conocimientos y habilidades en los campos urbano, ambiental y médico para crear formas interdisciplinarias de práctica de la salud en las que se permita hablar del sufrimiento invisible. La práctica de la salud, desde la mesa del laboratorio hasta el campo, debe ir más allá de las intervenciones aisladas, verticalistas y fragmentarias, y avanzar hacia una ética orientada a la justicia, informada por las comunidades vulnerables y responsables ante ellas.
La ciencia no existe en el medio de un vacío; elegimos dónde y cómo desplegar nuestros recursos. Nuestro deber de tratar los síntomas debe extenderse hacia abordar sus causas profundas en las desigualdades estructurales y en las historias opresivas.
Cualquier otra cosa sugeriría que somos complacientes con el sufrimiento y la tragedia.
El sistema energético estadounidense: donde la negligencia se convierte en tragedia
El autor Kartik Amarnath presenta sobre la justicia climática y las proyecciones de vulnerabilidad al calor y escasez de energía de la ciudad de Nueva York en el Centro de Graduados de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. (Crédito: Laboratorio de Acción Climática de CUNY)
Llegué a la conclusión de que necesitamos una visión de las prácticas de salud orientadas a la justicia mientras trabajaba como Planificador Energético de la Alianza de Justicia Ambiental de la Ciudad de Nueva York (NYC-EJA), una alianza de organizaciones de base que sirven a las comunidades de color de bajos ingresos con mayor carga medioambiental de la ciudad.
Trabajamos en comunidades como el sur del Bronx, un vecindario con múltiples fuentes de contaminación, altos índices de asma infantil, vulnerabilidad a la subida del nivel del mar y al calor extremo, y sede del distrito congresional más pobre del país. Mi función consistía en trabajar con los gobiernos municipales y estatales para reducir las cargas sanitarias y económicas de la infraestructura energética contaminante concentrada en las comunidades de color con bajos ingresos. Dirigí proyectos de energía renovable y propuestas de políticas que abordaban las injusticias sistémicas. Sin embargo, a pesar de lo creativas, transformadoras o incluso factibles que fueron nuestras propuestas, constantemente nos encontramos con un bloqueo político.
Nunca olvidaré una de las últimas veces que hablé en una reunión pública sobre eficiencia energética organizada por los reguladores de energía del Estado de Nueva York. Estas reuniones "públicas" atrajeron a los tecnócratas habituales: empresas de servicios públicos, académicos, desarrolladores, ingenieros y burócratas. Señalé que estas reuniones siempre han dado prioridad a los dólares y los centavos, pero, para los neoyorquinos más vulnerables que no estaban en la sala, se trataba de la vida y la muerte.
Les dije que solo en Brooklyn, cientos de miles de personas vulnerables se enfrentaban a las amenazas superpuestas del aburguesamiento, el calor extremo, el aumento de las aguas pluviales y el déficit energético. Había vidas en juego.
Como de costumbre, los presentes no reconocieron el sufrimiento humano. Los burócratas de la energía se negaron a comprometerse con cualquier medida para salvar vidas si complicaba el resultado final de la propia industria que tienen el mandato de regular.
Mientras tanto, las inminentes amenazas de Brooklyn se hicieron realidad mucho antes de lo que esperaba.
En el 2019, al enfrentarse a un déficit energético durante una de las peores olas de calor registradas, Con Edison cortó el suministro eléctrico a una comunidad de clase trabajadora de color que, según los datos del gobierno de la ciudad de Nueva York, es también una de las más vulnerables al calor extremo. La empresa de servicios públicos, en su cálculo de dólares y centavos por encima de la vida y la muerte, cortó la energía a los más vulnerables para preservarla para todos los demás. La empresa multibillonaria alegó que no estaban al tanto de los datos sanitarios disponibles públicamente sobre la vulnerabilidad al calor, aunque mis colegas y yo les habíamos venido diciendo durante años.
El lado oscuro de encender las luces
La central eléctrica de Harlem River Yard. (Crédito: Ben Schumin / flickr)
Mucha gente piensa que el sector energético es benigno, ya que proporciona combustible para encender las luces y alimentar los electrodomésticos. Sin embargo, encender una luz, y todo lo que se requiere para que ese simple acto sea posible, tiene un lado oscuro.
La red eléctrica estadounidense, la máquina más grande de la Tierra, depende en gran medida de la infraestructura envejecida y de los combustibles fósiles. A lo largo de la cadena de suministro de energía, las comunidades vulnerables diferenciadas por raza y clase social se ven perjudicadas de manera desproporcionada. La generación de electricidad por sí sola contribuye a más de 50,000 muertes al año, mientras que los afroamericanos y las comunidades de bajos ingresos se enfrentan a los mayores riesgos para la salud derivados de la contaminación de las centrales eléctricas. Más de dos tercios de los afroamericanos de Estados Unidos viven a menos de 30 millas de plantas de carbón o refinerías de petróleo y gas, lo que explica por qué también tienen las tasas más altas de enfermedades pulmonares a pesar de las tasas más bajas de tabaquismo.
Las facturas de energía de los hogares son a menudo más costosas para las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color que, debido al legado racista de exclusión social, viven desproporcionadamente en viviendas ineficientes. En el verano del 2020, cinco veces más hogares afroamericanos y ocho veces más hogares latinos experimentaron cortes de electricidad debido a la falta de pago en comparación con los hogares blancos.
Todo esto sucedió mientras se le decía que se quedara en casa durante una devastadora pandemia global, una recesión económica, las protestas nacionales más grandes de Estados Unidos y uno de los veranos más calurosos que se hayan registrado.
Integración de la justicia en la práctica de la salud
El autor Kartik Amarnath con Sarah Martin, copresidente de la organización miembro de NYC-EJA Morningside Heights / West Harlem Sanitation Coalition, en una protesta que conmemora el quinto aniversario del huracán Sandy (Crédito: Kartik Amarnath)
Estar en reuniones con los responsables de la toma de decisiones en materia de energía me hizo entender que su falta de voluntad para abordar los legados de daños era una posición moralmente indefendible. Llegué a entender las cargas sanitarias actuales como encarnaciones de la injusticia, donde las comunidades vulnerables continuarían enfermándose y muriendo debido a la inacción deliberada.
Quería tener habilidades para intervenir clínicamente en esta situación, donde la transformación estructural no estaba sucediendo lo suficientemente rápido. Ahora, como aspirante a médico, no puedo aceptar la idea de tratar a los pacientes sin cuestionar las opresiones que condujeron a sus aflicciones. Sin embargo, al igual que los tecnócratas de la energía, los profesionales de la salud tradicionalmente no reconocen las enfermedades como manifestaciones de la injusticia.
Una sólida comprensión de la inequidad, la injusticia, la opresión y su relación con la enfermedad debe impregnar todas las áreas de la práctica de la salud. Esta no es una empresa pequeña. Requerirá abordar preguntas que no tienen respuestas claras. Espero ser parte de un nuevo grupo de profesionales de la salud que se comprometan a responder a estas preguntas.
La tarea es grande, pero hay atisbos de inspiración.
Conectando los puntos
El autor Kartik Amarnath (extremo derecho) en un mitin en las escaleras del Ayuntamiento de Nueva York (Crédito: Annel Hernandez)
En diciembre del 2016, durante uno de mis primeros días en NYC-EJA, viví un momento que marcaría la pauta de mi trayectoria intelectual y profesional. Más de 200 organizaciones se habían reunido para una manifestación de NY Renews para exigir que el estado aprobara la legislación climática más ambiciosa del país, destinada a desmantelar los daños ambientales, de salud y económicos que se entrecruzan.
Un representante del sindicato de enfermeras local se levantó para hablar. El ruido nos envolvió de repente.
Era una grabación de un niño asmático con sibilancias intercalada con los gritos de ayuda del niño. Era como si su voz fuera arcilla húmeda presionada lentamente a través de la malla de los altavoces. La multitud, antes estridente, se quedó en silencio. Cuando la grabación se detuvo, la enfermera nos dijo que era del sur del Bronx, donde la planificación urbana racista concentraba algunas de las centrales eléctricas más sucias del país. Estos sonidos eran su realidad cotidiana.
Los sonidos pueden provenir de un solo paciente, pero captan cómo el legado de injusticia de la industria energética quedó grabado en los cuerpos de los pueblos oprimidos. En solo unos minutos y usando menos palabras, la enfermera demostró cómo los profesionales de la salud pueden aplicar su capacitación a las luchas por la justicia medioambiental.
Es conectando los puntos entre los síntomas médicos y las injusticias que conforman nuestra sociedad que los pacientes y las poblaciones pueden ser vistos plenamente, y pasamos de simplemente manejar el sufrimiento a ofrecer una cura duradera. Sólo entonces cumpliremos realmente nuestros juramentos como profesionales de la salud.
