Combatir la pobreza energética y la inseguridad energética son elementos fundamentales para lograr la equidad en materia de salud ambiental para miles de millones de personas en todo el mundo.
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Los titulares posteriores a la tormenta destacaron el aumento del moho y los repuntes de asma. Pero las dificultades para respirar en Puerto Rico no son nuevas: la isla puede, literalmente, dejarte sin aliento.
Los puertorriqueños están desproporcionadamente afectados por el asma: los niveles de asma en adultos son 1.3 veces superiores a los de EE.UU., y los niños puertorriqueños tienen el doble de probabilidades de padecerla en comparación con los niños estadounidenses. El asma, una enfermedad compleja en la que influyen tanto factores genéticos como ambientales, no sólo afecta a las rutinas diarias de las personas, sino que también cuesta a la economía estadounidense más de 80 billones de dólares al año debido a los gastos médicos, las ausencias al trabajo o la escuela, la pérdida de productividad y los gastos de transporte.
Este ensayo también está disponible en inglés
Esta problemática del asma es especialmente desafiante en Puerto Rico, donde el índice de pobreza supera el 40% -- los estudios a gran escala para abordar las causas del asma pueden costar millones de dólares. Además, el país sigue siendo blanco de tormentas tropicales lo que permite el crecimiento de hongos y enfermedades respiratorias. Esto se ve agravado por la falta de planificación, suministros y fondos para los desastres en las inadecuadas respuestas del gobierno estadounidense tras los desastres.
Entonces, ¿por qué los niveles de asma son mucho más altos en Puerto Rico? Uno de los responsables ocultos son las esporas de los hongos.
Las esporas de los hongos son ignoradas
Las esporas de los hongos son para los hongos lo que las semillas para las plantas: permiten su reproducción. También tienen un impacto considerable en la salud pulmonar. Como las esporas de los hongos son microscópicas y se desplazan por el aire, pueden penetrar en las vías respiratorias superiores e inferiores, provocando síntomas de alergia y asma. Un estudio reciente descubrió que el aumento de las concentraciones de esporas de hongos se asociaba a un mayor número de reclamaciones de seguros de pacientes externos, hospitales y servicios de emergencias en Puerto Rico. Debido a su ubicación tropical en el Caribe, a los altos niveles de humedad y a las frecuentes inundaciones, Puerto Rico tiene concentraciones de esporas de hongos extremadamente altas: hasta 110.000 esporas por metro cúbico de aire, más del doble de la cantidad considerada "muy alta", según la escala de la Oficina Nacional de Alergias de Estados Unidos.
Pero los hongos siguen siendo subestimados como detonantes del asma en Puerto Rico. La exposición es difícil de medir y la evaluación del impacto de los hongos en el asma requiere estudios amplios y costosos. Además, el asma es una enfermedad compleja y, con mayor frecuencia, los estudios se centran en la genética, las infecciones virales y la contaminación, en lugar de la exposición a los hongos.
Además, las especies de hongos más comunes en el aire exterior de Puerto Rico no se incluyen en las pruebas comunes de alérgenos. La producción de extractos de hongos de alta calidad es difícil debido a los desafíos de la fabricación y la estandarización, lo que hace que los hongos sean ignorados en los paneles comerciales de extractos de alérgenos.
Durante la sección de alergias de mi curso de inmunología de posgrado, el profesor, un inmunólogo alergólogo, preguntó a los estudiantes: "¿Cuál es el alérgeno más común en Puerto Rico?" Estábamos recién salidos de nuestro curso de micología (el estudio de los hongos) donde el profesor nos dijo que los hongos eran el alérgeno más común, así que todos respondimos: "¡HONGOS!"
El profesor de inmunología nos dijo que estábamos equivocados y que eran los ácaros del polvo. Fue confuso que dos expertos me dieran respuestas diferentes. Pero como los hongos suelen quedar fuera de las evaluaciones de las alergias, cosas como los ácaros del polvo parecen ser el mayor problema de los alérgenos. Y aunque los estudios demuestran el potencial alergénico de las partículas de hongos en el aire del país, dada la falta de pruebas formales de alergia, los inmunólogos alergólogos de Puerto Rico continúan resistiéndose a dar más importancia a los hongos.
Repunte de las esporas de hongos tras el huracán
Los miembros de la Guardia Nacional de Puerto Rico están ayudando a las comunidades mientras los puertorriqueños intentan llegar a sus hogares en el área inundada después del paso del huracán María. (Crédito: Sargento José Ahiram Díaz-Ramos / Guardia Nacional)
He trabajado en varios estudios evaluando las concentraciones de esporas de hongos en el aire después del huracán María en comunidades de bajos ingresos en Puerto Rico. Recolecté muestras de aire en los hogares de las personas y escuché cómo compartían sus historias y experiencias durante y después del huracán. La carga en estas comunidades fue inmensa. Las casas dañadas en zonas propensas a las inundaciones siguieron inundadas meses después del huracán debido a las fuertes lluvias. Recuerdo una casa en la que todos los muebles y electrodomésticos se colocaron encima de bloques para salvarlos. En varias casas, las marcas de agua en las paredes mostraban la extensión de la inundación y el visible crecimiento del moho. Hasta el día de hoy, todavía tenemos casas con lonas azules sobre sus techos.
Este desastre también afectó la salud mental de las personas, desencadenando estrés y ansiedad ante la idea de que se produjeran más lluvias intensas. El efecto del huracán María en la salud mental de los puertorriqueños se refleja en los abarrotados supermercados y gasolineras, donde el agua embotellada y los alimentos enlatados siempre se agotan inmediatamente después de una advertencia de tormenta tropical.
El COVID-19 también ha forzado a todo el mundo a pasar más tiempo en interiores, lo que acentúa la necesidad de mejorar la calidad del aire interior. Es crucial incluir los hongos en esas evaluaciones. La mayoría de los hogares puertorriqueños tienen ventilación natural, lo que significa que las esporas de los hongos del exterior pueden entrar fácilmente por las ventanas y puertas
Aunque Puerto Rico ha sido impactado por tormentas tropicales y huracanes en el pasado, los efectos de estos eventos catastróficos en las comunidades fúngicas del aire en interiores siguen estando pobremente representados. Estoy trabajando para abordar estas brechas examinando los niveles de hongos en el aire en interiores como consecuencia de los daños causados por el agua y las viviendas inundadas por el huracán María en San Juan, Puerto Rico. Mis colegas y yo también estamos estudiando cómo responde el sistema inmunológico a la exposición a las esporas de hongos comunes que se encuentran en estos hogares. Estos datos ayudarán a arrojar información sobre las implicaciones para la salud humana de los eventos de inundaciones en Puerto Rico y otras zonas propensas a las inundaciones.
Educación y colaboración para afrontar el problema del asma en Puerto Rico
Con educación, los pacientes con asma pueden tomar el control sobre su enfermedad. Primero, los pacientes asmáticos deben identificar si las esporas de hongos son uno de sus detonantes. Para las personas en San Juan, la aplicación TOTAAL - (Tropical Outdoor Triggers of Asthma and Allergies / Detonantes Tropicales del Asma y las Alergias al Aire Libre) puede ayudar al comparar sus síntomas de asma con los niveles diarios de esporas de hongos en la ciudad.
Fuera de la capital, dado que las concentraciones de esporas de hongos siguen un patrón estacional con niveles máximos durante los meses lluviosos de septiembre a noviembre, los calendarios de esporas de hongos pueden ayudar a evaluar si los pacientes son alérgicos. Los niveles de esporas de hongos también siguen un ritmo circadiano, aumentando a primeras horas de la mañana, por lo que se recomienda utilizar un purificador de aire con filtros de partículas de alta eficiencia (HEPA) durante esas horas para disminuir la exposición mientras se duerme. Y dado que los niveles de esporas de hongos aumentan después de las precipitaciones, la gente debería evitar salir después de la lluvia.
La educación y la concienciación comienzan a nivel comunitario. Organizando actividades educativas (como enseñar a los pacientes a reconocer los detonantes de sus síntomas y demostraciones prácticas de lo que son los hongos en el aire) en las comunidades afectadas, y transformando los datos en acción mediante el desarrollo de directrices durante los esfuerzos de recuperación después de las inundaciones que incluyan entrenamiento en prevención y remediación de hongos para los líderes de la comunidad, podemos empoderar a los pacientes para que tomen su salud en sus propias manos
Pero Puerto Rico también necesita colaboración. Necesitamos ayuda de los Estados Unidos y del gobierno local para brindar una mejor respuesta de emergencia después de desastres naturales, y ayuda en forma de reparaciones de viviendas y purificadores de aire como parte de los esfuerzos de recuperación.
Puerto Rico es un territorio no incorporado de EE.UU., pero nuestro entorno, condiciones, necesidades, vulnerabilidades y circunstancias son diferentes a las de EE.UU. Nuestra mayor prevalencia de asma, las condiciones ambientales tropicales y húmedas, las constantes inundaciones y las altas concentraciones de hongos en el aire son sólo algunas diferencias críticas.
Cuatro años después del huracán María, Puerto Rico aún está lejos de recuperarse. Necesitamos la aprobación y liberación de fondos federales iguales y rápidos para comenzar los esfuerzos de reconstrucción, especialmente para la red eléctrica. Necesitamos una evaluación actualizada de la planificación de desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés) para Puerto Rico. Necesitamos ser tratados con seriedad, sin discriminación y con el mismo respeto que los ciudadanos estadounidenses que viven en los 50 estados de EE. UU. Estas acciones tendrán un impacto positivo en la respuesta y recuperación después del desastre, no solo para la salud respiratoria sino también para el bienestar general de los puertorriqueños.
Lorraine N. Vélez-Torres es candidata al doctorado en Microbiología y Zoología Médica en la Universidad de Puerto Rico - Recinto de Ciencias Médicas. Está realizando una investigación sobre la concentración, composición e inmunotoxicidad de los hongos tras el huracán María en San Juan, Puerto Rico. Puede contactarse con ella en lorraine.velez1@upr.edu; en Twitter @LorenaNicola28, o en LinkedIn.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental. Agentes de Cambio empodera a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Guardacostas entregan suministros de FEMA a las áreas de Puerto Rico afectadas por el huracán María. (Crédito: Noticias de la Guardia Costera / flickr)
El reportaje también descubrió la creciente brecha en la atención a la salud mental, ya que cada vez hay más personas traumatizadas por el empeoramiento del cambio climático.
Estas son las historias:
Historia 2: Cómo el agua contaminada contribuye a las enfermedades mentales
Historia 3: ¿Te sientes ansioso por el cambio climático? Los expertos dicen que no estás solo
Historia 4: Cómo afrontar la inminente crisis de ansiedad climática
Historia 5: Buscando soluciones: Contaminación y salud mental en el oeste de Pensilvania
Lo que encontramos
La colaboración entre Environmental Health News y The Allegheny Front reveló:
- La nociva contaminación atmosférica por PM2,5, que está relacionada con un mayor número de visitas a urgencias de salud mental para los niños, es consistentemente más alta en el oeste de Pensilvania.
- La evidencia de que Clairton, Pensilvania, que tiene uno de los aires más contaminados del país, se encuentra en el peor 25 por ciento de las ciudades de EE.UU. en cuanto a adultos que experimentan 14 o más días de mala salud mental cada mes.
- La contaminación del aire es peor en las comunidades de justicia ambiental que experimentan un alto grado de pobreza y delincuencia, lo que agrava la carga de la salud mental local. Los residentes negros e hispanos reportan más días de problemas de salud mental.
- Niveles de plomo constantemente elevados -que afectan a la salud mental de los niños- en el agua de la región, lo que contribuye a que el porcentaje de niños de Pensilvania con niveles elevados de plomo en la sangre sea más del doble que la tasa nacional.
- Existe una profunda preocupación, especialmente entre muchos jóvenes, por el cambio climático, y las investigaciones demuestran que está creando ansiedad climática. Los expertos en salud mental afirman que la profesión aún no se ha preparado para la embestida de este trauma comunitario.
- Hay esfuerzos, incluso en Pittsburgh, para cambiar el modelo actual de atención a la salud mental hacia una atención basada en la comunidad, formando a más personas para que ayuden a quienes tienen necesidades psicológicas, y creando nuevos espacios para que la gente trabaje junta para hablar de sus sentimientos y experiencias.
- Más terapeutas están animando a la gente a actuar, ya sea escribiendole a sus representantes en el Congreso, uniéndose al activismo climático o simplemente reciclando en casa, como una forma de aliviar la ansiedad climática.
Lo que debe suceder
Esta serie descubrió una inquietante relación entre la contaminación común del aire y el agua, el cambio climático y la salud mental de las personas, pero también reveló que tenemos que hacer más para que la gente no sufra de esta manera.
Destacamos los principales estudios en los EE.UU. y otros países que examinan la exposición ambiental y la salud mental, pero el campo es emergente y los datos son escasos. Las agencias estatales y federales responsables de regular los tóxicos en nuestro aire y agua no tienen en cuenta cómo influye esta contaminación en nuestro cerebro. Esto tiene que cambiar.
Esta investigación debería impulsar más investigaciones científicas regionales y nacionales sobre la interrelación del medio ambiente y nuestra salud mental.
Los organismos reguladores deberían prestar atención a este campo en crecimiento y tener en cuenta el cerebro de los niños y los adultos a la hora de tomar medidas contra los contaminadores.
Nadie debería sufrir una enfermedad mental por el lugar donde vive o por la ansiedad y el estrés derivados de la crisis climática. Esta serie arroja luz sobre un impacto subestimado de los agravios medioambientales y esperamos que fomente las conversaciones y la acción sobre la salud mental.
Environmental Health News es una organización- galardonada no partidista dedicada a impulsar la ciencia en el debate público y la política. The Allegheny Front es un galardonado- medio de comunicación público centrado en noticias medioambientales relevantes para el oeste de Pensilvania. La serie ha sido posible gracias a los fondos de Pittsburgh Media Partnership.
Siga las repercusiones de esta investigación en Twitter con el hashtag #EHNmentalhealth
Fotografía del encabezado: Melanie Meade afuera de su casa en Clairton, Pensilvania. (Crédito: Njaimeh Njie)
PITTSBURGH-Melanie Meade se ha convertido en el rostro de la defensa del aire limpio en su comunidad, que se encuentra a la sombra de uno de las zonas industriales más contaminantes del oeste de Pensilvania.
Durante ocho años ella ha participado en reuniones comunitarias, mítines y conferencias de prensa, y ha aparecido en las noticias locales sobre la epidemia de asma infantil y las altas tasas de cáncer de su comunidad. Su mensaje a los responsables políticos y a U.S. Steel, que opera la zona industrial, Clairton Coke Works, es sencillo: Merecemos tener acceso a un aire limpio y saludable.
Es una labor de amor, pero ha tenido un costo emocional.
"Cuando me enteré de que Clairton -un pueblo de sólo tres millas cuadradas- tenía asma infantil en más del doble de la tasa nacional, pensé que en cuanto otras personas lo supieran gritarían y llamarían a Oprah por teléfono y las cosas tendrían que cambiar", dijo Meade a EHN. "No ha sido así".
En cambio, Meade dice que a menudo siente que sus apasionadas súplicas son respondidas con un gesto de indiferencia, lo que ha contribuido a su ansiedad y depresión.
"Te hace sentir derrotada", dijo. "Te preguntas, ¿debería haber dedicado más tiempo a mi propia familia y a mis hijos en lugar de luchar para tratar de resolver estos problemas?".
Meade no es la primera activista que se siente descorazonada por la lentitud de los avances. Pero recientes descubrimientos científicos apuntan a otro factor de riesgo: La exposición a la contaminación del aire provoca cambios en el cerebro que aumentan el riesgo de padecer enfermedades mentales.
Y a pesar de los grandes avances de las últimas décadas, esto deja a millones de personas en Estados Unidos en riesgo, ya que aproximadamente cuatro de cada 10 residentes de Estados Unidos viven en condados con contaminación del aire poco saludable, según el informe State of the Air del 2021 de la American Lung Association (Asociación Americana del Pulmón). El informe analizó el ozono y la contaminación por partículas a corto y largo plazo, y las personas de color tenían un 61% más de probabilidades de vivir en un condado con una calificación deficiente en una de las categorías de contaminación.