Este artículo está inspirado y dedicado a la fallecida médica feminista tamil, la Dra. Rajani Thiranagama y a los miembros supervivientes de los Profesores Universitarios por los Derechos Humanos (University Teachers for Human Rights )- Jaffna.
Kartik Amarnath, MS, es el especialista en políticas de PUSH Buffalo y un candidato a MD (médico) y MPH (Máster en Salud Pública), actualmente de licencia, en la Universidad de Ciencias de la Salud de SUNY Downstate. Sus escritos sobre energía, salud ambiental y justicia climática se han publicado en The Guardian, Naked Capitalism, The Albany Times Union y en revistas académicas de derecho y medicina. Puede ser contactado en kkamarnath91@gmail.com.
Este ensayo es parte de "Agentes de Cambio" (Agents of Change), una serie en curso que presenta las historias, los análisis y las perspectivas de la próxima generación de líderes de la salud ambiental que provienen de antecedentes históricamente poco representados en la ciencia y la academia. Los ensayos de la serie reflejan las opiniones de los autores y no las de EHN.org o la Universidad George Washington.
Fotografía del encabezado: Una doctora del International Medical Corps examina a un niño en una clínica de salud móvil en Pakistán. (Crédito: DFID - Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido / flickr)
Era el incendio de Shady Fire del 2019 que se extendía a 150 millas al noreste de Boise, y que había comenzado dos semanas antes después de que un rayo incendiara los bosques del centro de Idaho. Al principio, me quedé impasible. Como alguien que ha vivido toda su vida en California, los incendios forestales se han convertido en un ruido de fondo. Es sólo otra temporada. En algunos lugares llueve, en otros nieva. En mi estado hay fuego.
He llegado al punto en que cada año me encuentro repasando con cansancio la misma lista de verificación cada vez que inevitablemente se produce un incendio cerca. ¿Está mi familia a salvo? Comprobado. ¿Están mis amigos a salvo? Comprobado. ¿Es seguro respirar el aire exterior?
Pero la vista aérea del incendio de Shady Fire me sacudió. Me quedé mirando el fuego mientras arrojaba implacablemente una espesa nube de humo. Finalmente, me di cuenta de la realidad. Estaba siendo testigo del desarrollo de una devastadora catástrofe climática.
Me sacaron de mis pensamientos cuando el avión giró y descendió. La nariz de nuestro avión ahora estaba alineada con la columna de humo. "Treinta segundos para salir", gritó mi colega por el auricular. Respiré profundamente, preparándome para lo que sabía que vendría después.
El avión pasó directamente sobre las llamas. La convección creada por el aire sobrecalentado nos hizo girar como un muñeco de trapo hacia arriba, hacia abajo y de lado a lado. El sol se convirtió en un tenue punto anaranjado mientras el humo nos envolvía. El olor a vegetación quemada impregnaba la cabina. Y entonces, tan rápido como empezó, se acabó. Eso fue, por supuesto, hasta que el avión dio la vuelta, preparándose para hacer otra pasada a través del humo. Tenía menos de un minuto antes de que empezáramos a bajar en zig-zag por la columna de humo. Me apresuré a preparar mi espectrómetro de masas para otra ronda de muestreo del aire.
Este no era el típico vuelo comercial. Estaba a bordo del DC-8 de la NASA, un avión de pasajeros reacondicionado de 50 años de antigüedad y repleto de equipo científico. Durante seis semanas, mis colegas y yo perseguimos incendios forestales por todo Estados Unidos como parte de FIREX-AQ, una campaña de campo en colaboración codirigida por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Como químicos atmosféricos, uno de nuestros objetivos era medir la composición química del humo y descubrir cómo cambiaba con el tiempo. ¿Por qué? Esta información podría resultar valiosa para los funcionarios de la salud pública encargados de predecir los peligros de la calidad del aire relacionados con los incendios, especialmente a medida que éstos se convierten en la norma en el oeste de los Estados Unidos.
Fuego de Bobcat visto desde la ventana de una cocina en Monrovia, California, el 10 de septiembre de 2020. (Crédito: Wikimedia Commons)
Aviones DC-8 de la NASA sentados en la pista en Palmdale, California. (Crédito: Krystal Vasquez)
Columna de humo del Shady Fire ardiendo sobre el centro de Idaho visto desde el avión DC-8 de la NASA. (Crédito: Krystal Vasquez)
Aunque la mayoría de los incendios forestales se consideran fenómenos naturales, el cambio climático y las malas prácticas de gestión forestal han aumentado su frecuencia y gravedad en todo el mundo. Durante la última década, mi estado ha sido testigo de ocho de los 10 mayores incendios registrados en su historia, el mayor de los cuales ocurrió en el 2020.
Y no sólo las llamas son peligrosas. La cantidad de terreno quemado es minúscula en comparación con el área cubierta por el humo. En combinación con los incendios forestales de Washington y Oregón, 50 millones de personas experimentaron una exposición prolongada a una calidad de aire insalubre sólo el año pasado.
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Hubo más de 30 víctimas atribuidas directamente a los incendios forestales de la Costa Oeste en el 2020. Pero la cantidad de muertes no siempre es la métrica más importante. Porque, aunque los incendios en sí no discriminan, hay sistemas que sí lo hacen. Aunque nadie ha informado sobre la demografía de las víctimas, la historia nos indica que lo más probable es que sean ancianos y discapacitados, como ha ocurrido en los incendios forestales del pasado.
Eso sin mencionar, que hay quienes también se ven afectados de manera desproporcionada por el humo. Tomando una frase que se ha hecho eco durante la pandemia del COVID-19, las "condiciones preexistentes" aumentan el riesgo de resultados graves cuando se trata de la inhalación de humo. Sin embargo, por alguna razón, pocos investigadores han incluido a personas con estas afecciones en sus estudios. Quizás eso se deba a que hay muy pocos investigadores con discapacidades ejerciendo en la ciencia y la medicina, o quizás sea porque el capacitismo sistémico de nuestra sociedad devalúa las vidas de las personas con discapacidades.
De cualquier manera, la comunidad de personas discapacitadas, mi comunidad, es especialmente vulnerable a la devastación de los incendios forestales. Pero pocos, fuera de la propia comunidad, se han preocupado lo suficiente como para investigar y mitigar esta injusticia medioambiental.
Las personas discapacitadas son dejadas atrás
La autora Krystal Vasquez sentada dentro del DC-8 de la NASA frente a su espectrómetro de masas.
Unos meses después de regresar de FIREX-AQ, estaba realizando un experimento en mi laboratorio, ubicado dos pisos bajo tierra. De la nada, un pensamiento se cruzó por mi cabeza: si la alarma de incendio sonara y de repente tuviera que evacuar, ¿podría subir las escaleras hasta la salida de la planta baja? Verá, hace tres años quedé discapacitada debido a una enfermedad crónica. Mi movilidad se ve afectada con frecuencia. Ese día, incluso con mi bastón, atravesar el laboratorio fue una hazaña en sí misma.
Las personas con discapacidades suelen quedarse atrás durante todo tipo de emergencias. En los centros educativos, los estudiantes con discapacidades con frecuencia suelen quedarse dentro de las aulas durante las evacuaciones relacionadas con los incendios. De manera similar, los tres aspectos de la estrategia "Correr, Esconderse, Luchar" que se utilizan durante los simulacros de tirador activo pueden ser difíciles de realizar, sin algún tipo de ayuda, para muchos estudiantes discapacitados. Esta negligencia existe más allá de las aulas. Durante el 11 de septiembre, aunque la mayoría de los que trabajaban debajo de los pisos afectados sobrevivieron, los ocupantes discapacitados fueron la notable excepción. El país vio una situación similar hace unos meses, durante los disturbios del 6 de enero en el Capitolio, cuando la senadora Tammy Duckworth, usuaria de una silla de ruedas, enfrentó dificultades para evacuar debido a la inaccesibilidad.
Pero en un esfuerzo por volver al trabajo, me las arreglé para convencerme temporalmente de que todo estaría bien. Encontraré una manera de ponerme a salvo, pensé con optimismo. La verdad es que, aunque soy una científica que tiene el privilegio de estudiar los incendios forestales, eso no significa necesariamente que tenga el privilegio de poder escapar de ellos cuando más importa.
Tener una discapacidad no debería ser una sentencia de muerte, pero a menudo lo es cuando ocurre una catástrofe. En todo el mundo, una encuesta de las Naciones Unidas destaca que de 6,000 encuestados con discapacidad, sólo el 20 por ciento dijo que no tendría dificultad para evacuar durante un "desastre repentino". En los Estados Unidos, tenemos de 2 a 4 veces más probabilidades de sufrir lesiones graves o de morir a causa de un desastre natural. Esto explicaría por qué tantas personas que han muerto en incendios forestales en los Estados Unidos tenían algún tipo de discapacidad.
Sin embargo, rara vez nos perjudica el desastre en sí. Más bien somos víctimas de la inaccesibilidad de la planificación de la crisis y de los esfuerzos de recuperación, como las comunicaciones de emergencia que no tienen en cuenta a las personas ciegas o sordas, así como los refugios que no cuentan con el equipo médico y la tecnología de asistencia de las que dependen tantas personas con discapacidades. Y hay muchas otras "víctimas ocultas" que siguen sin ser contabilizadas, es decir, personas con discapacidades que no resultaron perjudicadas por las llamas, sino por las complicaciones de salud provocadas por el humo.
Los peligros por la inhalación de humo
Fuego salvaje en el Valle de San Fernando de California, 2020. (Crédito: Glenn Beltz / flickr)
El humo está formado por una mezcla compleja de gases y partículas que pueden envolver un área durante semanas. Esta sopa química está en evolución continua, y su composición depende de varios factores, que incluyen, entre otros, la distancia que ha recorrido el humo. Cuando se inhala, cada uno de estos compuestos puede afectar a nuestra salud de varias formas, como, por ejemplo, dañando nuestro tejido pulmonar. Muchos de estos compuestos son objeto de una investigación en curso.
Para la mayoría, el humo no será más que una molestia. Sin embargo, para ciertos grupos llamados "sensibles", el humo es tan peligroso como el fuego mismo. Pero, ¿quién se considera sensible? Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., se trata de personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, así como a niños, adultos mayores y mujeres embarazadas.
Esto dista de ser una lista completa. Si lo fuera, entonces no debería haber sentido ningún efecto nocivo el año pasado por el incendio de Bobcat Fire cuando se desató cerca de mi casa en Los Ángeles. Después de todo, nunca antes había tenido un problema con el humo de los incendios forestales. Y aunque esa fue la primera vez que tuve que lidiar con una exposición prolongada al humo desde que me enfermé crónicamente, mi condición no encaja en ninguna de las categorías de los CDC. Pensé que no tenía motivos para preocuparme asumiendo que seguiría todas las pautas de salud pública recomendadas.
Pero cuando el aire lleno de humo entró en mi casa a través de los huecos de las juntas de las ventanas, comencé a experimentar un mayor agotamiento, dolores musculares, inflamación, confusión mental y migrañas. Y no era la única. Otras personas con enfermedades crónicas de diversa índole lucharon con el humo al igual que yo, especialmente aquellas que experimentan inflamación sistémica, como las personas con enfermedades autoinmunes o síndrome de activación de mastocitos.
Desafortunadamente, las anécdotas son todo lo que he podido encontrar. Hay una escasez de investigación sobre el tema. La salud pública está tan centrada en cómo estos incendios afectan a las personas sin discapacidades que a menudo no considera que la salud de las personas discapacitadas también es importante.
Una comunidad en riesgo
El veinticinco por ciento de los estadounidenses se identifican como discapacitados. Esto supone más de 82 millones de personas. Muchos de nosotros también abarcamos varias identidades marginadas; la raza, la discapacidad y la pobreza están intrínsecamente vinculadas y nos hacen particularmente vulnerables en un mundo donde los desastres naturales se están convirtiendo en la norma.
Sin embargo, a pesar de que han pasado 30 años desde la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (Americans with Disabilities Act), mi comunidad todavía sigue estando en riesgo. Necesitamos comunicaciones de emergencia que sean universalmente accesibles. Necesitamos refugios que puedan acomodar animales de servicio y ayudas para la movilidad. Necesitamos una investigación que identifique quiénes tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud tras la exposición al humo.
Quizás lo más importante es que debemos asegurarnos de que las personas con discapacidades se encuentren entre los científicos, los funcionarios de salud pública y los legisladores responsables de estas decisiones porque ¿quién mejor para saber qué es lo mejor para la comunidad que los propios miembros de la comunidad?
Recuerdo el tiempo que pasé en el avión con aprecio y las experiencias allí vividas como investigadora con discapacidad han guiado mis intereses profesionales desde entonces.
Pero también recuerdo cómo casi me negaron la autorización para volar simplemente por mi discapacidad. Luché contra esta discriminación y, afortunadamente, gané. Eso no es algo que puedan decir muchos otros en mi posición.
Pero, ¿y si no lo hubiera hecho? ¿Existiría siquiera este ensayo?
Krystal Vasquez es candidata al doctorado en la División de Química e Ingeniería Química del Instituto Tecnológico de California. Puede comunicarse con ella en kvasquez@caltech.edu o en Twitter @CaffeinatedKrys
Este ensayo fue producido a través de la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental. Agents of Change empodera a los líderes emergentes con antecedentes históricamente excluidos en la ciencia y la academia para reimaginar soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: los residentes se reúnen en un puesto de control del vecindario durante la evacuación del vecindario Briggs Terrace de Los Ángeles cuando el incendio de la estación amenaza el área en 2009 (Crédito: Anthony Citrano / flickr)
CONDADO DE WASHINGTON, Pensilvania - En el verano del 2019, Gunnar Bjornson, de 13 años, pasaba la mayoría de los días tocando su batería, jugando a los videojuegos, fastidiando con sus hermanos, deambulando al aire libre y rebuscando comida chatarra en la cocina de su casa, de por sí saludable.
Gunnar es moreno y rubio con ojos azules brillantes y tiene todo el carisma necesario para sobrevivir siendo el menor de los dos hijos del medio en una familia numerosa. Es el animador de la casa, siempre está contando chistes y cayendo en ataques de risa contagiosos.
Gunnar vive con su madre, su padre, sus hermanos mayores y su hermana menor, a unas 35 millas al sur de Pittsburgh, en la comunidad llamada Scenery Hill, donde los estrechos caminos rurales serpentean a través de sombríos bosques que se abren a vistas de campos ondulados en lo alto de las colinas. Las colinas están salpicadas de granjas, huertos frutales y campos de maíz y calabaza. Los bordes de las carreteras están salpicados por pequeñas iglesias blancas, puestos de venta de productos agrícolas y caminos de tierra marcados con letreros pintados a mano como "The Jones's" y "Hidden Family Farm".
Scenery Hill se encuentra en el condado de Washington, el condado con más fracturas en Pensilvania, con aproximadamente 1,584 pozos en sus 861 millas cuadradas, por lo que los idílicos caminos rurales también están flanqueados por señales que indican el tráfico de pozos de petróleo y gas: "Prohibido el tráfico de pozos más allá de este punto, " Área de preparación ----> "," Tráfico de camiones: No roturas de motor "y anuncios que dicen:" ¡Compramos derechos mineros! "
El 19 de agosto del 2019 fue un día típico para Gunnar: tocaba la batería, sacaba al perro fuera y discutía y bromeaba con sus hermanos. Pero sin que él y su familia lo supieran, Gunnar tenía una serie de sustancias químicas nocivas recorriendo su cuerpo.
Una muestra de orina tomada a Gunnar ese día contenía 11 sustancias químicas industriales nocivas, incluyendo benceno, tolueno, naftaleno y sustancias químicas menos conocidas relacionadas con una serie de efectos sobre la salud, como problemas respiratorios y gastrointestinales, irritación de la piel y los ojos, daño en los órganos, daños reproductivos, y mayor riesgo de cáncer.
Estos químicos se encuentran en elementos como la gasolina, los pesticidas, los disolventes y pegamentos industriales, los barnices, las pinturas, los gases de escape de los automóviles, las emisiones industriales y el humo del tabaco. También se detectan comúnmente en las emisiones al aire de los pozos de fracturación.
Gunnar Bjornson en la casa de su familia en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
El fracking, otro nombre para la fracturación hidráulica, es el proceso de extraer petróleo y gas de la Tierra, mediante la perforación de pozos profundos y la inyección de líquido a alta presión. Durante la última década, el fracking ha transformado la industria energética estadounidense: -la producción total de petróleo crudo se duplicó con creces entre 2010 a 2020, y el gas natural, que antes escaseaba, es ahora tan abundante que se exporta al extranjero. Pero en ese mismo período de tiempo, las preocupaciones sobre los efectos de la fracturación en la salud han aumentado.