El oeste de Pensilvania tiene una de las peores calidades de aire del país:
● El condado de Allegheny (que abarca a Clairton y Pittsburgh) solo ha logrado el cumplimiento total con los estándares federales de calidad del aire una vez en toda su historia: en el 2020, cuando los cierres relacionados con COVID-19 redujeron las emisiones;
● A pesar de esa reducción en las emisiones, los residentes aún experimentaron un promedio de un día a la semana de aire poco saludable en el 2020;
● La región recibe constantemente calificaciones de "F" por la calidad del aire por parte de la Asociación Americana del Pulmón;
● El condado de Allegheny está en el 2% superior de todos los condados de EE. UU. en cuanto a riesgo de cáncer por contaminación del aire;
● Las escuelas primarias locales cercanas a las instalaciones contaminantes experimentan tasas de asma infantil tan altas como 30%, más del triple del promedio nacional del 8% y del promedio estatal del 10%;
● El cambio climático está provocando fenómenos meteorológicos extremos en la región que aumentarán el riesgo de exposición a la contaminación del aire.
● La contaminación del aire no es solo un problema urbano; muchas zonas rurales del oeste de Pensilvania también experimentan la contaminación del aire por la industria del petróleo y el gas.
Además de los problemas de contaminación del aire, la región también experimenta una carga sustancial de enfermedades mentales. Nuevas investigaciones indican que la exposición a la contaminación del aire en la infancia puede afectar a nuestra salud mental en la edad adulta, y relacionan los picos de contaminación del aire con un mayor número de visitas a urgencias por enfermedades mentales entre los niños. Mientras tanto, las comunidades del oeste de Pensilvania con el mayor nivel de contaminación del aire a menudo se enfrentan a otras dificultades que afectan negativamente a la salud mental -como la pobreza, la delincuencia y el racismo- y carecen de acceso a los recursos de salud mental.
"Los científicos solían suponer que la contaminación del aire afectaba principalmente a los pulmones", dijo a EHN Aaron Reuben, investigador y candidato a doctorado en psicología clínica de la Universidad de Duke. "Con el tiempo aprendimos que también impacta en el corazón. Ahora nos hemos dado cuenta de que la contaminación del aire impacta en todos los sistemas de órganos que hemos analizado, incluido el cerebro."
La carga para la salud mental por la contaminación del aire
Vista de U.S. Steel Edgar Thompson Works desde Eighth Street y Halket Street en Braddock, PA. (Crédito: Njaimeh Njie)
En abril, Reuben publicó un estudio pionero sobre la contaminación del aire y la salud mental que llevaba más de dos décadas elaborando.
Se descubrió que cuanta más contaminación del aire se exponía a las personas en su infancia, más probabilidades había de que padecieran enfermedades mentales al cumplir los 18 años - edad en la que suelen aparecer los primeros síntomas.
En lugar de centrarse en un diagnóstico específico, como en la mayoría de los estudios anteriores, los investigadores examinaron las respuestas de los participantes en el estudio a preguntas detalladas de la encuesta sobre muchos síntomas, como la dependencia del alcohol, el cannabis y el tabaco; el comportamiento antisocial; los trastornos alimentarios; la depresión; la ansiedad; el estrés postraumático; y los delirios y alucinaciones.
"La evaluación de los síntomas nos da más información sobre cuántos síntomas diferentes tienen las personas y en qué nivel de gravedad", dijo Reuben.
"La idea de que hay un trastorno específico que la gente padece como un interruptor de encendido o apagado está realmente desfasada", añadió. "La enfermedad mental no es binaria. No estamos simplemente deprimidos o no deprimidos. Todos andamos con síntomas de angustia mental que nos resultan más o menos molestos en función de lo que ocurra en nuestras vidas y de nuestra capacidad para regular esa angustia."
El estudio de Reuben utilizó datos sobre dos contaminantes del aire vinculados a la alteración de la salud cerebral en estudios anteriores: Las PM2,5 (partículas contaminantes microscópicas generadas durante los procesos industriales y la combustión de combustibles fósiles y madera) y los óxidos de nitrógeno (contaminantes asociados a la quema de combustibles fósiles de las centrales eléctricas, las emisiones de los vehículos y algunos emplazamientos industriales). Sólo la exposición a los óxidos de nitrógeno mostró evidencias claras de empeoramiento de la salud mental, pero Reuben dijo que es probable que otras sustancias químicas de la contaminación del aire tengan efectos similares.
"Cuanto más estudiamos los contaminantes del aire adicionales, menos seguro estoy de que haya alguna clase que no dañe el cerebro", dijo.
Aunque su investigación no demuestra que la contaminación del aire provoque enfermedades mentales, Reuben dijo que sí indica que la exposición a la contaminación del aire puede aumentar moderadamente la gravedad de las enfermedades mentales y aumentar sustancialmente la carga social y financiera de las enfermedades mentales en las comunidades.
Estos resultados tienen importantes implicaciones para el oeste de Pensilvania.
Entre el 2018 y el 2020, el 40% de los adultos en el condado de Allegheny informaron haber tenido uno o más días en los que su salud mental "no era buena", según datos estatales. Esa cifra fue aún más alta -53%- entre las personas de 18 a 44 años. Estas cifras fueron más altas en el condado de Allegheny que en la mitad de los otros condados de Pensilvania, y ligeramente más altas que los promedios estatales.
Se calcula que el 13% de los adultos del condado de Allegheny dijeron que su salud mental no fue buena durante 14 o más días en el último mes. Esa cifra era ligeramente superior en la ciudad de Pittsburgh, con un 15%, y aún más en Clairton, con un 18%. Esto sitúa a Clairton en el peor 25% de las ciudades estadounidenses en cuanto al porcentaje de adultos que experimentan 14 o más días de mala salud mental cada mes.
Pensilvania se encuentra entre los 10 primeros estados de EE.UU. en cuanto a gasto en salud mental. Los funcionarios del condado de Allegheny han dicho que esperan asegurar 25 millones de dólares en fondos federales de la ayuda del COVID-19 para destinarlos a los servicios de salud mental, drogas y alcohol, lo que elevaría la cantidad total presupuestada para esos servicios para el 2021 a 500 millones de dólares.
El estudio de Reuben era relativamente pequeño, pero muchos otros estudios realizados en todo el mundo han demostrado la relación entre la exposición a la contaminación del aire y los problemas cognitivos (incluyendo la demencia y la enfermedad de Alzheimer) y las enfermedades mentales.
Vista de Clairton Coke Works en Clairton, PA. (Crédito: Njaimeh Njie)
Un estudio publicado a principios de este mes descubrió un marcador genético de la depresión que hace que las personas sean más susceptibles a la depresión desencadenada por la contaminación del aire, lo que supone la primera vez que los científicos demuestran una relación directa entre la exposición a la contaminación del aire y el funcionamiento del cerebro a nivel neurológico.
Un estudio masivo del 2019 analizó los datos de salud mental de 151 millones de personas en Estados Unidos y de 1,4 millones de personas en Dinamarca y encontró que los períodos prolongados de mayor contaminación del aire en las zonas urbanas estaban relacionados con un aumento del 16% en los casos de trastorno bipolar y un aumento del 6% en los diagnósticos de depresión.
"Vimos asociaciones significativas entre la calidad del aire y las enfermedades mentales, incluso después de controlar otros factores que podrían causar enfermedades mentales", dijo a EHN Andrey Rzhetsky, coautor del estudio y profesor de medicina en la Universidad de Chicago. "Personalmente me sorprendió lo fuerte que era la señal".
Los investigadores disponían de datos más detallados sobre el grupo de Dinamarca, dijo Rzhetsky, y la relación entre la contaminación del aire y las enfermedades mentales para ese grupo era aún más fuerte: La exposición a la contaminación del aire estaba relacionada con un aumento del 31% en trastorno bipolar, un aumento del 104% en esquizofrenia, un aumento del 210% en trastorno de la personalidad y un aumento del 68% en depresión mayor.
Además de ser mucho más amplio, el estudio de Rzhetsky se diferenciaba del de Reuben en que analizaba los diagnósticos oficiales de enfermedad mental en lugar de los síntomas y tenía en cuenta los efectos de 87 contaminantes del aire diferentes. Esto hace que sea difícil comparar los dos estudios, dijo Rzhetsky, pero pensó que el estudio de Reuben estaba "muy bien diseñado". Ambos estudios tienen limitaciones similares, como basarse en la modelización de datos para calcular la exposición de las personas a los contaminantes del aire.
Los científicos siguen tratando de averiguar qué ocurre exactamente en los cerebros expuestos a la contaminación del aire que afecta a la salud mental y la cognición, pero muchos piensan que está relacionado con la inflamación que provoca la contaminación del aire. La inflamación crónica en el cerebro puede dañar las neuronas que intervienen en las respuestas reguladoras del cerebro y del sistema nervioso, lo que a su vez puede afectar a la salud mental.
"Los estudios en modelos con animales han demostrado que hay tres vías diferentes por las que los contaminantes del aire pueden llegar al cerebro y causar inflamación", dijo Rzhetsky. "Una es a través de los pulmones, entrando en la barrera hematoencefálica. Otra es a través de las neuronas olfativas que conectan la nariz con el cerebro, y la tercera es a través del estómago y el sistema digestivo".
Cuando los contaminantes entran en el cerebro a través de estas vías, explicó, "se crea una inflamación persistente en el cerebro que puede causar síntomas en los animales que simulan cosas como la depresión o la enfermedad bipolar".
Breves alzas en la contaminación del aire envían a más niños a la sala de emergencias por enfermedades mentales
Niños jugando en un evento anual "Trunk or Treat" en Braddock Avenue y Library Street, en Braddock, PA. (Crédito: Njaimeh Njie)
Las investigaciones sugieren que la exposición, incluso a breves alzas de contaminación del aire, aumenta las visitas a la sala de emergencias (ER) por crisis de salud mental en los niños.
Cole Brokamp, profesor asistente de pediatría en el Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati y la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati, fue el autor principal del primer estudio que analizó la exposición a corto plazo a la contaminación del aire y los efectos en la salud mental de los niños. Ese estudio del 2019 encontró que los niños expuestos a grandes cantidades de contaminación del aire tenían más probabilidades de terminar en la sala de emergencias por un problema de salud mental unos días después que los niños con menor exposición.
Brokamp analizó cinco años de datos de la sala de emergencias de más de 6,800 niños menores de 18 años que acudieron al Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati por problemas psiquiátricos que incluía ansiedad, depresión, trastorno bipolar, tendencias suicidas, trastornos de la personalidad y esquizofrenia.
Los investigadores estimaron la exposición de los niños a las PM2,5 de los tres días anteriores a su visita a la sala de emergencias y determinaron que cada aumento de la exposición a las PM2,5 de 10 microgramos por metro cúbico estaba relacionado con un gran aumento de las visitas a la sala de emergencias, a pesar de que todas las exposiciones diarias se mantuvieron por debajo de las normas de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
Brokamp señaló que unos pocos estudios han investigado el vínculo entre la salud mental de los niños y la exposición a la contaminación del aire, pero sus hallazgos probablemente representan la punta del iceberg.
"Nuestro estudio sólo captó a los niños con enfermedades mentales lo suficientemente graves como para provocar una visita a la sala de emergencias", declaró Brokamp a EHN. "También tenemos que pensar en cómo puede afectar o no a las personas que tienen una depresión o ansiedad más leves. Puede que nunca acudan a la sala de emergencias, pero eso no hace que sus problemas de salud mental sean menos importantes."
Nadie ha estudiado aún si existe un vínculo entre la contaminación del aire y las visitas a urgencias por enfermedades mentales en el oeste de Pensilvania. EHN se puso en contacto con el Departamento de Salud de Pensilvania, el Departamento de Salud del Condado de Allegheny y los dos sistemas hospitalarios más grandes del oeste de Pensilvania (Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh y Allegheny Health Network) para solicitar datos sobre las visitas de niños a la sala de emergencias por enfermedades mentales, y ninguna pudo proporcionar esos datos. Pero las alzas sustanciales en la contaminación del aire son frecuentes en la región.
El nivel medio de exposición diaria estimada de PM2.5 en el estudio de Brokamp que condujo a un aumento de las visitas a la sala de emergencias de salud mental para los niños fue de 10.5 microgramos por metro cúbico de aire. Según un análisis de EHN de los datos de la EPA, uno o más de los monitores de aire en el condado de Allegheny registraron promedios diarios de PM2.5 superiores a 10.5 μg/m3 durante unos cuatro meses en el 2020 (129 días)- y el 2020 fue uno de los mejores años de la historia reciente en la calidad del aire en la región.
"Estamos preocupados por los resultados de este estudio y este análisis del aire de Pittsburgh", dijo a EHN Patrick Campbell, director ejecutivo de la organización por la defensa del aire limpio con sede en Pittsburgh, Grupo contra el Esmog y la Contaminación (GASP). "Esperamos que nuestros funcionarios de salud pública se lo tomen en serio".
El estudio de Brokamp forma parte de un conjunto creciente de investigaciones que indican que la exposición a la contaminación del aire es dañina para la salud humana a niveles muy por debajo a los límites legales actuales.
La norma federal de 24 horas para las PM2.5 es de 35 microgramos por metro cúbico de aire. El Departamento de Salud del Condado de Allegheny, que supervisa la calidad del aire en la región, aún no ha publicado su informe anual de calidad del aire para el 2020, pero en el 2019 uno de los monitores de aire del condado (el más cercano a Clairton) registró niveles de PM2.5 en 24 horas que superaron esa norma en nueve días. El nivel más alto registrado fue de 66.4 microgramos de PM2.5 por metro cúbico de aire, casi el doble del nivel actualmente permitido por la ley en EE.UU. Se espera que la EPA endurezca los estándares de PM2.5 en el 2022.
Chris Togneri, el oficial de información de salud pública del Departamento de Salud del condado de Allegheny, dijo que la agencia ha tomado medidas significativas para mejorar la calidad del aire en la región en los últimos años.
"El Departamento de Salud cree que todos merecen un aire saludable", dijo Togneri a EHN, señalando que el Programa de Calidad del Aire de la agencia, que incluye alrededor de 50 empleados, "opera una de las redes de monitoreo de aire más densas de la nación", que consiste en 16 sitios de monitoreo de aire aprobados por la EPA que se analizan regularmente para determinar si los monitores deben ser añadidos o reubicados.
También señaló las mejoras recientes en el sistema de alerta de la calidad del aire y en el panel de control de la calidad del aire de la agencia, con el fin de que la información sobre la calidad del aire sea más accesible para el público en general.
"En general", dijo, "los esfuerzos del Departamento de Salud han dado como resultado algunas de las mayores mejoras en la calidad del aire en los Estados Unidos".
Injusticia ambiental y salud mental
La contaminación del aire no respeta las fronteras geopolíticas, por lo que los efectos de la contaminación del aire en la salud mental son relevantes para todos los habitantes del oeste de Pensilvania. Pero muchas de las comunidades que experimentan los niveles más altos y los picos más frecuentes de contaminación del aire también experimentan otros factores de estrés de la comunidad como la pobreza, la delincuencia y el racismo.
En el estudio de Brokamp, los niños de vecindarios con altos niveles de pobreza eran los más propensos a sufrir una crisis de enfermedad mental tras los picos de contaminación del aire. Dijo que esto podría deberse a que la pobreza y el crimen causan estrés, lo que resulta en una inflamación que puede dañar el cerebro y el sistema inmunológico, lo que podría empeorar los impactos similares de la exposición a la contaminación del aire.
En el oeste de Pensilvania abundan los ejemplos de lo que algunos investigadores denominan "códigos postales tóxicos"- regiones en las que una combinación de injusticia ambiental, racismo y pobreza crea impactos negativos sustanciales en la salud.
Por ejemplo, el Valle del Monongahela (comúnmente conocido como el "Valle del Mon"), un antiguo corredor siderúrgico de municipios desde el extremo sur de Pittsburgh hasta la frontera con Virginia Occidental, incluyendo Braddock, Duquesne, Clairton, McKeesport, Charleroi, Monessen y Uniontown, ve regularmente alzas extremas de contaminación del aire que dan lugar a uno de los aires más sucios del país.
Los municipios de Mon Valley tienen índices de pobreza que oscilan entre el 16% - 40%, significativamente más altos que el índice de pobreza del condado de Allegheny, que es del 11%, y el índice de pobreza del estado, que es del 12%. Varias de estas comunidades también tienen porcentajes sustancialmente más altos de residentes negros en comparación con el estado o la región en su conjunto: El condado de Allegheny tiene un 13% de población negra y Pensilvania un 12%, en comparación con Duquesne, que tiene un 57% de población negra; Braddock, que tiene un 67% de población negra; y Clairton, que tiene un 38% de población negra.
Johnstown, una antigua ciudad siderúrgica a unos 65 kilómetros al este de Pittsburgh, que tiene un porcentaje de residentes negros ligeramente superior a la media estatal (15%) y una tasa de pobreza del 38%, tuvo el mismo número de días de aire insalubre que Pittsburgh en el 2020 a pesar de tener una población quince veces menor (19.569 y 300.286, respectivamente).