En Texas, los investigadores encontraron que los bebés que nacen cerca de las quemas frecuentes (la quema del exceso de gas natural de los pozos de fracturación) tienen un 50 por ciento más de probabilidades de ser prematuros. En Colorado, el Departamento de Salud del estado encontró que las personas que viven cerca de los sitios de fracturación corren un mayor riesgo de sufrir hemorragias nasales, dolores de cabeza, problemas respiratorios y mareos. En Pensilvania, los investigadores encontraron que las personas que viven cerca del fracking enfrentan mayores tasas de mortalidad infantil, depresión y hospitalizaciones por problemas cutáneos y urinarios. Los estudios de las comunidades que practican la fracturación en todo el país han encontrado que vivir cerca de pozos de fracking aumenta el riesgo de nacimientos prematuros, embarazos de alto riesgo, asma, migrañas, fatiga, síntomas nasales y sinusales, trastornos de la piel e insuficiencia cardíaca; y los estudios de laboratorio han vinculado las sustancias químicas utilizadas en el fluido del fracking con la alteración endocrina, lo que puede causar desequilibrios hormonales, daños reproductivos, pubertad temprana, problemas cerebrales y de comportamiento, función inmunológica inadecuada y cáncer.
"En este momento tenemos pruebas suficientes que estos impactos en la salud deberían de preocupar seriamente a los legisladores interesados en proteger la salud pública", declaró a Environmental Health News (EHN) Irena Gorski Steiner, candidata al doctorado en epidemiología ambiental de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad de Johns Hopkins.
EHN lleva años informando sobre las crecientes evidencias de los impactos de la fracturación hidráulica en la salud humana. Pero vimos una brecha en la ciencia: casi nadie estaba verificando si los químicos dañinos de la fracturación estaban realmente en los cuerpos de las personas que viven cerca de los pozos. En el 2019, EHN recolectó muestras de orina, junto con muestras de aire y agua, de cinco familias en el suroeste de Pensilvania, incluidos los Bower-Bjornsons, y los hizo analizar en busca de sustancias químicas asociadas con el fracking. Encontramos:
● Sustancias químicas en muestras de agua, aire y orina vinculadas a una amplia gama de impactos nocivos para la salud.
● Sustancias químicas cancerígenas en muestras de aire en niveles que superaban los umbrales de seguridad recomendados.
● Biomarcadores (también denominados productos de degradación o metabolitos) de sustancias químicas nocivas como etilbenceno, estireno y tolueno en los cuerpos de los habitantes del suroeste de Pensilvania en niveles significativamente más altos que los del estadounidense promedio. Por ejemplo, encontramos un biomarcador de tolueno en un niño de 9 años que vivía cerca de los pozos de fracturación a un nivel 91 veces más alto que el nivel observado en el estadounidense promedio.
● Las familias que viven más cerca de los pozos de fracking tenían niveles más altos de sustancias químicas como el 1,2,3-trimetilbenceno, 2-heptanona y naftaleno en su orina que las familias que viven más lejos. La exposición a estos compuestos está relacionada con problemas cutáneos, oculares y respiratorios, enfermedades gastrointestinales, problemas hepáticos, problemas neurológicos, daño renal y del sistema inmunológico, problemas de desarrollo, alteraciones hormonales y un mayor riesgo de cáncer.
LEA AQUÍ SOBRE CÓMO REALIZAMOS NUESTRO ESTUDIO
Recolectamos un total de 17 muestras de orina de Gunnar y su familia durante el verano del 2019. Algunas exposiciones químicas no son detectables en la orina si el cuerpo ya las ha descompuesto, por lo que también buscamos productos de degradación o biomarcadores de sustancias químicas dañinas. La presencia de estas sustancias químicas y de sus biomarcadores en la orina generalmente refleja las exposiciones que se produjeron a los pocos días del muestreo
Algunos de estos biomarcadores tienen otras fuentes además de estas sustancias químicas. Por ejemplo, el ácido trans, trans-mucónico es un biomarcador del benceno, pero el consumo de ácido sórbico (un conservante común de los alimentos) también produce ácido trans, trans-mucónico. El ácido hipúrico es un biomarcador del tolueno, que puede dañar el sistema nervioso o los riñones, pero también se forma cuando el cuerpo procesa el té, el vino y ciertos zumos de frutas. Como resultado, es de esperar que todo el mundo tenga un cierto nivel de estos compuestos en su cuerpo. Para determinar si los niveles que observamos en las familias de Pensilvania eran normales, comparamos los niveles de estos biomarcadores en las familias que analizamos con los niveles observados en el estadounidense promedio utilizando la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (National Health and Nutrition Examination Survey) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
Muchas de las muestras de orina de la familia Bower-Bjornson contenían biomarcadores de sustancias químicas de fracturación hidráulica en niveles más altos que el percentil 95 de Estados Unidos, valor por debajo del cual se encuentra el 95 por ciento de los estadounidenses, según los datos de los CDC.
Más de la mitad de las muestras de la familia superaron el percentil 95 de E.E.U.U. para el ácido fenilglioxílico, un biomarcador del etilbenceno y estireno, y el 41 por ciento de las muestras de la familia excedieron el percentil 95 de EE. UU. para ácido hipúrico y ácido trans, trans-mucónico, biomarcadores del tolueno y el benceno, respectivamente. La exposición a estos compuestos está relacionada con la irritación de la piel, los pulmones y los ojos, así como con daños al sistema nervioso central, el hígado y el riñón; y con el cáncer.
La muestra de orina de Gunnar contenía un nivel de ácido mandélico, un biomarcador de etilbenceno y estireno, 55 veces más alto que el estadounidense promedio (según los datos de los CDC) y más alto que los niveles que se observan típicamente en el fumador de cigarrillos adulto promedio.
El ácido mandélico no es perjudicial en sí mismo, se utiliza en pequeñas cantidades en algunos medicamentos y productos para el cuidado de la piel, pero la exposición al etilbenceno y al estireno está relacionada con irritaciones en la piel, los ojos y el tracto respiratorio, los daños reproductivos, las alteraciones endocrinas y un mayor riesgo de cáncer.
Hace unos años, cuando la perforación comenzó simultáneamente en tres de las plataformas de pozos de fracturación a unas pocas millas de la casa de los Bower-Bjornson, Gunnar sufría con frecuencia, hemorragias nasales que duraban hasta 20 minutos y le quitaban todo el color de su cara. A veces, tosía con coágulos de sangre. Una vez, recuerda, le sucedió en la escuela y le pidió a su profesor que no se lo contara a su mamá, porque sabía que le preocupaba.
Gunnar sigue teniendo hemorragias nasales, pero son menos frecuentes ahora que los tres pozos están en producción, es decir, que ya no se perforan y fracturan activamente, sino que están produciendo petróleo y gas. No son los únicos tres pozos cercanos. La casa de la familia se encuentra a menos de cinco millas de al menos 25 plataformas de pozos activos, muchos de los cuales contienen múltiples pozos. La plataforma más cercana, propiedad de EQT Corporation, con sede en Pittsburgh, el mayor productor de gas natural del país, alberga 10 pozos operativos.
No hay forma de saber con certeza si las exposiciones de Gunnar y su familia provienen de las emisiones de la fracturación. Buscamos otras fuentes potenciales de exposición visitando su hogar, pidiéndoles que completaran una encuesta extensa y grabando sus actividades en el momento de nuestro muestreo.
En los días en que recolectamos las muestras, la familia se dedicó generalmente a las actividades normales de verano: hacer recados, trabajar en el jardín y holgazanear por la casa. Cuando observamos otras fuentes potenciales de exposición, las anotamos en nuestro informe. Hasta donde sabemos, los Bower-Bjornson no fumaban cigarrillos, no pasaban horas en el tráfico ni consumían cantidades suficientemente grandes de alimentos o productos que contuvieran estos compuestos como para explicar completamente por qué sus niveles de estos compuestos eran mucho más altos que los de la mayoría de los estadounidenses.
La mayor diferencia entre esta familia y el estadounidense promedio: la proximidad de su hogar a los pozos de fracturación.
"Más o menos sabía que estábamos siendo expuestos aquí", dijo la madre de Gunnar, Lois Bower-Bjornson, a EHN, "pero no tenía idea de que fuera a este nivel. Ver esto en papel fue una verdadera revelación ".
También encontramos sustancias químicas nocivas en las muestras de orina de Lois; el 23 de julio de 2019, su muestra contenía el nivel más alto de naftaleno detectado en nuestro estudio. No hay datos nacionales disponibles para comparar su nivel, pero el nivel de naftaleno detectado en la muestra de orina de Lois ese día fue más de 15 veces mayor que el nivel medio que detectamos en otros residentes del suroeste de Pensilvania.
Desde la izquierda, Gunnar, Lois, Odessa, Nels y Kylan en su casa en Scenery Hill, PA. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
"Cuando tomamos muestras de aire y de orina, generalmente no encontramos naftalina a menos que haya una fuente industrial que libere naftaleno muy cerca", dijo a EHN Wilma Subra, una científica ambiental y fundadora de la firma consultora ambiental Subra Company. A través de su firma, Subra lleva décadas realizando estudios similares a los de EHN en comunidades expuestas a sustancias tóxicas. También se desempeñó anteriormente como vicepresidenta del Consejo Asesor Nacional de Política Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y recibió una beca MacArthur por su trabajo relacionado con la exposición ambiental.
Todos nos exponemos a diario a innumerables sustancias químicas tóxicas, un subproducto de vivir en un mundo moderno repleto de vehículos, industria pesada, plásticos y pesticidas. El estudio piloto de EHN fue pequeño y se necesita más investigación para determinar las exposiciones y tendencias del fracking. Sin embargo, las exposiciones que encontramos en Gunnar, su familia y otros cuatro hogares del suroeste de Pensilvania sugieren que los aproximadamente 18 millones de estadounidenses que viven a una milla de un pozo de petróleo y gas activo podrían enfrentar niveles superiores al promedio de exposición a sustancias químicas que les perjudican.
Para muchas de esas familias, incluyendo los Bower-Bjornson, la proximidad de la industria a sus hogares no sólo ha generado ansiedad por su salud, sino que también ha dañado su calidad de vida y les ha hecho sentirse desprotegidos y abandonados por las agencias federales y estatales que se supone que deben protegerlos.
Un sueño que se convirtió en pesadilla
Lois Bower-Bjornson en su casa de Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
El condado de Washington es un 93 por ciento de población blanca y en su mayoría rural, salpicado de antiguos pueblos mineros. La excepción es la sede del condado, una pequeña ciudad con el mismo nombre que el condado que alberga a la Washington & Jefferson College y alrededor del 7 por ciento de los aproximadamente 207,298 residentes del condado. La mayor parte del condado es de clase media. La tasa de pobreza es de alrededor del 10 por ciento, unos pocos puntos más bajo que la tasa de pobreza estatal del 12 por ciento.
La pintoresca casa de campo blanca de los Bower-Bjornson, construida en 1830, fue originalmente el almacén general del pueblo. Las paredes de la gran sala de estar tienen estanterías de piso a techo, y en uno de los estantes, que se ha dejado sin pintar para la posteridad, hay listas de productos, cantidades y precios, y cuentas de lo que parecen ser fichas familiares rayadas con lápiz descolorido.
El resto de las estanterías están llenas de libros, una colección de discos musicalmente diversa y recuerdos de la infancia como dioramas escolares y casas de lego.
Cuando eran una pareja joven, Lois y su esposo Dave vivían en el lado norte de Pittsburgh en las históricas Calles de la Guerra de México (Mexican War Streets), pero después de la llegada de su segundo hijo comenzaron a buscar más espacio. Vieron esta casa en Scenery Hill y se enamoraron de la idea de una idílica vida en el campo.
Se mudaron y matricularon a los niños en una escuela primaria de una sola aula, donde pasaban los días practicando yoga, cultivando el jardín y ayudando a preparar las comidas compartidas. Odessa, el más joven de los cuatro niños, le dijo a EHN: "Es la mejor escuela del mundo".
Gunnar y Odessa juegan en la casa de su familia en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Cuando las empresas de fracturación llegaron en el 2011, los Bower-Bjornson no se preocuparon: vieron una oportunidad para el crecimiento económico. Le concedieron permiso a una compañía para tender líneas de transmisión de gas natural debajo de su propiedad por $ 12,500 (aunque no han arrendado sus derechos mineros). Pero en los años siguientes, la tranquila vida en el campo de la familia se transformó en otra cosa.
Su propiedad estaba rodeada de un voluminoso tráfico de camiones, grandes llamas que salían disparadas hacia el cielo, malos olores, luces brillantes, ruidos fuertes y una costosa rotura de la tubería de gas que atribuyeron al aumento del tráfico. Pronto empezaron a sentirse abrumados y no son los únicos.
En las ciudades de fracturación hidráulica de todo el país, los residentes se han visto en la disyuntiva sobre si arrendar sus tierras y sacar provecho o en luchar contra la industria. Cuando la industria de fracturación industrializa repentinamente zonas que antes eran rurales y suburbanas, las investigaciones han revelado que el sentido del lugar y la identidad de los residentes se ven alterados, y que vivir en medio del fracking puede aumentar la preocupación, la ansiedad y la depresión.
Las preocupaciones sobre la contaminación del agua también han persistido desde el comienzo del auge de la fracturación hidráulica, cuando se hicieron virales las imágenes de agua del grifo de las casas cercanas a las plataformas de pozos que se incendiaba debido a su alto contenido de metano.
Los hermanos Kylan Bjornson y Nels Bjornson en su casa en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Los investigadores han documentado la contaminación del agua potable causada por la fracturación en Pensilvania, Ohio, Dakota del Norte y Wyoming en varios momentos, y en 2016 la EPA concluyó que la industria representaba una amenaza para el suministro de agua de Estados Unidos. Una revisión de la literatura publicada en 2020 analizó una década de investigación sobre los impactos de sólo la eliminación de aguas residuales del fracking y encontró que el agua potable en las comunidades que practican la fracturación hidráulica tiene niveles más altos de sólidos disueltos totales (como calcio, magnesio, cloruros y sulfatos), sal y metano.
Kathleen Sgamma, presidenta de la Western Energy Alliance, un grupo industrial que representa a 200 empresas de petróleo y gas no convencionales que operan en el oeste de EE. UU., declaró a EHN que, si bien las empresas siempre han trabajado para minimizar la posibilidad de que ocurra contaminación en el agua, han realizado algunas mejoras adicionales en los últimos años.
"La integridad de los pozos lleva décadas mejorando y casi todos los estados con mayor presencia de petróleo y gas han endurecido sus normas de fracturación, por lo que el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas sigue siendo muy bajo", dijo Sgamma. "Cuando observamos el manejo del agua en la superficie, es generalmente ahí donde pueden ocurrir los derrames. Es raro que las aguas superficiales se contaminen, pero cuando esto sucede, tiene que ser remediado y las empresas son responsables de ello ".
"Nadie quiere tener un derrame por varias razones", añadió. "Uno, porque cuesta mucho más dinero limpiar un derrame que prevenirlos desde el principio, y dos, porque puede dañar la reputación de una empresa". Agregó que las empresas han mejorado su capacidad para reciclar las aguas residuales, lo que resulta en un menor uso de agua dulce y ayuda a explicar algunos de los problemas de vertido que se han producido.
El agua de Bower-Bjornson proviene del sistema municipal local, Tri County Joint Municipal Authority, que da servicio a más de 10,000 clientes en el sureste del condado de Washington. Durante los últimos años, la familia Bower-Bjornson ha recibido avisos de la autoridad municipal del agua y de la Oficina de Agua Potable del Departamento de Protección Medioambiental de Pensilvania (DEP) en los que se indica que el agua municipal contiene contaminantes químicos no regulados, como ácidos haloacéticos, trihalometanos totales, nitratos y compuestos inorgánicos, entre otros. Los avisos advierten que las personas embarazadas, con hijos, con el sistema inmunológico comprometido o de edad avanzada deben consultar con un médico antes de beber el agua del grifo.
La industria del petróleo y el gas es una fuente probable de estos contaminantes, junto con la minería y otras industrias pesadas. Algunos contaminantes, como los trihalometanos, se forman cuando los contaminantes del agua de origen interactúan con químicos utilizados para su tratamiento.
Marcas para el crecimiento de los niños en el hogar de Bower-Bjornson. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Sydney Evans, una analista científica del Grupo de Trabajo Ambiental (Environmental Working Group), una organización sin fines de lucro para la defensa de la salud pública dijo a EHN, en los últimos 20 años se han actualizado pocas regulaciones federales o estatales sobre el agua, por lo que existe una brecha entre lo que es legal y lo que es seguro.
"Las personas tienden a dar por sentada la seguridad de su agua del grifo porque está siendo monitoreada, probada y tratada", dijo Evans. "Pero es importante que la gente se dé cuenta de que legal no necesariamente significa segura".
La mayor parte del agua potable pública en la región proviene del río Monongahela (o "el Mon", en la jerga local). En el 2014, el DEP encontró sustancias químicas radiactivas en niveles 60 veces más altos a los permitidos por los estándares federales de consumo en Ten Mile Creek, cerca de la casa de los Bower-Bjornson, que desemboca en el Mon, y muchos lugareños creen que las aguas residuales de la fracturación son la fuente.