Y es probable que la exposición a la contaminación del aire en estas comunidades agrave los efectos sobre la salud mental de una forma que los investigadores y los funcionarios de salud pública no reconocen plenamente.
Maggi Barton, portavoz del Departamento de Salud de Pensilvania, declaró a EHN: "La División de Epidemiología de Salud Ambiental del DOH no ha investigado la relación entre la contaminación del aire y la salud mental."
Togneri dijo a EHN que los programas de salud mental del condado de Allegheny están gestionados por el Departamento de Servicios Humanos, que es una agencia independiente, y que aunque esa agencia evalúa algunas causas subyacentes de las enfermedades mentales, no tienen acceso a los datos de las personas con seguro privado, lo que limita lo que pueden investigar.
También señaló que el Departamento de Salud ha promulgado una nueva legislación destinada específicamente a mejorar la calidad del aire en el valle de Mon, que se convirtió en ley en septiembre. En ella se exige a 18 industrias contaminantes locales que afectan a la calidad del aire en Mon Valley (incluida la Clairton Coke Works) que reduzcan sus emisiones cuando se prevean condiciones meteorológicas que atrapen los contaminantes cerca del suelo.
Campbell, conjuntamente con GASP, dijo sobre la legislación: "No es una regulación perfecta, pero estamos viendo modestas mejoras tanto en términos de calidad del aire como en la forma en que los funcionarios de salud están comunicando los días de calidad de aire pobre... y cualquier mejora es una buena noticia, incluso si no se está moviendo tan rápido como nos gustaría que fuera".
Acceso a la atención de salud mental
"La gente se muestra reacia a pedir ayuda solo una vez, y mucho menos a tener que pedir ayuda para llegar allí también", dijo Melanie Meade, defensora del aire limpio de Clairton. (Crédito: Njaimeh Njie)
Las comunidades empobrecidas suelen carecer de recursos de salud mental. Pensilvania tiene aproximadamente 220 proveedores de salud mental por cada 100.000 personas- lo que la sitúa en la mitad inferior de los estados de EE.UU. en cuanto al acceso a la atención de salud mental. El condado de Allegheny tiene una tasa mejor, con 349 proveedores por cada 100.000 personas, pero esos recursos no están distribuidos de manera uniforme ni son igualmente accesibles.
En Clairton, donde el 23% de los residentes viven por debajo del umbral de pobreza, el hospital más cercano está a unas cuatro millas de distancia, pero muchos residentes no tienen coche y el transporte público es notoriamente lento y poco fiable.
"Clairton no tiene ningún apoyo inmediato [de salud mental] aquí, así que tienes que tener transporte fuera de aquí para conseguir la ayuda que necesitas", dijo Meade, la defensora por el aire limpio de Clairton. "La gente se muestra reacia a pedir ayuda una sola vez, y mucho menos a tener que pedir también ayuda para llegar hasta allí también".
Nadie ha estudiado los posibles vínculos entre la contaminación del aire y las enfermedades mentales en Clairton, pero los estudios han demostrado que casi se duplican las exacerbaciones del asma en la zona tras los eventos de contaminación del aire aguda, lo que revela un claro vínculo entre la contaminación del aire local y la salud de los residentes. Es probable que estas fluctuaciones de la contaminación atmosférica afecten también a la salud mental a corto y largo plazo en Clairton.
Meade creció en Clairton, pero vivía en Carolina del Norte cuando su padre murió por complicaciones relacionadas con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) en el 2013. Volvió a Clairton para planificar su funeral y acabó quedándose. A los seis meses, su madre también murió. Su hermano había muerto unos años antes, y el peso de esas pérdidas la golpearon todas a la vez.
Sentía que se ahogaba en la pena. Estaba deprimida y ansiosa. Viajó al otro lado de la ciudad para buscar ayuda en una clínica de salud mental, pero no sintió que encontrara una atención culturalmente competente.
"No sentía que las personas con las que hablaba se preocuparan por mí", dijo. "Sentí que sólo trataban de darme una curita rápida en lugar de tratar de entender realmente mi perspectiva... y sentí que me etiquetaron como una 'mujer negra enojada' cuando los cuestioné".
Meade encontró otras formas de cuidar su salud mental, como compartir sus sentimientos con otros activistas comunitarios y líderes espirituales. Sin embargo, sigue deseando que la atención a la salud mental sea más accesible en su comunidad.
“Con una industria de miles de billones de dólares aquí causando toda esta contaminación, deberíamos tener instalaciones de salud mental disponibles para todos”, dijo. "No deberíamos tener que esperar el transporte público o pedir un aventón o dinero para los boletos de autobús".
Fotografía del encabezado: Melanie Meade afuera de su casa en Clairton, Pensilvania. (Crédito: Njaimeh Njie)
“Muchas de estas comunidades han estado luchando para lidiar con el COVID-19 y la pérdida de empleo y todas las acciones recientes de derechos civiles y problemas de discriminación, sin tener acceso al agua potable en casa”, dijo a EHN, Washington, una organizadora de justicia ambiental de One PA, un grupo de defensa de la comunidad sin fines de lucro.
Gran parte del trabajo de Washington se relaciona con el acceso al agua potable en las comunidades de bajos ingresos del oeste de Pensilvania. Los problemas que ella ve se dividen principalmente en dos categorías: agua potable que está contaminada con plomo y otros químicos tóxicos, y la amenaza de cortes debido a la falta de pago de las facturas del agua.
Ambos problemas, dijo, generan impactos en la salud mental como el estrés y la ansiedad.
No es difícil imaginar cómo el temor a que el agua no sea segura para beber o a que te la corten podría contribuir al estrés, la ansiedad o la depresión. Pero las nuevas investigaciones científicas también sugieren que un contaminante común del agua potable -el plomo- tiene un impacto en la salud mental.
Los niños están expuestos al plomo a través de la pintura con plomo, el suelo contaminado y el agua potable contaminada, que sigue siendo una principal fuente de exposición al plomo. Ningún nivel de exposición al plomo es seguro para los niños, y los niveles de plomo en la sangre inferiores a los que se consideran oficialmente como "envenenamiento" siguen siendo nocivos para los cerebros en desarrollo.
"Hace tiempo que sabemos que la exposición al plomo en las primeras etapas de la vida causa problemas relacionados con el rendimiento del aprendizaje y déficits cognitivos en los niños, pero ahora que se ha hecho un seguimiento de muchos [grupos de niños] expuestos al plomo hasta la edad adulta, también estamos viendo que más adelante tienen más probabilidades de padecer depresión grave, esquizofrenia y otros trastornos psiquiátricos", explicó a EHN Tomás R. Guilarte, profesor, investigador y director del programa Brain Behavior & the Environment (Cerebro, Conducta y Medio Ambiente) de la Facultad de Salud Pública y Trabajo Social Robert Stempel de la Universidad Internacional de Florida.
"No hay duda de que incluso a niveles bajos de exposición hay asociaciones con trastornos del neurodesarrollo y psiquiátricos", añadió.
Estos resultados tienen importantes implicaciones en Estados Unidos y en el extranjero. Aunque las prohibiciones del plomo en la pintura y la gasolina han tenido un impacto positivo, aproximadamente uno de cada tres niños de todo el mundo sigue expuesto a niveles nocivos de plomo. "No se trata de un problema trivial", dijo Guilarte.
En una encuesta realizada a más de un millón de niños en los EE. UU., los investigadores reportaron a principios de este año que más de la mitad de los niños tienen niveles detectables de plomo en la sangre. La exposición fue peor para los niños de color: alrededor del 58% de los niños de códigos postales de mayoría negra y el 56% de los niños de códigos postales de mayoría hispana tenían niveles detectables de plomo, en comparación con el 49% de los niños de códigos postales de mayoría blanca.
Además, alrededor de 186 millones de personas en los EE.UU. -aproximadamente el 56% de la población - bebieron agua de sistemas de agua potable con niveles de plomo superiores a 1 parte por billón (el nivel establecido por la Academia Americana de Pediatría para proteger a los niños del plomo en las fuentes de agua de las escuelas) entre el 2018 y el 2020, según un informe del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
El oeste de Pensilvania está particularmente en riesgo:
● El porcentaje de niños de Pensilvania con niveles elevados de plomo en la sangre es más del doble que la tasa nacional;
● Los niveles de plomo en la sangre en el condado de Allegheny están disminuyendo en general, pero no de forma equitativa: El porcentaje de niños de color con niveles elevados confirmados en la sangre es seis veces mayor que el porcentaje de niños blancos con niveles elevados de plomo en sangre;
● En el 2019, se detectó plomo en el 80% de los sistemas de agua del condado de Allegheny;
● Entre los distritos escolares de 10 condados del oeste de Pensilvania que analizaron el agua potable para detectar plomo en el 2019, el 71% reportó de la contaminación por plomo, pero menos de la mitad tomó medidas para eliminarla;
En octubre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) redujeron el umbral de los niveles de plomo en la sangre considerados "superiores al promedio" de 5 microgramos por decilitro a 3.5 microgramos por decilitro.
El porcentaje de niños de Pensilvania con niveles elevados de plomo en sangre es más del doble que la tasa nacional. (Crédito: Nenad Stojkovic / flickr)
Este cambio significará que muchos más niños del condado de Allegheny y de todo el país serán considerados con niveles de plomo en la sangre que requieren intervención. Actualmente, cuando se detecta que un niño tiene un nivel de plomo en la sangre superior al umbral anterior de los CDC de 5 microgramos por decilitro en el condado de Allegheny, el Departamento de Salud del condado de Allegheny ofrece una investigación gratuita en el hogar para analizar muestras de agua, polvo y suelo en busca de plomo.
Chris Togneri, el oficial de información de salud pública del departamento de salud, le dijo a EHN que la agencia aún está revisando el umbral revisado de los CDC para considerar la actualización de esa política.
Además de la exposición al plomo y los problemas de agua potable, el oeste de Pensilvania también sufre una carga considerable de enfermedades mentales.
Entre el 2018 y el 2020, el 40% de los adultos en el condado de Allegheny informaron haber tenido uno o más días en los que su salud mental "no era buena", según datos estatales, una cifra que es más alta en el condado de Allegheny que en la mitad de los otros condados de Pensilvania, y ligeramente más alta que los promedios estatales. Se estima que el 13% de los adultos en el condado de Allegheny dijo que su salud mental no era buena durante 14 o más días al mes.
Una encuesta realizada por el Departamento de Salud del Condado de Allegheny entre el 2015 y el 2016 indica que el problema es aún más grave entre los residentes no blancos: El 48% de los residentes negros y el 47% de los residents hispanos dijeron que su salud mental "no era buena" durante uno o más días al mes, en comparación con el 42% de los residentes blancos.
Togneri dijo que el Departamento de Salud del condado de Allegheny trabaja para enfrentar las disparidades en la exposición al plomo a través de un índice que clasifica las zonas censales donde los niños son más vulnerables a la exposición al plomo en función de factores como la raza, el nivel de pobreza y la edad de la vivienda.
"Realizamos una mayor cobertura en las zonas que se identifican como de mayor riesgo", dijo. "Como ocurre en todos los departamentos, más recursos permitirían un mayor alcance".
En Pittsburgh, el número de pacientes pediátricos que buscan tratamiento de salud mental ha aumentado un 30% desde la primavera de 2020. Mientras tanto, Pensilvania está presentando una escasez en todo el estado de trabajadores de la salud mental, y en Pittsburgh los terapeutas están renunciando en masa a su trabajo debido al agotamiento.
Este es tu cerebro cuando tiene plomo
Vista de Braddock, PA y del río Monongahela, desde el puente Rankin. El valle de Mon es visible al fondo, incluido el parque Kennywood, que se extiende hacia Duquesne y Clairton, PA. (Crédito: Njaimeh Njie)
Guilarte ha estado estudiando la exposición al plomo desde la década de 1980, cuando el envenenamiento por plomo entre los niños era excesivo.
El fue el autor principal de una revisión bibliográfica de 2021 en la que se analizaron decenas de estudios en humanos y animales y se encontraron cada vez más pruebas de que la exposición al plomo en la infancia es un factor de riesgo de trastornos psiquiátricos como la ansiedad, la depresión y los trastornos obsesivo-compulsivos, y de trastornos del neurodesarrollo como el TDAH (ADHD por sus siglas en inglés), el autismo y el síndrome de Tourette.
El mayor de estos estudios analizó a más de 1.5 millones de personas en EE.UU. y Europa y encontró que las personas que tenían una mayor exposición al plomo en la infancia eran más propensas a tener rasgos de personalidad negativos como menor conciencia, menor complacencia y mayor neuroticismo en la edad adulta (todo lo cual contribuye a la enfermedad mental).
"La exposición al plomo afecta a un receptor de proteínas en el cerebro conocido como receptor NMDA, que es de importancia crítica para el desarrollo del cerebro, el aprendizaje y la función cognitiva", dijo Guilarte, y añadió que el funcionamiento incorrecto del receptor NMDA también se observa en los cerebros de personas con ciertas enfermedades mentales (como la esquizofrenia). El receptor NMDA influye en el desarrollo de las neuronas inhibidoras que ayudan a mantener el equilibrio del cerebro. Cuando está dañado por la exposición al plomo, crea muy pocas de esas neuronas.
"En un cerebro sano hay neuronas excitadoras e inhibidoras que operan en un equilibrio exquisito", explicó Guilarte, "pero si eso se interrumpe y tienes demasiadas de una u otra, el cerebro se descontrola".
Durante décadas, los científicos sólo tenían en cuenta las repercusiones de estos cambios en los cerebros de los niños mientras eran niños, pero las nuevas investigaciones sugieren que algunos síntomas de los daños causados por el plomo no aparecen hasta la edad adulta o incluso hasta la mediana edad.
El envenenamiento de una generación
Una mujer camina por Grant Avenue, en la intersección de Fifth Street en Duquesne, PA. (Crédito: Njaimeh Njie)
Aaron Reuben, investigador de la Universidad de Duke, dirigió el estudio más largo jamás realizado sobre la exposición al plomo en los primeros años de vida y los resultados de salud mental en la edad adulta. Hizo un seguimiento de 579 personas en Nueva Zelanda desde que tenían 3 años hasta que cumplieron los 38 años, y encontró que las personas que estaban expuestas a niveles más altos de plomo cuando eran niños tenían más probabilidades de experimentar síntomas de enfermedades mentales en la edad adulta, incluyendo comportamiento antisocial, trastornos de la alimentación, depresión, ansiedad, estrés postraumático, abuso de sustancias, delirios y alucinaciones.
" Debido a que hemos seguido a estos niños durante tanto tiempo, también podemos observar dónde se encuentran de adultos en comparación con el lugar que ocupaban sus padres cuando comenzó el estudio", dijo Reuben a EHN. "Hemos comprobado que los niños con niveles bajos de exposición al plomo tienden a estar un poco mejor que sus padres en general en términos de posición socioeconómica, pero en el caso de los niños que se encuentran en el extremo superior de la exposición al plomo, parecen haber descendido en la escala en comparación con sus padres y tienen una menor movilidad social."
El nivel medio de plomo en la sangre de los niños del estudio fue de 11 microgramos por decilitro. Ese nivel es más alto que el que experimentan la mayoría de los niños hoy en día, pero sigue ocurriendo: en el condado de Allegheny, al menos 582 pruebas mostraron niveles de plomo en la sangre superiores a 10 microgramos por decilitro en niños menores de seis años entre el 2016 y el 2020, y en todo EE.UU. tanto como 243.749 niños tienen actualmente niveles de plomo en la sangre superiores a 10 microgramos por decilitro.
Y lo que es más significativo, ese nivel de exposición al plomo es representativo de las exposiciones experimentadas por toda una generación.
"Los niveles de exposición que analizamos son los típicos de los niños nacidos en los años 70 en la mayoría de los lugares del mundo, cuando el plomo todavía se agregaba en forma generalizada a la pintura y la gasolina", dijo Reuben. "He calculado que hay unos cien millones de personas de entre 40 y 50 años que viven en Estados Unidos y que tuvieron una alta exposición al plomo cuando eran niños".
El oeste de Pensilvania tiene una gran población de residentes en esa franja de edad.
En los condados de Allegheny, Butler, Washington y Westmoreland -los cuatro más poblados del oeste de Pensilvania- hay alrededor de 371.656 personas de entre 40 y 54 años que probablemente experimentaron altos niveles de exposición al plomo cuando eran niños.