El año pasado, se descubrió que una planta municipal de aguas residuales en las cercanías de Belle Vernon estaba aceptando y vertiendo sin saberlo, lixiviados de fracturación procedentes de un vertedero cercano que contenían altos niveles de cloruros, bario y radio en niveles superiores a los permitidos por las normas federales de agua potable en el Mon- uno de los muchos casos similares en todo el estado.
A principios del verano del 2019, EHN recolectó muestras de agua en tres lugares de la casa de la familia Bower-Bjornson: en el grifo de la cocina filtrado por ósmosis inversa, en el grifo de la bañera y en el grifo exterior de la manguera. Encontramos niveles detectables de 20 de las 40 sustancias químicas comúnmente utilizadas en la fracturación hidráulica que buscamos en las muestras de al menos uno de esos lugares, incluyendo el benceno, que se sabe que aumenta el riesgo de cáncer, y el naftaleno, que está catalogado como "posiblemente cancerígeno para humanos" por la EPA.
Existen límites regulatorios federales para sólo cinco de los 40 químicos que analizamos, y las muestras de agua de la familia no excedieron esos límites. Algunos estados establecen límites de advertencia de salud para las sustancias químicas que no están reguladas oficialmente. Vermont recomienda no más de 0,5 microgramos por litro de naftalina en el agua potable para evitar efectos sobre la salud, incluyendo un mayor riesgo de cáncer. Los Bower-Bjornson tenían 5,83 microgramos por litro de naftalina en el agua, casi 12 veces más alto que el límite de recomendación de salud de Vermont. La Autoridad Municipal Conjunta de Tri-County se negó a comentar sobre estos hallazgos.
Lois, que ha estado rastreando los síntomas de los niños desde que comenzó la perforación, dijo que ver los resultados de estas pruebas confirmó lo que ya temía.
"[La Fracturación] simplemente nos abarca por completo", dijo. "No es como si pudiéramos mirar a nuestra derecha o izquierda y decir que no está ahí. Y dondequiera que vayan, a la escuela o donde sea, también está allí ".
Beneficios económicos en cuestión
Una plataforma de perforación de fracturación hidráulica en el oeste de Pensilvania durante la noche. (Crédito: Ted Auch, FracTracker Alliance, 2015)
La fracturación hidráulica sí aporta beneficios económicos, al menos temporalmente. Un artículo publicado en el 2019 en American Economic Journal: Applied Economics encontró que en los primeros tres años de auge, las comunidades con fracking generalmente ven aumentar los ingresos totales en alrededor del 3 al 6 por ciento, el empleo aumenta en alrededor del 4 al 6 por ciento y los salarios aumentan en alrededor del 5 por ciento al 11 por ciento. Los precios de la vivienda aumentan alrededor del 6 por ciento, mientras que los gobiernos locales ven un aumento del 16 por ciento en los ingresos.
Teniendo en cuenta tanto el aumento de los ingresos como la disminución de la calidad de vida (por factores como el aumento de las tasas de delincuencia, el tráfico de camiones y la contaminación), los autores de ese estudio concluyeron que en las regiones donde se practica la fracturación hidráulica en todos los yacimientos de esquisto de EE. UU., la industria dio como resultado un promedio de ganancia neta de aproximadamente 2,500 dólares por hogar en los tres primeros años, aunque en algunas comunidades las ganancias fueron mucho mayores y otras no vieron ninguna.
Con el tiempo, estos impactos en las economías locales disminuyen. Un estudio publicado en febrero del 2021 por el Instituto del Valle del Río Ohio (Ohio River Valley Institute), un grupo de expertos sin fines de lucro, reveló que si bien la producción económica en los condados de los Apalaches donde se practica el fracking creció un 60 por ciento entre 2008 y 2019, la participación de los condados en los ingresos personales, los puestos trabajo y todos los niveles de población de la nación disminuyeron.
El estudio analizó los 22 condados de Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental que producen más del 90 por ciento del gas natural de la región. En 2008, esos condados fueron responsables de $ 2,46 de cada $ 1,000 de producción económica nacional. Para 2019, los condados generaban $ 3.31 de cada $ 1,000 generados a nivel nacional, un aumento de más del triple de la tasa de crecimiento nacional. Pero durante el mismo período, la participación de esos condados en el ingreso personal de la nación se redujo en un 6,3 por ciento, su participación en el empleo se redujo en un 7,5 por ciento y su participación en la población de la nación se redujo en un 9,7 por ciento. El análisis concluyó que alrededor del 90 por ciento de la riqueza creada a partir de la extracción de gas de esquisto sale de las comunidades locales.
De los tres estados que analizados en el informe, el Pensilvania mostró las mejores medidas de prosperidad, y algunos condados de Pensilvania obtuvieron mejores resultados que otros; el condado de Washington fue el mejor, con una tasa de crecimiento de los ingresos personales que superó ligeramente el crecimiento nacional y un crecimiento del empleo igual a la tasa nacional, mientras que cinco de los otros siete condados de Pensilvania obtuvieron muy pocos puestos de trabajos o experimentaron pérdidas.
Diana Irey Vaughan, presidenta de la Junta de Comisionados del Condado de Washington, comentó que la industria ha transformado la economía local.
"La industria del petróleo y el gas ha tenido un tremendo impacto positivo en nuestra economía", comentó Vaughan a EHN. "Por ejemplo, del 2000 a 2018, nuestro ingreso medio aumentó de $ 47,287 a $ 78,895". También se refirió a un informe de la Oficina de Trabajo y Estadísticas de EE. UU. que situaba al condado de Washington en el tercer lugar de la nación en cuanto al crecimiento del empleo entre 2010 y 2011, justo al comienzo del auge del fracking en la región.
Vaughan dijo que el condado de Washington ha podido mantener bajos los impuestos a la propiedad en parte debido a las tarifas que el condado recibe de la industria del petróleo y el gas.
Desde el 2012, la industria ha tenido que pagar una "tarifa de impacto" por cada plataforma de pozos en Pensilvania para ayudar a cubrir sus impactos negativos. Esas tarifas se distribuyen a los gobiernos estatales y locales, que suelen utilizarlas para proyectos de infraestructura, seguridad pública y preparación para emergencias.
Los defensores del medio ambiente afirman que las tarifas son demasiado bajas para abordar todos los problemas medioambientales que provoca la industria. Pero muchos gobiernos locales dependen de las tarifas. El dinero recaudado de las tarifas de impacto en Pensilvania se redujo en 2019, pero el condado de Washington siguió recaudando $6.6 millones, más que cualquier otro condado del estado.
"Esto nos ha permitido avanzar en proyectos de capital sin tomar dinero de nuestros fondos generales o de los impuestos", dijo Vaughan. Añadió que el condado también ha vendido contratos de arrendamientos de minerales en propiedades del condado, como parques, aeropuertos y recintos feriales, y ha utilizado los pagos de arrendamiento y regalías para realizar mejoras en esas propiedades.
Vista aérea de la planta de procesamiento de gas natural Mark West en el condado de Washington, Pensilvania. (Crédito: Ted Auch, FracTracker Alliance, 2019)
A diferencia de muchos otros estados, Pensilvania no cobra una indemnización por despido de los operadores de petróleo y gas. En Texas, por ejemplo, el estado recaudó $1,69 billones en impuestos y tarifas de la producción de gas natural, más de ocho veces más que los aproximadamente $200 millones que Pensilvania recaudó en tarifas de impacto el mismo año. El gobernador demócrata de Pensilvania, Tom Wolf, ha intentado en repetidas ocasiones promulgar un impuesto de indemnización a la industria del gas natural, pero esos esfuerzos han sido frustrados por la legislatura controlada por los republicanos, cuyos miembros dicen que obstaculizará el crecimiento de la industria y dañará las economías locales.
Muchos legisladores estatales siguen creyendo que la industria ha sido buena para Pensilvania. "Es la industria más grande que ha venido a Pensilvania en los últimos 50 años", dijo a EHN el senador republicano Gene Yaw, que preside el Comité de Recursos Ambientales y Energía del Senado estatal. "Intentamos que Amazon viniera a Pittsburgh o a Filadelfia y estuvimos elaborando programas que sumaban miles de millones de dólares en subsidios. La industria del gas ya está aquí y han pedido muy poco ".
Yaw ha promovido numerosas leyes destinadas a ayudar a la industria a expandirse en Pensilvania, y también ha intentado impedir que los estados con prohibiciones de fracturación hidráulica compren el gas natural de Pensilvania. También arrienda sus propios derechos mineros: su declaración financiera del 2018 mostró que recibió ingresos de cinco compañías de perforación a través de arrendamientos en tierras que posee (pero en las que no vive).