En el 2016, 18 ciudades de Pensilvania, entre ellas Pittsburgh, Altoona, Johnstown y Erie, tenían niveles de exposición al plomo más altos entre los niños que los observados en Flint (Michigan) en el momento más alto de su crisis del plomo.
Además, informes recientes sobre la crisis del plomo en Pittsburgh revelaron que los niveles de plomo en el agua de la Autoridad de Agua y Alcantarillado de Pittsburgh [PWSA] aumentaron constantemente desde el 1999 hasta el 2016, y que debido a las pruebas inconsistentes, el agua de la región podría haber tenido niveles peligrosamente altos de contaminación por plomo por años antes de que se detectara durante la "crisis del plomo" de la ciudad. El condado no ordenó la detección universal de plomo en la sangre para los niños hasta el 2018, por lo que es difícil evaluar qué tan extendida fue la exposición al plomo durante ese período de tiempo.
Incluso hoy en día, a pesar del programa universal de detección de plomo del condado, alrededor del 35% de los niños de la región no se someten a pruebas de exposición al plomo. En muchas partes del país, el porcentaje de niños que se someten a pruebas de detección de plomo disminuyó drásticamente el año pasado, probablemente debido a la pandemia del COVID-19.
"No sabemos bien dónde están esos niños ni por qué está sucediendo eso", dijo a EHN Michelle Naccrati-Chapkis, directora ejecutiva de la organización de defensa de la salud sin fines de lucro Women for a Healthy Environment.
El límite federal legal para el plomo en los sistemas públicos de agua es de 15 partes por billón (ppb), y los niveles de plomo de PWSA fueron más altos que eso desde al menos el 2013-2016. En todo el país, alrededor de siete millones de personas fueron servidas por sistemas de agua potable que superaron el umbral de 15 ppb entre el 2018 y el 2020, según el informe del NRDC.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) ha establecido un objetivo de salud no obligatorio para el plomo en el agua potable pública de cero. En el 2019, la agencia propuso revisiones a la Regla del Plomo y el Cobre que reducirían el nivel de acción de 15 ppb a 10 ppb y crearían requisitos más estrictos para reemplazar las líneas de servicio de plomo, pero esas revisiones aún no se han aprobado.
Impactos Superpuestos
En todo el país, la pandemia de COVID-19 se ha cobrado un enorme precio en la salud mental. En octubre, la Academia Americana de Pediatría, la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente y la Asociación Nacional de Hospitales Infantiles declararon una emergencia nacional en materia de salud mental infantil.
"Necesitamos más recursos y capacidad en materia de salud mental, especialmente para aquellos que sufren crisis mentales extremas", dijo a EHN Marita Garrett, alcaldesa de Wilkinsburg, un pequeño municipio situado a unos 13 kilómetros del centro de Pittsburgh.
Wilkinsburg es una de las muchas comunidades que rodean a Pittsburgh que ha tenido continuos problemas con la exposición infantil al plomo.
En octubre, la ciudad de Pittsburgh anunció una nueva ordenanza sobre el plomo que requerirá la realización de pruebas para detectar la presencia de plomo en la pintura y el polvo de plomo en las viviendas de alquiler construidas antes de 1978 (cuando se prohibió la pintura con plomo) implementando planes de seguridad contra el plomo en las reparaciones y demoliciones de edificios que puedan contener pintura con plomo, e instalando filtros de agua potable en las plantas de agua propiedad de la ciudad.
Pero en el condado de Allegheny hay 130 municipios autónomos -más que en cualquier otro condado del estado- y la ordenanza de Pittsburgh no se aplicará a ellos. Muchos de ellos, incluido Wilkinsburg, cuentan con organismos públicos que carecen de fondos y personal suficientes. Garrett señaló que hay que reemplazar en Wilkinsburg, las antiguas tuberías del agua que contienen plomo, pero es costoso.
Naccrati-Chapkis dijo que Lead Safe Allegheny, una coalición local de agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro, espera ayudar a otros municipios del condado a utilizar la ordenanza sobre el plomo de Pittsburgh como modelo para aprobar la suya propia.
Mientras tanto, las comunidades con exposición al plomo en la infancia también son propensas a experimentar otros problemas que pueden tener un impacto desproporcionado en la salud mental de las personas, como la pobreza, el racismo, la violencia y otras exposiciones ambientales dañinas, incluida la contaminación del aire.
Wilkinsburg, por ejemplo, es una comunidad mayoritariamente no-blanca que experimenta altos niveles de contaminación del aire debido a la U.S. Steel’s Edgar Thomson Mill y tiene una tasa de pobreza de más del 24%.
En este tipo de comunidades, dijo Guilarte, "es casi como la tormenta perfecta para que estos niños tengan problemas de desarrollo". Señaló que el envenenamiento por plomo está relacionado con mayores índices de delincuencia y violencia, y que es probable que las enfermedades mentales desempeñen un papel importante.
Las comunidades con altos niveles de pobreza tienen más probabilidades de tener plomo en el agua, pero las investigaciones también han demostrado que, independientemente del nivel de ingresos, los niños negros en Estados Unidos tienen entre dos y tres veces más probabilidades que los niños blancos e hispanos de sufrir envenenamiento por plomo, un efecto persistente de las prácticas racistas, como las cláusulas de exclusión, y un claro resultado de la injusticia medioambiental.
"Esto es una pura consecuencia de nuestra historia de racismo sistémico y de un sistema de castas racializado en Estados Unidos que todavía hoy no se ha abordado adecuadamente", dijo Reuben.
Crédito: AlleghenyCounty.us
Algunos de los casos nacionales más notorios de contaminación generalizada por plomo en el agua potable se han producido en la mayoría de las comunidades negras, incluyendo Flint, Michigan; Newark, Nueva Jersey; East Chicago, Indiana; y Benton Harbor, Michigan, que se está desarrollando en este momento.
En el oeste de Pensilvania abundan los ejemplos de "códigos postales tóxicos", regiones en las que la combinación de injusticia medioambiental, pobreza y violencia genera importantes efectos negativos en la salud.
Por ejemplo, el Valle del Monongahela (comúnmente conocido como el "Valle del Mon"), un antiguo corredor siderúrgico de municipios desde el extremo sur de Pittsburgh hasta la frontera con Virginia Occidental, que alberga un gran número de comunidades de justicia ambiental (tramos censales con una tasa de pobreza de al menos el 20% y/o una población no blanca de al menos el 30%) y que también se enfrenta a un riesgo desproporcionado de exposición al plomo.
Duquesne es una ciudad de Mon Valley situada a unos 16 kilómetros al sureste de Pittsburgh que tiene un 70% de población no blanca (en comparación con el conjunto del condado de Allegheny, que es un 80% de blancos). En junio, durante una de las 10 discusiones virtuales sobre la Norma del Plomo y el Cobre entre representantes de la EPA y ciudades de todo el país, la alcaldesa de Duquesne, Nickole Nesby, dijo a la agencia que, en promedio, los niños sometidos a pruebas de niveles de plomo en la sangre en Duquesne tienen una promedio de 7 microgramos por decilitro.
"Esos niños van a necesitar servicios médicos", dijo Nesby a EHN, señalando el alto índice de pobreza de la ciudad y destacando que el 33% de los escolares de la ciudad tienen problemas de aprendizaje. A nivel estatal, alrededor del 17% de los niños tienen problemas de aprendizaje. "Ni siquiera tenemos un centro médico en Duquesne. Necesitamos atención médica y necesitamos investigación médica".
Además de los problemas con el plomo, el agua potable de Duquesne contiene niveles de contaminantes no regulados relacionados con el cáncer con índices hasta 400 veces más altos que los límites de salud recomendados.
Duquesne compra su agua a la Autoridad Municipal del Condado de Westmoreland, pero Nesby comentó que los contaminantes entran en el agua una vez que fluye a través de la vieja infraestructura de Duquesne, cuya reparación costaría millones de dólares que la ciudad no tiene. Nesby espera utilizar algunos fondos de ayuda de COVID para este fin. Recientemente viajó a Washington D.C. para hablar de las necesidades de su ciudad en materia de infraestructuras ante la Cámara de Comercio de Estados Unidos.
"Nuestro departamento de aguas está descontrolado", dijo. "Necesitamos ayuda".
Un informe del 2018 del Departamento de Salud del condado de Allegheny identificó los tramos censales del condado con los niveles más altos de riesgo de exposición al plomo, basándose en factores como el porcentaje de viviendas construidas antes del 1950 (cuando la pintura con plomo y las tuberías de agua con plomo eran más comunes) y que porcentaje de la población es menor de 5 años. Muchas de esas zonas censales se encuentran en Mon Valley.
Estos impactos superpuestos también pueden tener efectos físicos que repercuten en la salud mental.
"Hay pruebas de que una exposición nociva modifica el cerebro de tal manera que puede magnificar los efectos de otra exposición nociva posterior", afirma Reuben, que también ha estudiado las repercusiones de la contaminación atmosférica en las enfermedades mentales. "Así que no se trata de un efecto aditivo -uno más uno es igual a dos- sino de un efecto sinérgico, en el que si recibes un golpe por la exposición al plomo y otro por la contaminación atmosférica, se combinan para crear tres o cuatro golpes".
Fotografía del encabezado: NaTisha Wasington conversando con Melanie Meade en Clairton, Pensilvania. (Crédito: Njaimeh Njie)
En septiembre, ella se dirigía a una huelga estudiantil por el clima en Pittsburgh, junto con otros 150 jóvenes que coreaban y llevaban pancartas.. En la suya se leía: "Lucha por nuestro futuro".
"Es nuestro futuro", dijo.
Algunas veces ella siente que hay un desastre natural, como una tormenta o un incendio forestal, casi todos los días. "Uno está constantemente siendo bombardeado a este tipo de noticias, que se siente tan urgente y necesario enterarse de ellas y saber lo que está pasando", dijo.
Ramachandran recuerda cuando empezó a buscar en Internet sobre el cambio climático durante la escuela intermedia. Sintió pánico pero no sabía cómo hablar de ello.
La ansiedad climática aumenta en EE. UU.
La Dra. Claire Cohen, frente a su casa en Highland Park, con tres de los seis hijos de su difunta hermana a quienes crió. (Crédito: Njaimeh Njie)
Una reciente encuesta publicada entre 10.000 jóvenes de 16 a 25 años de todo el mundo reveló que el 59% está muy o extremadamente preocupado por el cambio climático.
Reportaron sentirse tristes, temerosos, ansiosos y enojados.
"Como joven, estás pensando en todas estas cosas y estás tratando de lidiar con ellas. ¿Cómo es que estos adultos no piensan en estas cosas?" ella comentó. "Sí, definitivamente. Hay rabia ahí ".
La Dra. Claire Cohen escucha a menudo este tipo de inquietudes de los jóvenes. Es psiquiatra del Hospital Psiquiátrico Southwood para niños y adolescentes en los suburbios de Pittsburgh y ha criado ella misma a seis hijos. Se entera de lo que dicen los jóvenes en su oficina y en su casa.
“La mayor preocupación de ellos es, ¿valdrá la pena vivir en el mundo para cuando estén preparados de valerse por sí mismos?¿Y deberían tener hijos porque el mundo será inhabitable cuando tengan hijos? " Dijo Cohen. “Algunos de ellos incluso sienten que puede ser el fin del mundo”.
Cohen es psiquiatra desde hace más de 40 años, pero no entendía que el cambio climático pudiera afectar a la salud mental hasta después del huracán Katrina, en el 2005, cuando un niño entró en su consulta con su madre. Se habían trasladado a Pittsburgh tras sobrevivir a la desastrosa tormenta de Luisiana.
"Lo habían perdido todo y casi pierden la vida, y estaban temporalmente separados a causa de toda esa gran inundación", recordó.
Eventos traumáticos profundos como este pueden afectar la forma en que se desarrolla el cerebro de un niño. Puede darles a los niños más problemas con el aprendizaje y la memoria, y hacer que sea más difícil modular las emociones.
"Ves que a muchos de estos niños, como mi pequeño paciente con Katrina, desarrollarán síntomas de TDAH (ADHD por sus siglas en inglés). Tendrán problemas de arrebatos emocionales", dijo. "Así que empecé a darme cuenta de que no es sólo la violencia interpersonal la que puede causar ese tipo de traumas. También es el clima. Y si no abordamos esto, vamos a tener más niños con traumas".
Los adultos también están cada vez más preocupados por el cambio climático, según Susan Clayton, catedrática de psicología Whitmore-Williams del College of Wooster de Ohio. " Particularmente en los últimos años, cada vez escuchamos a más y más personas que están preocupadas, que están preocupadas a un nivel muy profundo", dijo.
Clayton es la autora principal de un nuevo reporte para la Asociación Americana de Psicología y ecoAmerica sobre el cambio climático y la salud mental.
Ella ha estado investigando si la ansiedad climática es clínicamente significativa, como una amenaza para la salud mental.
En su trabajo, las encuestas a casi 400 adultos preguntaban sobre cómo los estaba afectando el cambio climático. La encuesta preguntaba si pensar en el cambio climático dificultaba la concentración, el sueño, el trabajo o la vida social de los encuestados.
"15... 20... 25% de las personas que encuestamos dijeron que al menos algunas veces tenían problemas de concentración porque pensaban en el cambio climático o tenían pesadillas o lloraban u otros impactos que creo que sugieren que la ansiedad climática está empezando a tener un impacto en nuestras vidas", dijo Clayton.
Una encuesta realizada el año pasado por la Asociación Americana de Psiquiatría encontró que más de dos tercios de los estadounidenses están algo o muy preocupados por el impacto del cambio climático en el planeta, y más de la mitad están preocupados por su impacto en su propia salud mental.
La Dra. Elizabeth Haase es la Directora Médica de Psiquiatría del Hospital Carson Tahoe y de los Servicios de Salud Conductual de Nevada y presidenta de la asociación del comité de cambio climático ." Lo que más estoy viendo es el duelo", dijo, "como las personas que realmente me hablan del cambio climático, es por las pérdidas que están viendo a su alrededor".
Haase escucha el dolor por la pérdida de animales y por la destrucción del entorno natural. Algunos adultos se inquietan ante la mención de un cambio apocalíptico. Mientras que otros muestran síntomas de estrés traumático continuo.
" El cual es el modelo que utilizamos para entender a los niños que se encuentran en situaciones crónicamente abusivas o negligentes", explicó Haase. "Supone una especie de tensión leve en su sistema de estrés saber que las personas no van a responder a ellos, que la gente los va a maltratar y que no hay nada que puedan hacer al respecto. Creo que mucha gente siente esencialmente eso al ver que nuestros dirigentes nos fallan por completo".
Una llamada a la acción para los expertos en salud mental
Dr. Gary Belkin en la ciudad de Nueva York como parte de la iniciativa de salud mental ThriveNYC el 29 de noviembre de 2018. (Crédito: Dr. Gary Belkin)
La investigación sobre salud mental ha tardado en estudiar los efectos psicológicos del cambio climático, dijo Haase.
No obstante, hay muchas investigaciones sobre cómo afectan los impactos del cambio climático a las personas. Por ejemplo, la contaminación del aire y el calor. "Cuando las temperaturas suben, o tras una ola de calor aguda, se producen aumentos de la violencia, la depresión y el suicidio, que son completamente independientes de la clase social", afirma Haase.
Ella y otros profesionales de la salud mental afirman que los problemas que traerá consigo el cambio climático serán tan amplios que el sistema actual no podrá soportarlos. El Dr. Gary Belkin, psiquiatra afincado en Nueva York, está presionando para que se tomen medidas inmediatas.
"Tenemos que preparar a las comunidades y a la gente para los efectos sociales y emocionales del colapso medioambiental", dijo.
Belkin es ex subcomisario de salud de la ciudad de Nueva York y fundador del Billion Minds Institute, que se centra en los aspectos sociales del cambio climático.
Después de ver cómo las personas se trataron entre sí durante la pandemia del covid, Belkin no confía en la capacidad de la sociedad para unirse, pero eso es lo que cree que se necesita. “Porque el éxito en lidiar con eso y soportar eso recaerá sobre nosotros y nuestros lazos sociales y nuestra capacidad de actuar y de estar conectados”, dijo.
Un problema que ve: No hay suficientes expertos formados en salud mental.
"Nuestra profesión y la configuración básica de los servicios clínicos de salud mental no están a la altura de los retos que tenemos ahora y que van a ir en aumento", dijo.
Belkin quiere cambiar el modelo actual, en el que las personas buscan un tratamiento individual en una consulta, y pasar a un enfoque más comunitario para ayudar a las personas a lidiar con su ansiedad climática.
Fotografía del encabezado: Mahitha Ramachandran en la huelga climática del 24 de septiembre de 2021 en Pittsburgh. (Crédito: Julie Grant / The Allegheny Front)
Algunos expertos en salud mental han empezado a prepararse para el tsunami de necesidades que algunos líderes anticipan en los próximos años.
Un pequeño grupo de estudiantes de secundaria de los alrededores de Pittsburgh colocaron sillas en círculo en el patio exterior del Conservatorio y Jardín Botánico Phipps para una reunión mensual de acción climática, organizada por Communitopia.
Cada estudiante expresó sus propias razones para involucrarse, como Claire Bertolet, estudiante de noveno grado en la escuela de secundaria Pittsburgh Allderdice, “Me temo que la vida no será como es hoy, y no vamos a vivir tan cómodamente ," expresó. "En el futuro será demasiado tarde y no vamos a tener tiempo para actuar".
Algunos expresaron su preocupación por la justicia social y medioambiental, otros por el impacto de las grandes empresas en el clima.
Malcolm Kurtz, alumno de tercer año de Allderdice, es un ávido excursionista y observador de aves. "Estoy realmente preocupado por cómo las especies se ven afectadas por el cambio climático", comentó. Kurtz encuentra sentido en el trabajo climático, mientras que Ava DiGiacomo, estudiante de segundo año en la escuela de secundaria North Allegheny, dijo que el estado del mundo a veces la hace sentir impotente.
“Este verano comencé a pasar mucho más tiempo al aire libre, y hubo momentos en los que simplemente me sentaba y pensaba: 'Este mundo es tan hermoso y se está arruinando lentamente'”, dijo. “Y a veces siento que, personalmente, no puedo hacer nada que realmente vaya a generar un gran cambio. Y eso no es un sentimiento fácil de manejar".
Pero ellos están creando una comunidad en torno a la acción climática, para no tener que hacerlo solos. La noche que se reunieron a principios de octubre, algunos acababan de asistir a una marcha por el clima y el grupo había organizado un evento ciclista llamado Pedal-Topia.
Rebecca Carter, estudiante de tercer año del CAPA 6-12 de Pittsburgh, aprecia la comunidad que ellos están creando. "Cosas como Pedal-Topia, donde podemos reunirnos y hacer algo en la naturaleza como grupo de activistas puede ser realmente útil y catártico", dijo.
Necesidad de terapeutas concienciados con el clima
La Dra. Elizabeth Haase, presidenta del comité de cambio climático de la Asociación Americana de Psiquiatría, cree que los estudiantes como estos van en el camino correcto. Los sentimientos de ansiedad, pena y añoranza por lo que se ha perdido en el medio ambiente, y la preocupación por lo que ocurrirá en el futuro con el cambio climático, son cada vez más pervasivos, según Haase.
Ella forma parte de un grupo cada vez más numeroso de profesionales de la salud mental que abogan por una mayor concienciación sobre el clima entre los consejeros. Haase también forma parte del comité directivo de la Alianza de Psiquiatría Climática, la cual está creciendo. "Creo que en cinco años hemos pasado de ser un grupo de siete u ocho personas a tener 240 miembros", dijo. El grupo cuenta con un directorio de profesionales de la salud mental concienciados con el clima
Según Haase, tratar la ansiedad climática no es lo mismo que los trastornos de ansiedad clínicos. "Es un animal diferente, una respuesta diferente cuando te enfrentas a un problema del mundo real", dijo.
Ella lo compara con el tratamiento de alguien con claustrofobia. Ella animaría a esa persona a enfrentar su miedo y pasar tiempo en espacios cerrados, como un vagón del metro.
"Esa no es una respuesta apropiada cuando el vagón del metro está en llamas, ¿verdad?" Haase preguntó. "El metro está en llamas. No quieres sentarte ahí y dejar que el miedo te invada. Quieres empezar a hacer cosas".
Cuando sus pacientes expresan su preocupación por los desastres naturales, el cambio climático y el colapso ecológico, les aconseja que busquen formas de hablar con sus familiares y amigos sobre el tema y también que actúen: que se unan a un grupo sobre el clima, que escriban a su congresista local o que empaquen fotografías y pertenencias importantes en una mochila de emergencia.
“Incluso el simple hecho de hacer algo así te da una mayor sensación de control y crea un espacio más seguro en el que estar cuando está sucediendo algo malo”, dijo Haase.
Un llamado a los terapeutas para capacitar a otros
Rebecca Carter, hablando con Julie Grant de The Allegheny Front sobre sus preocupaciones sobre el cambio climático. (Crédito: Njaimeh Njie)
El Dr. Gary Belkin, excomisionado de salud adjunto de la ciudad de Nueva York y fundador del Billion Minds Institute, que se centra en los aspectos sociales del cambio climático, quiere que la comunidad de salud mental comience a actuar rápidamente.
El desde ya ve más necesidades de salud mental que terapeutas disponibles, y el cambio climático -el calor, las sequías y los incendios forestales, y el estrés de fondo general que causa- va a empeorar la situación.
" Realmente tenemos que mejorar la forma de replantearnos cómo podemos llegar a un montón de gente de todo ese espectro, y la única manera de hacerlo es reclutando a las comunidades para que participen en ello", dijo Belkin.
Belkin encabezó un programa en Nueva York en el que profesionales de la salud mental formaron a empleados de guarderías, iglesias y programas para jóvenes en riesgo, lugares que él denomina la primera línea de la salud mental.
"Capacitamos a ese personal en la detección de la angustia y la enfermedad, en las habilidades básicas de asesoramiento", dijo. "Tenemos que diseñar las cosas para que no tengan que buscar cuidado o apoyo. Te topas con eso. Y eso es realmente lo que tenemos que aspirar".
Iniciando esfuerzos para expander la atención climática en Pittsburgh
Walter Lewis, director ejecutivo de Homewood Children's Village en Pittsburgh, dice que hace unos años no habría conectado el cambio climático con la salud mental de los clientes de su organización. Eso está empezando a cambiar. (Crédito: Njaimeh Njie)
Un grupo que está al frente en Pittsburgh, está comenzando a observar el cambio climático y la salud mental: el Homewood Children’s Village. Cuenta con seis defensores que se mantienen en contacto con 300 miembros, incluidas más de 100 familias, según el director ejecutivo de la organización sin fines de lucro, Walter Lewis. Se informan regularmente sobre educación, economía, alimentación y salud, incluida la salud mental.
"Probablemente,unos tres o cuatro años atrás, nunca se me habría ocurrido pensar en algunos de los tipos de trauma y los impactos del cambio climático en la salud mental", dijo.
Se espera que las comunidades desfavorecidas como Homewood experimenten peores impactos climáticos que sus vecinos más ricos. Lewis considera ahora que los elevados índices de inundación de sótanos y de asma infantil del vecindario están potencialmente relacionados con el clima. Por eso, aunque sus defensores no son profesionales de la salud mental, Lewis dice que puede concienciarlos sobre lo traumático que puede ser este tipo de incidentes para sus clientes.
"La gente es ahora más empática al saber que: 'Oye, acabamos de tener una ola de calor, estas son algunas cosas en las que quizás quieras pensar cuando hables con tus familias o con los niños con los que trabajas'", afirmó.
Un nuevo enfoque: la terapia comunitaria
Dr. Kenneth Thompson y su hija Alice Thompson (en la foto de Shadyside) (Crédito: Njaimeh Njie)
A medida que aumenta el número de personas que informan de ansiedad y estrés en torno al cambio climático, otros en Pittsburgh están tratando de ampliar la atención de salud mental disponible.
El Dr. Ken Thompson, psiquiatra comunitario del Centro Médico Squirrel Hill de Pittsburgh, y su hija Alice Thompson, estudiante de cuarto año de medicina, han estado trabajando para llevar la Terapia Comunitaria Integrada (Integrated Community Therapy) a Estados Unidos a través de su Visible Hands Collaborative.
Actualmente sus sesiones gratuitas se realizan virtualmente dos veces por semana.
Un facilitador capacitado dio la bienvenida a más de una docena de personas a una reciente sesión virtual del martes por la noche, utilizando una técnica practicada en Brasil durante 27 años, en la que grupos presenciales de hasta 200 personas se reúnen para compartir sus experiencias, aprender unos de otros y tratar gradualmente los problemas de sus familias y vecindarios.
"Los objetivos de este método son ayudar a las personas a aprender a expresarse y a tener una especie de alfabetización emocional, a hablar de sus sentimientos y a ayudar a las personas a desarrollar un sentido de empatía entre ellos", explicó Ken Thompson.
Los facilitadores reciben capacitación durante meses, no tardan años como los profesionales de la salud mental. Ahora hay unos 40.000 facilitadores en Brasil, así como en otros países, y los Thompson están empezando a formar facilitadores en Estados Unidos.
"Tener un espacio seguro que se mantenga en el tiempo va a ser realmente útil, especialmente a medida que el cambio climático avanza", dijo Alice Thompson. "Permitirá a la gente conectarse no sólo sobre su trauma, sino también externamente para que puedan apoyarse mutuamente de otras maneras".
Su padre continuó: "Se convierte en un pegamento realmente poderoso, y siento que necesitamos mucho pegamento en esta sociedad... para mantenernos unidos", dijo.
En nuestra sociedad polarizada, esfuerzos como este están comenzando a ayudar a más personas a volver a aprender a hablar con los demás, a ver su humanidad compartida, y con suerte, a reconstruir parte del tejido comunitario que se ha separado. Porque a medida que el clima empeora, las personas se van a necesitar unas a otras.
Fotografía del encabezado: La huelga estudiantil por el clima del 24 de septiembre de 2021 en Pittsburgh atrajo a más de 150 jóvenes. Los expertos dicen que este tipo de acción puede ayudar a las personas que están ansiosas por la crisis climática. (Crédito: Julie Grant / The Allegheny Front)
A continuación, se muestran formas de apoyar su salud mental y buscar soluciones a estos problemas.
Cuida tu salud mental
Si necesitas nuevas herramientas para cuidar tu salud mental, no estás solo. Hay recursos disponibles:
Servicios de crisis de salud mental del área de Pittsburgh
Encuentre un consejero cerca de usted
La Alianza de Psiquiatría Climática tiene recursos para hacer frente a la salud mental y el cambio climático, y una función de búsqueda para encontrar un terapeuta consciente del clima.
El Good Grief Network es un programa de 10 pasos inspirado en la estructura de Alcohólicos Anónimos cuyas reuniones ayudan a "los individuos y a las comunidades a desarrollar resiliencia al crear espacios donde las personas pueden apoyarse en sus sentimientos más dolorosos sobre el estado del mundo y reorientar sus vidas hacia acciones significativas . "
Visible Hands Collaborative es un equipo de psiquiatría de padre e hija de Pittsburgh que está trabajando para crear grupos de terapia comunitaria, llamados Integrative Community Therapy (Terapia Comunitaria Integrativa). Actualmente son virtuales, pero planean comenzar sesiones presenciales (gratuitas) en el Centro de Salud de Squirrel Hill.
Radical Support Collective se centra en los "líderes del cambio social": personas que están trabajando en el cambio climático y otros problemas, y que buscan entrenamiento y capacitación para evitar el agotamiento y continuar trabajando con propósito y alegría.
Tomar acción por un aire limpio
Si estás interesado en abogar por un aire más limpio en aras de una mejor salud física y mental, hay muchas maneras de involucrarse:
Reporte sobre la contaminación del aire local al Departamento de Salud del Condado de Allegheny por el internet o por teléfono (412-687-ACHD).
Descargue la aplicación Smell Pittsburgh para enviar y ubicar los problemas de contaminación del aire en la región.
Conéctese con grupos locales que abogan por un aire más limpio:
Allegheny County Clean Air Now
Group Against Smog and Pollution (GASP)
Conéctese con los grupos nacionales que abogan por un aire más limpio:
Contacte con sus legisladores para hacerles saber que esta problemática es importante para usted.
Someta comentarios públicos sobre la propuesta de la Agencia de Protección Ambiental para reforzar las normas federales de contaminación del aire (el periodo para hacer comentarios está abierto hasta el 14 de diciembre del 2021).
Tome acción por un agua potable segura.
Obtenga ayuda para pagar su factura de agua.
Conozca qué contaminantes hay en su agua potable y póngase en contacto con la autoridad local del agua para solicitar mejoras.
Póngase en contacto con sus legisladores para hacerles saber que esta problemática es importante para usted.
Conéctese con grupos locales que abogan por el agua potable:
Women for a Healthy Environment
Conéctese con los grupos nacionales que abogan por un agua potable más segura:
Tome acción por las soluciones climáticas
Conéctese con grupos locales que abogan por soluciones climáticas:
Conéctese con grupos nacionales que abogan por soluciones climáticas:
Someta comentarios públicos sobre la propuesta de la EPA de reforzar la normativa sobre el metano para la industria del petróleo y el gas.
Fotografía del encabezado: Reunión de miembros de la Juventud de Pittsburgh por la Acción Climática en los terrenos del Conservatorio Phipps en Oakland. (Crédito: Njaimeh Njie)
En la vida de posgrado, mi red cercana de profesionales negros en el campo del medio ambiente es ahora ligeramente mayor. Ha crecido de uno a cuatro.
Examinamos los nuevos productos de belleza "limpios", transmitimos podcasts interesantes y ampliamos nuestras conexiones profesionales. Y lo que es más importante, proporcionamos un espacio seguro para debatir cuestiones relacionadas con el lugar de trabajo.
En una conversación reciente, Danielle (nombre ficticio), una abogada cuya práctica se centra en la interrelación entre la justicia ambiental y el derecho, estaba compartiendo sus últimas dificultades como mujer de color en una organización medioambiental. Le apasiona su trabajo, pero el maltrato en el lugar de trabajo la estaba dejando mental y emocionalmente agotada y le hacía preguntarse si tenía futuro en esa organización.
Las dificultades a las que se enfrentan las personas de color en el trabajo están bien documentadas y son generalizadas, y a menudo comienzan incluso antes de ser contratadas. Los nombres que suenan a blancos y los solicitantes de piel más clara suelen tener más éxito a la hora de ser contratados. Una vez contratados, el trabajo diario puede implicar lidiar con microagresiones, manipulaciones y con la vigilancia del tono. El resultado es un entorno en el que las personas de color se sienten incómodas e inseguras. No es de extrañar que menos mujeres negras estuvieran interesadas en regresar a la oficina que sus homólogas blancas después de más de un año de trabajo a distancia debido al COVID-19.
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El tema de la justicia ambiental en sí mismo puede afectar a las personas de color que trabajan en estos temas. Abogar por las comunidades perjudicadas por las políticas ambientales puede ser difícil, especialmente si se es miembro de esa comunidad. El trabajo se vuelve más desafiante si la cultura del lugar de trabajo no respeta a las personas de color o no ve valor en el trabajo de la justicia ambiental. La combinación de un entorno de trabajo racialmente estresante, más la pesadez de la conexión emocional con el trabajo, puede dejar al personal de color con dificultades, tanto emocionales como físicas.
Al final de la conversación, Danielle preguntó: "¿pero a dónde iría?".
Abordar el racismo en las organizaciones medioambientales
Huelga climática y marcha en Pittsburgh el 24 de septiembre de 2021 (Crédito: Mark Dixon/flickr)
Como joven científica en el último año de mi formación postdoctoral, me planteo una pregunta similar. Tengo años de experiencia investigando cómo las sustancias químicas en los productos de consumo afectan negativamente a la salud humana y, en mi trabajo actual, me centro en cómo estas sustancias químicas afectan desproporcionadamente a las personas de color. Aunque todavía estoy decidiendo cuáles serán mis próximos pasos profesionales, espero que mi investigación contribuya y apoye el trabajo de defensa que prioriza la seguridad química y la justicia ambiental.
No puedo evitar preguntarme si las luchas de Danielle eventualmente serán las mías. El año pasado, el país se vio obligado a reconciliarse con su historia racista. Si bien muchas organizaciones y agencias medioambientales -como las organizaciones sin fines de lucro y las agencias federales y estatales- abordan ahora el racismo ambiental en su trabajo, esto no siempre se transmite inmediatamente a los empleados y a las culturas del lugar de trabajo. Al observar a estos posibles empleadores, me cuestiono si la cultura interna ha cambiado. Me pregunto cómo me involucraría en el trabajo de justicia ambiental mientras navego por la incómoda realidad de la discriminación en mi futuro lugar de trabajo.