En lo que respecta a la creación de empleo, Kathy Hipple, analista financiera del Instituto de Economía Energética y análisis Financiero (IEEFA) Institute for Energy Economics and Financial Analysis (Institute for Energy Economics and Financial Analysis) IEEFA y profesora de finanzas en Bard College, dijo que numerosos estudios han demostrado que la industria a menudo promete en exceso la cantidad de empleos permanentes que creará.
"Especialmente en la región de Pittsburgh, ha habido una búsqueda casi desesperada de la próxima industria del acero porque se recuerda como un momento realmente grandioso en la historia de Pittsburgh", dijo Hipple a EHN. "Pero la realidad del negocio de la fractura hidráulica es que al principio hay muchos trabajos para la construcción que a menudo los ocupan personas que no son del área local. Debido a los avances tecnológicos, por los que la industria debería ser aplaudida en cierto sentido, ya que se ha vuelto bastante competente en la producción de petróleo y gas, las etapas posteriores no requieren mucha mano de obra, ya sea local o fuera de la ciudad. "
Odessa Bjornson y Damien Shaffer juegan en la casa de Bower-Bjornson en Scenery Hill, Pensilvania. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
El Instituto Estadounidense del Petróleo ha afirmado que la industria respalda casi 500,000 empleos en Pensilvania, pero los datos de los departamentos laborales estatales y federales muestran que en realidad hay alrededor de unos 26,000 empleos relacionados con la fracturación hidráulica en el estado. En todo el estado, esto significa que la industria ni siquiera se encuentra entre los 50 sectores principales que emplean a residentes de Pensilvania.
"Los casi 500.000 puestos de trabajo, extraídos de un análisis realizado por PwC [PricewaterhouseCoopers], representan el total de puestos de trabajo de la industria respaldados en Pensilvania, incluyendo el refinado, el transporte y distribución, y no sólo los puestos de trabajo de perforación, producción y desarrollo", dijo a EHN Emily Smith, portavoz del Instituto Americano del Petróleo, en un correo electrónico, y añadió que los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales sólo incluyen los puestos de trabajos asalariados, lo que excluye a los contratistas privados. "Según la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, los empleos asalariados sólo representan aproximadamente el 30 por ciento del sector de extracción de petróleo y gas ... a nivel nacional".
Algunas investigaciones sugieren que la relación costo-beneficio final de la industria en realidad puede ser negativa. Un estudio de 2019 realizado por investigadores de las universidades de Princeton, Carnegie Mellon y Stanford estimó que la contaminación del aire de la industria del fracking causó entre 1.200 y 4.600 muertes prematuras en los campos de esquisto de Marcellus y Utica que abarcan Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental entre 2004 y 2016. Durante el mismo período de tiempo, la industria creó un impulso económico regional de aproximadamente $ 21 billones de dólares, pero esas ganancias se vieron eclipsadas por $ 23 billones en costos de atención médica pública relacionados con esas muertes prematuras.
Mientras tanto, como resultado de la recesión provocada por la pandemia del COVID-19, la industria del petróleo y el gas a nivel nacional perdió más de 100.000 puestos de trabajo el año pasado.
En el aire
Lois Bower-Bjornson se encuentra frente a una plataforma de pozos de fracturación hidráulica en construcción en el condado de Washington, Pensilvania. (Crédito: Kristina Marusic para Environmental Health News)
Lois, que es alta y esbelta con cabello oscuro, piel pálida y ojos grandes y luminosos, trabajó como modelo y bailarina profesional antes de tener hijos. Todavía se mueve por el mundo como una bailarina; a menudo está en movimiento y es propensa a pararse sobre una pierna con el pie opuesto apoyado casualmente contra su rodilla como un flamenco.
Además de impartir varias clases de danza y yoga a la semana en su granero convertido en estudio de danza, Lois también dirige un negocio de limpieza ecológica residencial y trabaja como organizadora pagada a tiempo parcial para el Clean Air Council, algo que se sintió obligada a hacer, después de estar cada vez más alarmada por el aparente impacto que el fracking estaba teniendo en la calidad del aire de la región.
El proceso de fracturación suele implicar hasta 1,000 químicos, incluyendo disolventes, tensioactivos, detergentes y biocidas, y los estudios de monitoreo del aire han detectado más de 100 químicos en las emisiones atmosféricas de los desplazamientos, como benceno, tolueno, etilbenceno, xileno y mercurio. Un estudio de 2019 encontró que la contaminación del aire de los pozos de fracturación hidráulica específicamente mató a unas 20 personas en Pensilvania entre el 2010 y el 2017, y que se pueden detectar niveles de contaminación del aire más superiores al promedio hasta seis millas a favor del viento de una plataforma de pozos.
Durante el verano de 2019, cuando EHN recolectó muestras de orina de los Bower-Bjornsons, también les pedimos que usaran monitores de aire personales. Cada miembro de la familia usó un monitor de aire conectado a una bomba que imita la respiración al aspirar aire durante seis a ocho horas antes de la recolección de sus dos primeras muestras de orina. (En una tercera fecha, recolectamos una muestra de orina adicional sin ningún tipo de monitoreo del aire). Las muestras se analizaron para detectar la presencia de 40 sustancias químicas que, según los estudios de monitoreo del aire se emiten con frecuencia durante la fracturación.
El 6 de agosto del 2019, el monitor de aire de Gunnar registró los niveles más altos de n-propilbenceno como de 1,3,5-trimetilbenceno detectados entre el total de 39 muestras de aire que EHN recogió en cinco hogares del suroeste de Pensilvania. Gunnar ayudó a su papá a pintar y raspar pisos de vinilo en su estudio de sonido ese día, lo que podría haber contribuido a estas exposiciones. El mismo día, el monitor de aire de Lois registró los niveles más altos de hexanal, etilciclohexano y octanos observados en nuestro estudio. Ese día limpió dos casas con productos de limpieza "ecológicos", lo que podría haber contribuido a estas exposiciones.
Niños de Bjornson en movimiento. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
Solo unos cuantos de estos químicos tienen límites legales o incluso directrices no ejecutables basadas en la salud, la mayoría de las cuales se refieren a exposiciones a corto plazo en el lugar de trabajo. Las muestras de aire de la familia Bower-Bjornson excedieron una pauta estatal para tres sustancias químicas: los límites recomendados para la exposición al benceno, el etilbenceno y el naftaleno establecidos por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California (California Office of Environmental Health Hazard Assessment) para mantener el riesgo de cáncer por debajo de uno en un millón.
"Siempre es un poco difícil interpretar lo que se entiende por 'exceso de riesgo de cáncer'", dijo a EHN James Fabisiak, toxicólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh. "A veces se utiliza uno entre un millón como punto de referencia para un riesgo insignificante, pero la mayoría de nosotros no tenemos un riesgo tan bajo. No creo que la EPA tome o recomiende acciones hasta que los riesgos se sitúen entre uno de cada 10,000 y uno de cada 100,000. Existe una zona gris entre lo que equivale a un 'riesgo nulo' y lo que equivale a un 'riesgo procesable' "
Fabisiak también comparó los hallazgos de monitoreo del aire de EHN con los de dos grandes encuestas que midieron compuestos orgánicos volátiles en hogares promedio en los Estados Unidos, y encontró que la mayoría de los niveles detectados en los monitores del aire de los Bower-Bjornson estaban dentro de los rangos encontrados en esos estudios, aunque algunos compuestos estaban cerca del extremo superior.
"Si supiera que estas concentraciones están ahí todo el tiempo en mi propia casa", dijo, "podría pensar en cómo podría volver a acercarlas al promedio".
Fabisiak agregó que, si bien el riesgo asociado al nivel de cada compuesto individual puede no ser un problema, los niveles altos de numerosos compuestos dentro del mismo hogar tienen un efecto aditivo, ya que se combinan entre sí e interactúan con el estilo de vida y los factores genéticos de formas impredecibles, lo que amplía el riesgo general.
"Eso es especialmente cierto en el caso de los contaminantes del aire que afectan a enfermedades comunes como el asma y el cáncer", explicó Fabisiak.
Los Bower-Bjornsons y otros residentes del condado de Washington también se han preocupado de que el aumento de la contaminación del aire debido a la fracturación les haga más vulnerables al COVID-19. En la primavera de 2020, la organización de defensa de la salud comunitaria sin fines de lucro, Southwest Pennsylvania Environmental Health Project * (que ayudó a poner en contacto a EHN con las familias que estaban interesadas en participar en nuestra investigación) llevó a cabo una revisión informal de la literatura sobre la contaminación del aire y las infecciones respiratorias para ayudar a educar a los residentes del suroeste de Pennsylvania sobre los vínculos entre ambos.