La Dra. Jill Lindsey Harrison, socióloga especializada en justicia ambiental, describe en su libro "From the Inside Out" cómo la cultura de las agencias estadounidenses obstaculiza el trabajo de justicia ambiental. Harrison entrevistó al personal de múltiples agencias medioambientales que operan en los niveles federal, estatal y local de gobierno -desde la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos hasta agencias municipales con programas de justicia ambiental- y descubrió que su trabajo se ve a veces obstaculizado por sus propios colegas. Por ejemplo, las propuestas de trabajo de justicia ambiental o las recomendaciones del personal de justicia ambiental fueron desestimadas o ignoradas por estar fuera de la identidad o la agenda de la agencia. En otros casos, el personal criticó las reformas de justicia ambiental utilizando "argumentos prejuiciosos" que sugieren que las comunidades de clase trabajadora y las comunidades históricamente excluidas no merecen los beneficios de los programas de justicia ambiental. Aunque el trabajo de Harrison no es más que una panorámica, es fácil ver cómo esta cultura puede resultar desalentadora, incómoda y aislante para el personal de color.
Identificar estos entornos de trabajo poco saludables durante la búsqueda de empleo es difícil. Aunque no siempre es fácil reconocer un entorno de trabajo tóxico, ver una falta de diversidad entre el personal o la dirección es una bandera roja para mí. A pesar de que las organizaciones medioambientales contratan a más personas de color, el sector sigue teniendo una gran falta de diversidad. Hay una mayor rotación de personas de color en las organizaciones medioambientales. Un informe reciente mostraba que el personal de color de las organizaciones medioambientales sentía que tenía menos oportunidades de desarrollo y promoción en sus puestos de trabajo, lo que les hacía sentirse más inclinados a abandonar la organización. Contratar sin comprometerse con las prácticas inclusivas significa que las organizaciones no están haciendo un progreso significativo hacia el tema de la diversidad, especialmente en los niveles de liderazgo.
El costo emocional del trabajo de la justicia ambiental
Abordar el racismo está actualmente en la palestra del campo de la salud ambiental, por primera vez en mucho tiempo. Por ejemplo, esta pasada primavera el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael S. Regan, ordenó a todas las oficinas que integraran la justicia ambiental en todas las acciones y planes de la agencia. Esto significa que los abogados tienen el mandato de responsabilizar a los contaminadores por las infracciones medioambientales contra las comunidades excesivamente contaminadas, y que los científicos deben tener en cuenta todos los aspectos de una comunidad al evaluar los impactos sobre la salud.
Para las personas de color encargadas de hacer este trabajo, imagino que es algo personal. Las comunidades sobrecargadas por la contaminación suelen ser mayoritariamente negras y morenas. Por ello, las personas de color que integran la justicia ambiental en su trabajo pueden sentirse emocionalmente implicadas porque se sienten identificadas. En mi anterior trabajo como consultora de salud ambiental, a menudo trabajaba en casos de daños tóxicos, en los que una persona o un grupo de personas buscaban una acción legal después de que la exposición a una sustancia química en un producto les hiciera enfermar. La empresa para la que trabajaba solía estar contratada por los demandados, normalmente la empresa o el fabricante del producto. Cuando los demandantes eran personas de comunidades marginadas, a menudo me sentía en conflicto e incómoda. Al final decliné las invitaciones a trabajar en estos proyectos para evitarme el estrés.
Mi amiga Danielle describió cómo sus colegas menospreciaban su trabajo enfocado en las comunidades sobrecontaminadas y ponían los ojos en blanco y suspiraban cuando ella preguntaba sobre la contratación de más abogados de color. Expresó lo agradecida que estaba de no trabajar en su ciudad natal, Nueva York, porque el desprecio del personal se sentiría como un ataque a la comunidad en la que creció, un ataque que teme que no sería capaz de manejar. El estrés de tratar de promover la justicia ambiental mientras se hace frente a la intolerancia y la discriminación pasa factura.
Balanceando el trabajo y el bienestar
Marcha moral en Raleigh, Carolina del Norte, 2014 (Crédito: Stephen Melkisethian/flickr)
Cuando pienso en la situación única a la que se enfrenta el personal de color de la justicia ambiental, pienso en el desgaste, que es la forma en que la adversidad social o económica y la marginación política repetidas pueden llevar a un envejecimiento prematuro y problemas de salud para las personas negras. Se trata del desgaste combinado del cuerpo como resultado de repetidos factores de estresantes, como que te confundan con el personal de limpieza de la empresa o que te digan que eres "tan bien hablado" después de terminar una presentación ante tu departamento. Los investigadores pueden medir este estrés mediante marcadores como la presión arterial, el índice de masa corporal o los niveles de proteínas que indican inflamación. El desgaste puede explicar, en parte, por qué la población negra experimenta tasas desproporcionadamente más altas de enfermedades cardíacas, hipertensión y obesidad.
Los problemas a los que se enfrenta el personal de color dedicado a la justicia ambiental van más allá del estrés laboral normal debido a lo personalmente entrelazada que está la discriminación con la motivación de su trabajo: todo se convierte en algo personal. Y es por eso que permanecer en un trabajo como ese se siente bien, a pesar de los desafíos. Elegí este campo porque creo que todo el mundo tiene derecho a lugares seguros y limpios donde vivir y trabajar.
Volviendo a la pregunta de Danielle, ¿dónde podría trabajar y no enfrentarse a estos problemas? Esa es una pregunta para la que no tengo ninguna respuesta, pero es una pregunta importante.
La decisión para nosotras y otras personas de color es complicada: ¿cómo equilibramos nuestra propia seguridad y bienestar personal con el impulso de perseguir la justicia ambiental?
Lariah Edwards es una científica postdoctoral que trabaja conjuntamente en la George Washington School of Public Health (GWSPH) y el Environmental Defense Fund (EDF). Puede contactarse con ella en Linkedin o en @lariah_e.
Este artículo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Marcha contra la injusticia climática en las conversaciones sobre el clima de la COP25 en Madrid, 2019 (Crédito: Amigos de la Tierra Internacional/flickr)
Ves a unas cuantas personas esperando el autobús. El autobús se pone en marcha, los pasajeros bajan y los que esperan en la parada suben. ¿A quiénes ves? A medida que el autobús se aleja, ves que hay vehículos detrás. Uno de ellos es un coche eléctrico. ¿A quién ves conduciéndolo?
Creciendo en Chicago, el transporte público formaba parte de mi vida cotidiana y de la de muchos otros. De pequeña, toda mi familia viajaba en los autobuses de la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA): mi hermana y yo al colegio, y mis padres al trabajo. El transporte público nos ayudaba a escapar del tráfico, a dormir la siesta de camino al trabajo o al colegio y a evitar quitar el hielo o la nieve del coche en los duros meses de invierno. Sin embargo, la razón más importante por la que los habitantes de las zonas sur y oeste de la ciudad optaban por el transporte público era el ahorro de dinero. Conducir un vehículo de gasolina puede ser costoso si se tienen pocos ingresos. Pero hay una alternativa, que nadie promovió en mi comunidad mientras crecía: los vehículos eléctricos.
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¿A quién te imaginaste subiendo y bajando del autobús? ¿A quién te imaginas conduciendo el coche eléctrico? El estereotipo de conductor de vehículos eléctricos es el ecologista blanco de altos ingresos. Pero los vehículos eléctricos podrían ser una estrategia de recuperación crucial para las comunidades de bajos ingresos más afectadas por la contaminación y la desigualdad de acceso a la movilidad. Los habitantes de las comunidades más desfavorecidas hacen concesiones en materia de movilidad debido a las limitaciones presupuestarias, y a menudo viven en zonas con la peor calidad del aire y del agua. Esto se debe no sólo a las emisiones directas de los vehículos, sino también a los desagües contaminados de las autopistas, que han tenido un historial de desigualdades a través de las comunidades negras y morenas. Ampliar el acceso a los vehículos eléctricos y educar a las comunidades sobre las reducciones de costos asociados a los vehículos eléctricos ayudará a mejorar la calidad del aire y la movilidad en las comunidades de bajos ingresos plagadas de racismo ambiental.
Los altos costos de los automóviles de gasolina
Las limitaciones que experimentan las personas con bajos ingresos que no tienen vehículo son más profundas que un simple inconveniente. Las personas que no tienen acceso a un coche están limitadas de varias maneras. Por ejemplo, los autobuses suelen funcionar con horarios reducidos muy tarde por la noche o muy temprano por la mañana, lo que perjudica a las personas con horarios de trabajo poco convencionales. El transporte público también tiene una cobertura limitada y no ayuda a todo el mundo por igual: el servicio suele depender de dónde se viva y a dónde se vaya. Además, viajar de forma eficiente a los servicios de emergencia -como el hospital para recibir atención médica inmediata- en transporte público es difícil, si no imposible.
A pesar de las ventajas de poseer un coche, muchas personas con bajos ingresos no pueden permitirse un vehículo de gasolina, y una de las principales consideraciones es el costo de la propia gasolina. El costo por galón de gasolina en Chicago ha sido históricamente más alto que en áreas circundantes como el noroeste de Indiana o algunos de los suburbios de Illinois. Algunas personas incluso cruzan la frontera de Illinois a Indiana para abastecerse. Para los que no conducen, es mucho más barato gastar 10 dólares y conseguir un pase de un día para el autobús que afrontar los costos de la gasolina.
Además de la gasolina, hay que tener en cuenta los gastos de mantenimiento de los cambios de aceite, las puestas a punto y las reparaciones del vehículo. Esos dólares se acumulan rápidamente, además de cosas como el seguro del coche, las tarifas de estacionamiento, las pruebas anuales de emisiones, los peajes, los pagos del coche y mucho más. Cuando el dinero es escaso, tiene sentido evitar esos costos optando simplemente por el autobús o el tren.
Cuando solía conducir un vehículo de gasolina, había ocasiones en las que no tenía dinero para la gasolina, o sólo podía permitirme poner unos pocos dólares en el tanque. Otras veces necesitaba visitar al mecánico pero no podía pagar los gastos, así que ignoraba los problemas hasta que podía permitirme solucionarlos. Sin embargo, a pesar de lo que algunos creen, hay más opciones para las personas con bajos ingresos que el transporte público.
Ahorrar dinero optando por electricidad
Las estaciones de carga públicas suelen ser gratuitas. (Crédito: Tatiana Altura)
Autor Tatiana Altura en una estación de carga. (Crédito: Tatiana Altura)
Una alternativa de transporte de la que rara vez se habla en el contexto de las poblaciones de bajos ingresos son los vehículos eléctricos. Entiendo que algunas personas simplemente no pueden permitirse coches de ningún tipo, y que el transporte público desempeñará un papel crucial en la movilidad urbana, pero para aquellos que están en el mercado de un nuevo vehículo, espero que los siguientes párrafos les den algo que considerar.
De nuevo, cuando la gente piensa en quién conduce un vehículo eléctrico, tiende a imaginar a los ecologistas adinerados conduciendo Teslas. Sin embargo, hay una gran cantidad de modelos de vehículos eléctricos, y muchos son opciones viables para las personas con bajos ingresos. Yo personalmente hice el cambio en diciembre del 2020, y lo que he aprendido desde entonces ha sido muy valioso.
Por un lado, los vehículos eléctricos ya no son más costosos que los de gasolina. Mucha gente piensa que los Teslas son los únicos coches eléctricos del mercado y que su costo es poco asequible, pero varios fabricantes de coches tienen modelos eléctricos más asequibles como el Chevy Bolt, el Mini Cooper SE y el Hyundai IONIQ. Algunos fabricantes, como General Motors y Honda, se han comprometido a dejar de producir coches de gasolina para el 2035 y el 2040, lo que no hará sino ampliar las opciones para los compradores de coches.
Mi coche, un Nissan Leaf del 2019, rondaba los 22.000 dólares, comparable a muchos otros sedanes del mercado. Ya no me preocupan las fluctuaciones en el costo de la gasolina o incluso la disponibilidad de la misma. Mientras que muchos conductores este año se asustaron ante la perspectiva de una escasez de gasolina, yo pude estar tranquila. Conduje por la carretera y vi una fila de coches que daba la vuelta a la manzana esperando lo que pensé que era un evento, ¡pero resultó ser una gasolinera!
Mientras tanto, las estaciones de carga de propiedad pública suelen ser gratuitas. En comparación con los más de 50 dólares que cuesta llenar un tanque de gasolina, el precio de entre 7 y 18 dólares de una estación de carga privada es mucho más asequible. No tengo que preocuparme de los cambios de aceite ni de las pruebas de emisiones, y recibo una considerable exención fiscal federal. Además, cuando instalé mi propia estación de carga en casa, me enteré de que podré recuperar más de la mitad de ese dinero en mi declaración de impuestos del 2021. Los vehículos eléctricos pueden ser accesibles para personas con presupuestos limitados, sobre todo si los costos siguen bajando en los próximos años.
Esta experiencia, sumada a mis años como planificadora urbana y educadora medioambiental, me ha empoderado a abogar por los vehículos eléctricos en comunidades como aquella en la que crecí.
Justicia ambiental desde los vehículos eléctricos
Si los vecindarios de bajos ingresos adoptaran vehículos eléctricos, esas áreas también experimentarían beneficios ambientales notables dado que dichos vehículos tienen cero emisiones. En la actualidad, hay un promedio de aproximadamente dos automóviles por hogar en los EE. UU. Además, en el 2013, el transporte representó aproximadamente la mitad de las emisiones de monóxido de carbono y una cuarta parte de las emisiones de hidrocarburos. Dado que sabemos que las emisiones exacerban el cambio climático, gravitar hacia vehículos de cero emisiones, como los coches eléctricos, marcará una diferencia notable. Por ejemplo, un informe del 2014 del Environment America Research & Policy Center detalla la contaminación evitada en varios estados como resultado de los vehículos eléctricos. Por lo tanto, los vehículos eléctricos no solo tienen el potencial de mejorar la movilidad de las comunidades de bajos ingresos, sino que también podrían mejorar la calidad del aire.
Una fuente a la que las comunidades pueden acudir para obtener información sobre cómo mejorar la equidad de la movilidad eléctrica es EvHybridNoire, "la mayor red del país de conductores y entusiastas de los vehículos eléctricos".
Aunque los vehículos eléctricos no son la solución absoluta para la elección de la movilidad y la justicia climática, deben formar parte de una estrategia más amplia para la equidad en el transporte y justicia medioambiental.
Nota a pie de página: Aunque las sugerencias de este artículo pueden ser consideraciones útiles para algunos, la autora no quiere invalidar las experiencias vividas por aquellos que no son únicamente de bajos ingresos, sino que experimentan una pobreza extrema. La autora reconoce que incluso el ahorro en gastos asociado a los vehículos eléctricos no serán suficiente para crear un acceso para todos los niveles del espectro socioeconómico.
Tatiana (Tots) Height es candidata al doctorado en Educación Agrícola y de Extensión, así como profesional de la conservación y el desarrollo comunitario en Carolina del Norte.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
El jurado estuvo de acuerdo y ordenó a Monsanto que pagara al hombre 289 millones de dólares por daños y perjuicios, concluyendo así el primer juicio por cáncer de Roundup del mundo.
Desde entonces, más de 100.000 demandantes expuestos al Roundup han buscado retribución en los tribunales. Aunque Bayer, la colosal empresa química y farmacéutica alemana que ahora es propietaria de Monsanto, ha acordado pagar miles de millones de dólares para poner fin a estas demandas por cáncer, los expertos legales dicen que los trabajadores agrícolas migrantes, que están en el primer plano de la exposición a pesticidas y herbicidas -incluido el Roundup-, se espera que queden fuera.
Es difícil saber con exactitud cuántos trabajadores agrícolas migrantes han presentado demandas contra Bayer. Sin embargo, tras hablar con los bufetes de abogados que han representado a los demandantes de las principales demandas por cáncer relacionadas con el Roundup y con organizaciones de trabajadores agrícolas de todo el país, Environmental Health News ha encontrado pocas pruebas de que algún trabajador agrícola migrante lo haya hecho. El miedo a las represalias y la falta de recursos legales y de estatus migratorio han disminuido la probabilidad de que los trabajadores agrícolas migrantes busquen justicia y compensación.
Baum Hedlund Aristei & Goldman es el bufete de abogados que co-representó a Dewayne Lee Johnson-el encargado del mantenimiento de jardinería de la escuela secundaria en el primer juicio por cáncer de Roundup. El bufete, que desde entonces ha representado a unos 3.400 demandantes en juicios por cáncer relacionadas con el Roundup, dijo a EHN que ningún trabajador agrícola ha acudido al bufete pidiendo ser representado. El bufete también señaló que cuando preguntaron a la Unión de Campesinos (UFW), una de las mayores organizaciones de trabajadores agrícolas del país, cuántos trabajadores agrícolas de la UFW se habían presentado para el acuerdo, la respuesta fue que ninguno.
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En un correo electrónico a EHN, Moore Law Group, el bufete de abogados con sede en Louisville, Kentucky, que co-representó al demandante Edwin Hardeman en el segundo juicio por cáncer de Roundup y afirma representar a miles de personas en todo el país que han estado expuestas al Roundup y han desarrollado linfoma no-Hodgkin, también escribió: "no representamos a ningún trabajador agrícola migrante, que sepamos". "[Los trabajadores agrícolas migrantes] están en una posición realmente difícil", dijo a EHN Jennifer Moore, fundadora del bufete y coasesora del juicio de Edwin Hardeman. "Si su estatus migratorio está en duda, pueden tener miedo de presentarse".
Aproximadamente la mitad de los más de un millón de trabajadores agrícolas de Estados Unidos no tienen autorización para trabajar, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés), aunque la cifra real es difícil de medir y se prevé que sea mayor. Los mismos datos afirman que el mayor porcentaje de trabajadores agrícolas no autorizados en EE.UU. se encuentra en California. Aunque la cifra exacta es difícil de obtener, los investigadores y defensores de los derechos humanos estiman que más del 60% de los más de 400.000 trabajadores agrícolas de California carecen de estatus legal.
"Teniendo en cuenta el hecho de que muchos trabajadores agrícolas son indocumentados, es muy, muy difícil esperar que se presenten en una demanda", declaró a EHN Laurie Beyranevand, profesora de derecho en la Escuela de Derecho de Vermont y quien dirige el Centro de Agricultura y Sistemas Alimentarios de la escuela. "El simple hecho de poner su nombre en un registro público o de formar parte de la clase y dar un testimonio que sea público... eso [en sí] crea una enorme cantidad de retos y obstáculos para los trabajadores agrícolas".
Exposición de los trabajadores agrícolas migrantes a los pesticidas
Aproximadamente la mitad de los más de un millón de trabajadores agrícolas en los EE. UU. No tienen autorización de trabajo, según datos del USDA. Salinas Valley, California, es un importante centro agrícola que depende en gran medida de la mano de obra migrante. (Crédito: David Prasad / flickr)
La ausencia de trabajadores agrícolas migrantes en el acuerdo del Roundup no significa que no estén expuestos al herbicida. "Los trabajadores agrícolas, ya sea directa o indirectamente, están trabajando con una gran cantidad de productos químicos peligrosos como el glifosato", declaróa EHN Eriberto Fernández, de la Fundación de Trabajadores Agrícolas Unidos, una organización hermana de la UFW.
El glifosato, el ingrediente activo del Roundup, es el herbicida más utilizado en Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés). Y la agricultura representa el 90% del uso de glifosato en este país, según un estudio del 2018, que también estimó que desde que Monsanto introdujo Roundup en 1974, el uso general de glifosato se multiplicó por 200 hasta el 2014. El noventa porciento (90%) de este aumento, según el estudio, provino de la agricultura.
Tomemos por ejemplo a California, uno de los principales estados agrícolas de EE.UU. Todo el estado está en "un baño de glifosato", dijo a EHN Martha Richmond, una bioquímica ambiental de la Universidad de Suffolk en Boston que fue la autora de la revisión. "Me horroricé cuando miré estos datos". En 2017, California aplicó más de 200 millones de libras de ingredientes activos de plaguicidas a más de 100 millones de acres de tierras de cultivo, calculó el Informe de Uso de Pesticidas del estado. Y el glifosato, según el informe, se roció en más acres que cualquier otro pesticida y estuvo entre los tres principales pesticidas utilizados por peso.
Los trabajadores agrícolas suelen estar expuestos a una gran cantidad de químicos, lo que complica la situación. El Roundup es sólo "uno de toda la sopa tóxica de pesticidas" a la que están expuestos los trabajadores agrícolas, afirmó a EHN Jeannie Economos, coordinadora de salud y seguridad de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida.
"En muchas ocasiones, fumigaban justo a mi lado mientras recogía frutas", dijo a EHN Ernestina Solorio, una trabajadora agrícola mexicana que llegó a Watsonville, California, en 1993. "Yo sólo recogía la fruta y nadie me decía qué estaban fumigando".
Por ello, es aún más difícil para los trabajadores agrícolas establecer la causalidad cuando litigan contra un fabricante específico de pesticidas por los daños causados, señaló Beyranevand. Para construir un caso sólido, explicó, un trabajador agrícola necesitaría expertos para documentar qué se está rociando, a qué productos químicos estuvo expuesto el trabajador agrícola, y un experto médico para testificar la conexión entre ese producto químico en particular y las condiciones médicas que el trabajador tiene. En el caso de Edwin Hardeman contra Monsanto, por ejemplo, el equipo del demandante "reunió a un gran número de expertos de renombre mundial" en el linfoma no Hodgkin para explicar la ciencia al jurado, dijo Moore, el abogado adjunto del juicio de Hardeman a EHN.
"Tienes que construir tu caso", dijo Moore. "Y esto muy costoso".
Conección entre el cáncer y el Roundup
Durante décadas, Monsanto, ahora parte de Bayer, ha afirmado que el Roundup es seguro de usar. Sin embargo, en el 2015 la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC por sus siglas en inglés) de la Organización Mundial de la Salud clasificó el glifosato como "probablemente cancerígeno para los humanos."
Aunque Monsanto se defendió, inmediatamente muchos países -entre ellos Austria, Italia, Países Bajos, Arabia Saudí y Vietnam- prohibieron o restringieron el uso de herbicidas a base de glifosato desde el anuncio de la OMS.
"Mucha gente piensa que si un químico está en el mercado, tiene que haber sido aprobado por el gobierno", explicó a EHN el Dr. Philip Landrigan, epidemiólogo ambiental del Boston College que anteriormente se desempeñó como Jefe de la Actividad de Peligros Ambientales de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). "Pero, de hecho, muchos de los productos químicos comercializados sólo han recibido un escrutinio y un examen mínimos".
"Puedo decir con un alto grado de confianza que creo que el glifosato causa linfoma", añadió Landrigan.
Las agencias reguladoras estadounidenses, por su parte, afirman que el glifosato es seguro. En enero del 2020, la EPA volvió a aprobar el uso del glifosato como herbicida, afirmando que la agencia no encontró "ningún riesgo preocupante para la salud humana" por los usos actuales. Además, la EPA afirma que "no hay pruebas de que el glifosato cause cáncer en los seres humanos" y "no hay indicios de que los niños sean más sensibles al glifosato."
Sin embargo, los críticos denunciaron la decisión de la EPA y expresaron su preocupación por sus estrechos vínculos con la industria de los pesticidas. Por ejemplo, el ex funcionario de la EPA Jess Rowland alegadamente le dijo a un ejecutivo de Monsanto: "Si puedo aniquilar esto debería recibir una medalla", mientras se refería a una posible revisión negativa del herbicida por parte de otra agencia gubernamental, según documentos judiciales.
Bayer sigue manteniendo su afirmación de seguridad hoy en día. En una declaración por correo electrónico, un portavoz de Bayer dijo a EHN que "el Roundup ha sido evaluado y aprobado por reguladores sanitarios independientes de todo el mundo, incluida la EPA, que han determinado que el Roundup puede utilizarse de forma segura según las indicaciones". Sin embargo, tras las costosas demandas, Bayer anunció este mes de julio que la empresa retirará los productos a base de glifosato de los mercados residenciales de Estados Unidos, pero no de los mercados comerciales y agrícolas.
Protecciones en el lugar de trabajo de los trabajadores agrícolas
Trabajadores en un campo agrícola en Nipomo, California, en el condado de San Luis Obispo. (Crédito: Tony Webster / flickr)
Los estudios han demostrado que la exposición a los pesticidas es un riesgo conocido para la salud de los trabajadores agrícolas. Aun así, los trabajadores agrícolas rara vez denuncian los incidentes de exposición, por temor a la deportación y a las represalias, declaró a EHN Jaime Chávez, organizador de campo de la Coalición Rural, una organización de base con sede en Washington D.C. que representa a los agricultores y trabajadores agrícolas de todo el país. Chávez no tenía conocimiento de ningún trabajador agrícola migrante que participara en las demandas por cáncer de Roundup.
"La gente tiene miedo porque no tiene documentos, y si hablan de eso [exposición a pesticidas], pueden ser despedidos. O a veces el propietario [de la granja] decía 'si habla, llamaremos a inmigración' ", afirmó a EHN Yesica Ramírez, una trabajadora agrícola que se convirtió en organizadora de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida con sede en Apopka, Florida.
Además de no tener un estatus legal, Beyranevand, profesor de la Facultad de Derecho de Vermont, dijo que los trabajadores agrícolas tampoco están adecuadamente protegidos por las leyes de seguridad laboral.
En la actualidad, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) exime a las explotaciones con 10 o menos empleados de sus normas de seguridad y regulación. Y aunque la OSHA regula la mayoría de los productos químicos tóxicos en el lugar de trabajo, la agencia no supervisa los pesticidas en los campos agrícolas. En su lugar, los pesticidas están regulados por la EPA en virtud de la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas.
Las cosas empeoraron aún más durante la administración Trump. En octubre del 2020, la EPA revisó sus Normas de Protección del Trabajador, debilitando los requisitos de la zona de exclusión de la aplicación de pesticidas en el campo y relajando las normas para suspender la aplicación de pesticidas si los trabajadores o el público entran en contacto con la zona de aplicación. Sin embargo, debido a las peticiones, los cambios se han detenido temporalmente.
Atención médica inadecuada para los trabajadores agrícolas
Además de carecer de derechos legales, los trabajadores agrícolas también carecen de recursos para documentar e identificar los daños causados por los pesticidas, incluso si estuvieran dispuestos a comparecer, señaló Beyranevand.
Los datos federales mostraron que los trabajadores agrícolas migrantes y sus familias a menudo tienen un acceso limitado a la atención médica. Según la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas del 2015-2016, publicada por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, solo el 47 % de los trabajadores agrícolas entrevistados en la encuesta tenía seguro médico, y solo el 63 % de los trabajadores agrícolas acudió a un proveedor de atención sanitaria en Estados Unidos en los últimos dos años.
Incluso cuando los trabajadores agrícolas buscan atención médica, Richmond, de la Universidad de Suffolk, dijo que a menudo carecen de acceso a instalaciones médicas que puedan ofrecer un seguimiento a largo plazo para tratar enfermedades crónicas. Un artículo de la revista Lancet de 2003 señalaba que los profesionales sanitarios "rara vez reciben capacitación en el reconocimiento y tratamiento de la exposición a los pesticidas". Como resultado, muchos trabajadores agrícolas expuestos a los pesticidas han sido a menudo mal diagnosticados, dijo Economos, de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida.
Economos, que lleva más de 10 años trabajando con trabajadores agrícolas migrantes para ayudarles a interponer querellas por exposición a pesticidas, también cree que se enfrentarán a inmensos obstáculos para comparecer y unirse a las demandas por Roundup.
"No te puedo decir cuántas veces la gente viene a nosotros con denuncias y luego escribo los detalles. Entonces les digo: 'Bien, ¿tengo su permiso para hacer su denuncia?' Me dicen que no", dijo. "No tienes idea de lo desgarrador que es eso".
Fotografía del encabezado: trabajadores agrícolas migrantes del sur de California. (Crédito: Russ Allison Loar / flickr)
El niño que me ayuda a medir la pata trasera de un caimán americano adulto me da las gracias tímidamente mientras le toca suavemente la cola. Sus ojos se iluminan cuando el caimán macho respira profundamente, llenando de aire su enorme cuerpo de dos metros. El caimán suelta un gruñido lento y la mano del niño agarra la mía.
Puedo asegurar que ambos recordaremos este momento durante mucho tiempo.
Liberamos al animal de vuelta a su hábitat, y el niño corre hacia su abuela y su hermano mayor, quienes observan con cautela mientras pescan en el lago. Hizo muchas preguntas mientras examinábamos la salud del caimán durante la recolección de campo, y quiero que se continúe cuestionando, que continúe pensando.
Midiendo el pie de un caimán americano capturado y liberado en Greenfield Lake, NC.
"¿Cómo te metiste en esto?" preguntó antes de salir corriendo. Me alegra que esté interesado, pero me entristece saber que, debido al color de su piel, su camino hacia esta carrera —biología de la vida silvestre y ecotoxicología— sería un desafío. Según un análisis reciente, las personas de color tienen entre un 67% y un 74% más de probabilidades de vivir en un área definida como "privada de naturaleza", que son áreas con una alta proporción de área natural perdida por el desarrollo humano. Si a una edad temprana no estás expuesto a áreas "verdes", ¿por qué querrías seguir una carrera centrada en la naturaleza o la conservación?
Momentos como éste me recuerdan que la naturaleza debería ser accesible para todos.
Este ensayo también está disponible en inglés
Es importante el acceso a programas que ofrezcan oportunidades a las minorías, especialmente a las que viven en grandes ciudades, para salir al exterior y explorar. Como mujer hispana apasionada por la vida silvestre y las ciencias ambientales, mi objetivo es conectar a las comunidades de color con la naturaleza, porque crear espacios inclusivos para todos nos ayudará a proteger mejor nuestro medio ambiente.
Pero, ¿cómo se puede querer proteger algo en lo que no tienes experiencia?
La representación importa
Cocodrilo saliendo del huevo en 2016 en Hollings Marine Laboratory, SC.
Creciendo en la expansion urbana de San Antonio, mi escape era un fin de semana de pesca con papá. Acampada. Senderismo. Cualquier oportunidad de hacer algo al aire libre me hacía salir disparada de la cama como un cohete. Caminando a casa desde la escuela, tomaba los caminos secundarios para ver serpientes, pájaros y lagartijas. Estuve inconsolable durante unos días cuando esa zona fue pavimentada para construir viviendas. A medida que fui creciendo, se hizo más difícil encontrar esas área para caminar y reconectar debido al aumento del desarrollo urbano y la disminución de las áreas naturales. Cada vez que visito mi casa, me sorprende la cantidad de centros comerciales y subdivisiones.
Redescubrí estas experiencias en la escuela de posgrado. Me mudé a la Costa Este y comencé una carrera en ciencias de la salud ambiental. En Charleston, me sumergí en el trabajo de campo. Cada nuevo día, ya fuera dando saltos en lanchas neumáticas en Florida en busca de nidos de caimanes o caminando durante millas en Sudáfrica para encontrar cocodrilos, renovaba mi pasión por la protección de los lugares salvajes.
Mi investigación se centra en el uso de especies silvestres como "canarios" para la salud humana, y en investigar cómo los contaminantes liberados al medio ambiente afectan a la salud del ecosistema. Esta investigación me permite seguir mi pasión por la naturaleza, aprender cosas nuevas sobre la vida silvestre, y hacer preguntas que interesen a las comunidades.
En mi primer puesto de postdoctorado, ayudé a crear el programa SAFEwater-NC en el Estado de Carolina del Norte, donde examinamos caimanes y peces para entender cómo las sustancias per y polifluoradas (PFAS) afectan a los ecosistemas acuáticos de la costa de Carolina del Norte. Descubrí que los peces y los caimanes que vivían en zonas situadas aguas abajo de la fabricación de productos fluoroquímicos presentaban niveles elevados de PFAS en su organismo, y que esto se asociaba a una alteración de la función inmunitaria y hepática. Este trabajo me llevó a examinar el pescado como fuente dietética de PFAS para las comunidades. Los caimanes y los seres humanos que viven cerca de entornos estuarinos o costeros comparten patrones dietéticos similares: ¡el pescado! Estudiando a un reptil longevo, podemos entender mejor cómo afecta a los humanos el consumo de pescado en comunidades contaminadas por PFAS
Captura y liberación de crías de cocodrilo americano en el lago Waccamaw, NC
Pero dentro de esta línea de investigación, también he descubierto que hay un problema de diversidad muy marcado. Rara vez he encontrado personas que se parezcan a mí en el trabajo de campo. Los investigadores principales que dirigen los proyectos sobre el terreno son mayoritariamente blancos, mayoritariamente hombres y mayoritariamente homogéneos.