"Basándonos en lo que hemos visto en numerosos estudios que han tratado enfermedades similares al COVID-19, sabemos que una mayor exposición a la contaminación por partículas empeora los síntomas de las enfermedades pulmonares infecciosas", comentó a EHN Alison Steele, directora ejecutiva del Proyecto de Salud Ambiental del Suroeste de Pensilvania (Southwestern Pennsylvania Environmental Health Project).
Lecciones aprendidas
Un activista usa una mascarilla para protestar por la mala calidad del aire causada por el fracking, antes del COVID-19, en una reunión comunitaria de 2019 en Braddock, Pensilvania. (Crédito: Kristina Marusic para Environmental Health News)
Lois no es ajena a la historia de extracción industrial de la región. Creció en Fredericktown, un pueblo minero de carbón cercano, y dividía su tiempo entre el hotel que construyeron sus abuelos y la antigua destilería de manzanas que construyeron sus tatarabuelos.
Ella y los niños del vecindario solían ver las barcazas de carbón flotar río abajo y montar en los buggies por los vertederos de escorias, montones de desechos tóxicos y escombros generados por el procesamiento del carbón. También nadaban en el río, a pesar de que a veces estaba aceitoso debido a los residuos industriales, las aguas residuales vertidas por las tuberías municipales y las ratas de río abundaban.
"Sabíamos que podría ser dañino, pero los padres de muchas personas eran mineros del carbón que el daño potencial parecía una parte normal de la vida", dijo.
Ella ve que esas mismas actitudes persisten en lo que respecta al fracking, y especialmente cuando se trata del inminente auge petroquímico en la región.
En el 2016, Royal Dutch Shell comenzó la construcción de un enorme craqueador de etano en el condado de Beaver, a unas 33 millas al noroeste de Pittsburgh y a 57 millas al norte de Scenery Hill. La planta, que ya está casi terminada, acabará convirtiendo un enorme volumen de gas natural y líquidos en 1.8 millones de toneladas de polietileno al año para su uso en la fabricación de plásticos. Es una de las cinco instalaciones de este tipo que se han propuesto en la región de la cuenca de los Apalaches que abarca Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, aunque todas ellas, excepto el proyecto de Shell, se han suspendido indefinidamente debido a las condiciones desfavorables del mercado.
Cuatro de los emplazamientos propuestos se sitúan directamente junto al río Ohio o a uno de sus afluentes, y cada instalación demandará líquidos de gas natural de aproximadamente 1,000 nuevos pozos de fracturación al año, según los investigadores de la Universidad de Duquesne. Un corredor petroquímico similar en Luisiana tiene una de las peores contaminaciones en el aire y los mayores índices de cáncer del país, lo que ha hecho que la región sea apodada como "El Callejón del Cáncer".
Sitio de construcción del cracker de etano Shell en el condado de Beaver, Pensilvania. (Crédito: Ted Auch, FracTracker Alliance, 2019)
El suroeste de Pensilvania ya tiene problemas de cáncer. La región tiene tasas más altas que el promedio de los tipos de cáncer asociados con la contaminación del aire, y en 2019, el Pittsburgh Post-Gazette documentó 27 casos de sarcoma de Ewing, un cáncer de huesos y tejidos blandos de uno en un millón, en los condados de Washington, Greene, Fayette y Westmoreland durante la última década. Estos condados combinados tienen una población de aproximadamente 750,000 habitantes y es donde ocurre la mayoría de la fracturación hidráulica del estado, y en medio de las preocupaciones sobre el mal manejo de los desechos radiactivos de la industria del petróleo y el gas, los residentes han exigido respuestas a los funcionarios electos. Las investigaciones están en curso, pero hasta ahora no se ha confirmado ningún vínculo entre los cánceres raros y la industria del petróleo y el gas.
Shell solicitó permisos de contaminación del aire que fueron aprobados en el 2015, pero presentó una nueva solicitud de permiso en febrero del 2020 que busca niveles de emisiones más bajos para algunos contaminantes, pero niveles mucho más altos de otros, incluidos los gases de efecto invernadero.
Durante años, los ambientalistas locales, los miembros de la comunidad y los grupos indígenas han luchado para detener la expansión petroquímica, pero a pesar de sus esfuerzos, y de las advertencias de los analistas financieros de que la industria no es una inversión viable a largo plazo, muchos legisladores locales han acogido con satisfacción los puestos de trabajo que la industria promete.
"En los años 70 y principios de los 80 vimos la desaparición de la industria del acero y lo que supuso para nuestra economía: vimos cómo nuestros amigos y familiares se marchaban porque los puestos de trabajo habían desaparecido", dijo a EHN el representante demócrata del estado de Pensilvania, Robert Matzie. El distrito de Matzie está adyacente al sitio del cracker de etano de Shell, y Matzie fue uno de los pocos demócratas de Pensilvania que apoyó el proyecto desde el principio. "Como legisladores, tenemos que sopesar y equilibrar la protección del medio ambiente, así como también la creación de buenos empleos que aprovechen nuestros recursos naturales, y creo que podemos tener ambos".
Matzie dijo que se proyecta que la planta creará de 10,000 a 15,000 empleos en un radio de 50 millas. Al mismo tiempo, dijo que algunos de sus electores temen convertirse en otro "Callejón del Cáncer".
"Vivo a un tiro de piedra del lugar", dijo Matzie. "Mi familia y yo tenemos que beber esa agua y respirar ese aire también". Agregó que cree que esta planta será diferente porque es más nueva que las de Louisiana y utilizará la mejor tecnología disponible para minimizar los impactos ambientales.
En el pasado, Matzie también introdujo una legislación destinada a mantener los pozos de fracturación hidráulica al menos a 4.000 pies de distancia de presas y embalses en un intento de proteger el depósito de agua de su propio distrito. Hasta ahora no ha tenido éxito.
Lois Bower-Bjornson no es ajena a la historia de extracción industrial de la región. "Sabíamos que podría ser dañino, pero los padres de muchas personas eran mineros del carbón que el daño potencial parecía una parte normal de la vida". (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)
"Ahora mismo se puede perforar en medio de una fuente de agua dulce", dijo. "Tengo un problema con eso. Puede mostrarme toda la tecnología que dice que es segura; pero todavía sigo sin querer verla ".
En lugar de esa legislación, Matzie dice que ayudó a negociar protecciones adicionales para el depósito del gasoducto de gas natural que alimentará el craqueador de etano de Shell, cosas como un revestimiento de acero más grueso y un acceso más fácil a las válvulas de cierre de emergencia, trabajando directamente con la empresa.
"Shell dio un paso al frente y fue más allá de la política y los estatutos actuales para el gasoducto", dijo, y agregó que también ha defendido los proyectos de energía solar, se desempeña como copresidente del grupo de energía nuclear del estado y da la bienvenida a cualquier industria que traiga puestos trabajo a su distrito.
Este tema puede ser complejo para los políticos, pero, para Gunnar, de 13 años, parece sencillo.
No le gusta que le sangre la nariz, no le gusta que su madre se preocupe y le preocupa el cambio climático, al que sabe que contribuye el fracking. "La única razón por la que la gente no cree que el cambio climático sea real es porque le tienen miedo", dijo a EHN. "Creo que el fracking es ruidoso, molesto, imprudente y algo idiota. Ojalá pudiéramos mudarnos solo para poder dormir un poco ".
Vaughan, presidenta de la Junta de Comisionados del Condado de Washington, dijo que rara vez escucha a personas que han experimentado impactos negativos de la industria. Reconoció las preocupaciones de la comunidad por los grupos de cáncer infantil, pero dijo: "No hemos visto pruebas científicas de que exista una correlación entre ambos" y señaló otros emplazamientos industriales en la región que podrían estar contribuyendo a posibles exposiciones ambientales.
"Hay momentos en los que tienes inconvenientes con el ruido, las luces o los camiones", agregó, "pero creo que la mayoría de los habitantes en el condado de Washington han estado dispuestos a tolerar estas cosas por el mayor beneficio", dijo. "Esta zona también era muy rica en reservas de carbón y anteriormente había acogido la minería en nuestra región. Antes de eso, también teníamos la industria del acero. Así que creo que esta región acepta más este tipo de inconvenientes que otras regiones debido a nuestra historia ".
Lois lo ve de otra manera.
"Es casi un rasgo genético extraño entre las personas de esta región, que esto sea siempre lo que hacemos", dijo Lois. "Seguimos volviendo una y otra vez, cambiando nuestra salud por puestos de trabajos. ¿En qué momento se aprende la lección y no se sigue haciendo lo mismo una y otra vez? "
* El Proyecto de Salud Medioambiental del Sudoeste de Pensilvania y la EHN reciben fondos de Heinz Endowments.
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja, Bronx, NY, 28 de marzo 2021