Esto se debe a la falta de oportunidades remuneradas para las carreras enfocadas en la conservación y la naturaleza, y a la escasez de mentores diversos en puestos de liderazgo (en el ámbito académico, en las organizaciones sin fines de lucro y en el gobierno). Al principio de mi carrera universitaria, tuve la suerte de conseguir una beca de investigación pagada, lo que cambió por completo mi trayectoria de los estudios de medicina a la investigación. En mi comunidad, si eras inteligente y te centrabas en la ciencia, la respuesta era la facultad de medicina. Las oportunidades remuneradas, como las becas de investigación para estudiantes universitarios o las subvenciones, son fundamentales para diversificar la investigación, ya que alivian la presión financiera y proporcionan a los jóvenes investigadores las habilidades necesarias para los estudios de posgrado. Las prácticas no remuneradas están muy extendidas en la ciencia de la conservación y la vida salvaje, y eso crea barreras.
La falta de representación en los puestos de liderazgo en el trabajo también crea barreras para la gente de color. En mi universidad de posgrado no había ningún profesor hispano en el Programa de Salud Ambiental y, aunque formaba parte de una beca para maximizar la diversidad, sólo tenía un profesor de color. Esto creó la idea de que yo no pertenecía. Esto continuó en mi primer puesto postdoctoral, y no cambió hasta que conocí a un jefe de sucursal puertorriqueño dentro del Centro de Medición y Modelado Ambiental de la EPA de los Estados Unidos.
Esto me impulsó a solicitar puestos en la EPA, porque vi esperanza. Por eso es importante la representación: da un sentido de pertenecer cuando te sientes completamente solo.Crear un espacio para todos al aire libre
Midiendo la cabeza y el cuerpo de un caimán americano de 10 pies + en Cape Fear River, Carolina del Norte.
Cocodrilo Americano juvenil escondido en el pantano en Lake Waccamaw, NC.
En genética ambiental, se suele criticar la homogeneidad porque cuando "todos los individuos son iguales, una enfermedad, una plaga de insectos o un cambio ambiental que puede matar a un individuo puede extinguir un cultivo completo". Yo diría que el mismo concepto se aplica a nuestras carreras. Promover la diversidad solo puede conducir a una mayor innovación. Con tantos desafíos dentro de la salud ambiental (cambio climático, sustancias químicas persistentes emergentes), necesitamos una inyección de innovación.
Tenemos que crear un espacio para que los BIPOC (negros, indígenas, personas de color) existan en estas áreas, para que se sientan cómodos en el trabajo de campo, o incluso sólo en las actividades al aire libre. Pero primero, cambiemos la idea de que a los negros y a los morenos no les gustan las actividades al aire libre. La Semana del Observador de Pájaros Negros (Black Birder's week), los eventos anuales en línea de una semana de duración para promover la exposición de los observadores de pájaros negros, echó por tierra esa suposición. Me inspiró y asombró la pasión de las estudiantes de doctorado Corina Newsome (cofundadora de la Semana del Observador de Pájaros Negros) y Earyn McGee (creadora de #Findthatlizard). Estas increíbles comunicadoras científicas están cambiando la idea de que las personas de color no son "amantes de las actividades al aire libre", o que no aprecian ni participan en actividades recreativas al aire libre. Por el contrario, demuestran que, a pesar de las barreras sistémicas que impiden el acceso a la vida silvestre, la conservación y las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), las personas pueden perseverar y crear un cambio tomando el control de la historia.
Pero, ¿cómo creamos un espacio para que las minorías subrepresentadas existan y prosperen en la ciencia medioambiental?
Una forma es priorizar la inversión en bosques urbanos y espacios verdes. Los árboles son excelentes para las ciudades porque son un medio natural de climatización, eliminan carbono y ofrecen espacios de sombra en las aglomeraciones urbanas. Los corredores de vida silvestre, o espacios por los que los animales salvajes pueden transitar con seguridad, también son importantes para las ciudades, ya que ayudan a la vida silvestre a desplazarse y propagarse en ciudades con mucho tráfico. La creación de espacios verdes equitativos en las comunidades debe contar siempre con la participación local y con la participación de los miembros de la comunidad en todas las fases del proceso.
Otra forma, como destacan los grupos #Blackinstem en Twitter, es promover la exposición de los científicos BIPOC entre los estudiantes más jóvenes. La representación de los grupos subrepresentados en las carreras centradas en el medio ambiente y mostrar la diversidad de científicos talentosos dentro de este campo ayudarán a las generaciones más jóvenes a ver que esta carrera es posible. Afortunadamente, la pandemia ha reforzado la capacidad de educadores y científicos para conectarse en línea con las aulas.
Por último, tenemos que acabar con las pasantías sin paga. Esto es un gran obstáculo para los jóvenes investigadores de BIPOC. Soy consciente de que no todas las organizaciones pueden permitírselo, especialmente los pequeños laboratorios universitarios o las organizaciones sin fines de lucro. Si este es el caso, animen y participen con sus estudiantes a solicitar pequeñas becas.
Al crecer, salir al exterior fue importante para mi desarrollo como científica curiosa y creativa. Las cosas que aprendí pescando con papá me han acompañado a lo largo de mi carrera, como por ejemplo cómo hacer un nudo Bimini. Mi pasión por el aire libre me llevó a la escuela de posgrado, y ahora pretendo inspirar a otros que no se sienten bienvenidos en los espacios exteriores para que sigan carreras de ciencias ambientales.
Espero que ese niño que conocí en el lago Greenfield sepa lo mucho que me inspiró, y que ese momento compartido fue tan especial para él como para mí. Al ver la curiosidad en sus ojos, sé que será un gran científico.
T.C. Guillette es becaria postdoctoral del Instituto Oak Ridge para la Ciencia y la Educación (ORISE) en el Centro de Salud Pública y Evaluación Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Lleva a cabo investigaciones sobre la visualización de la presencia de sustancias Per y Polyfluoroalkyl en los medios ambientales de Estados Unidos, y desarrolla modelos espaciales para determinar las comunidades en riesgo de una mayor exposición a los PFAS a través de fuentes dietéticas.
Twitter: @TcGuillette
Correo electrónico: guillettetc@gmail.com
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para reimaginar soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Cocodrilo juvenil examinado para una evaluación de salud en Lake Waccamaw, Carolina del Norte.
Crédito de todas las fotos: Theresa C. Guillette
Mientras realizaba este trabajo aprendí un dicho: los desastres naturales son acontecimientos nacionales pero crisis locales.
Los desastres son locales porque sus impactos son únicos en cada comunidad. Algunas comunidades pueden tener dificultades para recuperar las infraestructuras, otras su sector sanitario o laboral; cada crisis local requiere respuestas específicas para guiar la recuperación. Por ejemplo, si se produce un tornado, un condado pobre puede necesitar ayuda inmediata y prolongada para la vivienda debido a la falta de seguros y ahorros, mientras que un condado próspero puede necesitar sólo una intervención temporal. La investigación ha demostrado que existen necesidades sanitarias diferenciadas por ubicación, por ingresos e incluso por género.
Pero, con demasiada frecuencia, los esfuerzos de recuperación son ineficientes y carecen de objetivos, lo que resulta en respuestas de socorro inútiles o fallidas. El condado más afectado de Texas tras el huracán Harvey, el condado de Harris, tuvo un estimado de 20 billones de dólares en daños a la propiedad, mientras que los condados menos afectados tuvieron menos de 50 millones de dólares en daños. Las experiencias de desastres se ven agravadas por la desigualdad económica, la pobreza y la opresión. La mayor frecuencia y gravedad de los desastres naturales como inundaciones, huracanes e incendios forestales en los últimos años, combinados con los efectos devastadores de la pobreza, no es solo una falla moral social, sino un obstáculo devastador en la preparación de la comunidad para desastres.
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En Estados Unidos hay una nueva energía centrada en las infraestructuras comunitarias. Pero aunque el proyecto de ley de infraestructuras del 2021 refleja un creciente interés por las infraestructuras complejas, estas políticas suelen promover estrategias generales para la mejora de la comunidad, ignorando la necesidad de medir y satisfacer las necesidades específicas de la comunidad. Por ejemplo, la región de los Apalaches está experimentando una pérdida de empleo récord debido a la disminución de los puestos de trabajo en la minería del carbón. También están lidiando con la carga sanitaria que ha dejado la minería del carbón. Así pues, la reforma de las infraestructuras en esta región requiere una inversión tanto sanitaria como financiera en su estrategia de recuperación.
Esta supervisión es fundamental porque, tras los desastres naturales, las mujeres y los niños son las poblaciones más afectadas. Debido a su vulnerabilidad, los niños son la mejor medida para la salud de la comunidad y la recuperación tras la catástrofe. La salud de una comunidad está innegablemente entrelazada con la pobreza y la salud de los niños, por lo que al preparar a las comunidades para hacer frente a los desastres naturales debemos abordar primero el problema fundamental de la pobreza y examinar la salud y el bienestar de nuestros niños, que es una medida vital para las comunidades.
La pobreza y los desastres naturales
Soldados de la Guardia Nacional de Texas responden a las secuelas del huracán Harvey. (Crédito: Sargento Tim Pruitt / flickr)
La pobreza es cara. Las desastres agravan la pobreza existente y dificultan exponencialmente la recuperación de las comunidades más pobres. Entender cómo se acumulan estos efectos es crucial para reducir las disparidades. Para entender "la pobreza agravada", consideremos los tres pilares de la comunidad: la infraestructura social y económica, el entorno construido y natural, y la infraestructura de salud (Figura 1).
Aproximadamente 40 millones de estadounidenses viven en zonas de bajos ingresos y de bajo acceso, que son zonas con acceso limitado a un supermercado o tienda de comestibles. Los estadounidenses con bajos ingresos también tienen menos probabilidades de tener un transporte confiable y más probabilidades de depender del transporte público. Por lo tanto, el acto de comprar alimentos se convierte en un proceso mucho más laborioso y que requiere mucho más tiempo, razón por la cual muchas personas en áreas de bajos ingresos recurren a las tiendas de conveniencia locales y compran alimentos menos saludables. El acceso deficiente a una nutrición de calidad los hace más susceptibles a la mala salud, lo que a su vez afecta las tasas de empleo y seguros. El aumento de los costos de los seguros y el escaso acceso a la atención médica dan como resultado más tiempo fuera del trabajo, lo que cuesta dinero, agrava los costos anteriores y agrega nuevas dificultades financieras. Las personas que viven en áreas de bajos ingresos se ven precionadas por todos lados.
La pobreza no sólo añade cargas, sino que las multiplica. Y al igual que el acceso deficiente a una tienda de comestibles es parte de una cadena de problemas en lugar de un problema singular, los desastres naturales crean efectos en cadena para las comunidades de bajos ingresos que deben abordarse. En las comunidades pobres se producen más muertes a causa de los desastres, mayores daños a la propiedad y, a su paso, los desastres suelen aumentar la pobreza.
Las comunidades más pobres a menudo no se recuperan realmente de los desastres, sino que mejoran tras un periodo de crisis, pero tienen una nueva normalidad, un estatus más pobre.
Centrarse en la salud y el bienestar de los niños
La Estación Aérea de la Guardia Costera de Houston responde a las solicitudes de búsqueda y rescate después del huracán Harvey en Houston, Texas, el 27 de agosto de 2017. (Crédito: Coast Guard News / flickr)
A lo largo de los años, he trabajado con departamentos de salud locales y estatales para evaluar las necesidades específicas de la comunidad. Actualmente, investigo el impacto de las catástrofes en la salud mental de los niños utilizando la Encuesta de Necesidades de Niños y Adolescentes (CANS por sus siglas en inglés), una encuesta nacional que recoge datos sobre la salud física y mental de más del 80% de los niños estadounidenses. Se centra en sus necesidades de bienestar y se recopila a lo largo de un año después de un desastre, cuando los niños son atendidos por trabajadores de salud y de servicios humanos, como consejeros y trabajadores sociales.
Dado que CANS puede identificar las necesidades de los niños tanto a nivel individual como familiar o comunitario, puedo definir y medir variables como la salud mental de los padres o los recursos escolares individuales, factores que a menudo se ignoran porque son difíciles de medir. Los datos sobre resultados de salud están plagados de un único factor limitante, los diagnósticos, que pueden ser un obstáculo, especialmente para las comunidades desfavorecidas. Los datos del CANS son más accesibles para estas comunidades que la asistencia profesional y los diagnósticos, y ofrecen la oportunidad de examinar factores que sabemos que son cruciales para los resultados de salud. Al identificar e incorporar las variables "difíciles", nuestras soluciones pueden ser más amplias y ajustadas a las necesidades de la comunidad.
Si nos centramos en el bienestar de los niños y tenemos en cuenta la pobreza y los ingresos, podemos garantizar que el crecimiento futuro de las comunidades no se vea obstaculizado por la destrucción que deja una catástrofe. Las pruebas demuestran que los traumas mentales duraderos infligidos a los niños por las catástrofes pueden agravar los traumas anteriores, lo que influye a largo plazo en el desarrollo del niño. En la actualidad, los esfuerzos de mejora de las comunidades son impulsados por líderes a distancia, pero el objetivo de mi trabajo es dar herramientas a los líderes comunitarios y a los responsables políticos cercanos a las comunidades en cuestión.
Cuando la salud se ve como un producto tanto de los sistemas comunitarios como de las experiencias individuales, queda claro que las estrategias más eficaces atraviesan diferentes disciplinas. Por ejemplo, la adicción a las drogas suele ser el resultado de una economía deficiente, la disponibilidad de drogas y una mala salud mental. Desgraciadamente, los planificadores urbanos y los científicos de la salud de la población suelen estar en salas separadas trabajando en este problema.
Mi trabajo se centra en el desarrollo de estrategias para unir disciplinas, especialmente tras las catástrofes, y en la creación de estrategias para mejorar nuestras comunidades.
Gavin Rienne es candidato a doctor en Epidemiología y Bioestadística en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Kentucky. Actualmente Gavin estudia el impacto longitudinal del huracán Harvey en la salud mental de adolescentes y niños. Twitter: @GavinRienne; Correo electrónico: gavin.rienne@uky.edu
Este artículo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y el la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
Fotografía del encabezado: Inundaciones del huracán Harvey. (Crédito: Jill Carlson (jillcarlson.org) / flickr)
En los últimos dos años, tanto grandes naciones desarrolladas como Australia como países en desarrollo más pequeños, como Sri Lanka y Belice, han aprobado ambiciosas leyes nacionales para eliminar progresivamente una serie de productos de plástico como bolsas, cubiertos y pajitas (pajillas o popotes).
Pero Estados Unidos, uno de los principales productores y consumidores de plásticos, sigue lamentablemente rezagado, incluso siendo uno de los mayores contaminantes del mundo. Según la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency), el país produjo 35.7 millones de toneladas de residuos plásticos en el 2018, más del 90% de los cuales fueron depositados en vertederos o quemados. Estados Unidos ocupa el segundo lugar en el mundo en el total de residuos plásticos generados al año, sólo por detrás de China -aunque cuando se mide per cápita, Estados Unidos supera a China-. En el 2019, Estados Unidos también optó por no unirse al actualizado Convenio de Basilea de las Naciones Unidas, un acuerdo legalmente vinculante destinado a prevenir y minimizar la generación de residuos plásticos que fue firmado por unos 180 países más.
Más de 90 países han establecido (o tienen planes inminentes de establecer) prohibiciones o cobros sobre las bolsas de plástico de un solo uso u otros productos, según datos de la organización sin ánimo de lucro para la conservación de los océanos Oceana. Estados Unidos no es uno de ellos. Aunque los estadounidenses son conscientes de que la contaminación por plásticos es un problema medioambiental desde mediados del siglo XX, las medidas contra los plásticos en Estados Unidos han sido poco sistemáticas: el gobierno federal ha dejado en manos de las ciudades, los condados y los estados la decisión de regular los plásticos y la forma de hacerlo.
El problema del plástico es cada vez más urgente. Cada minuto se utilizan más de un millón de bolsas de plástico, con una "vida útil" media de sólo 15 minutos. Los expertos creen que el océano contendrá una tonelada de plástico por cada tres toneladas de pescado para el 2025 y, para el 2050, más plásticos que peces (en peso).
No sólo el océano (y toda la vida que depende de él) sufre la contaminación por plásticos, sino que la salud humana también está en peligro. Los microplásticos tienen un impacto bien documentado en la salud humana, y se han encontrado en el 90% del agua embotellada y en el 83% del agua del grifo. Nuestro incesante consumo de plásticos es fomentado por la cultura del "usar y tirar", alimentada por los esfuerzos de las industrias del plástico y del petróleo y el gas para mantener un alto consumo de plásticos mientras distraen a la gente con campañas de reciclaje.
Sin embargo, una nueva propuesta de ley federal -la Ley para Liberarse de la Contaminación por Plásticos (Break Free From Plastic Pollution Act)- ofrece posibles soluciones y podría hacer que Estados Unidos pasara de ser un obstáculo para el movimiento mundial contra los plásticos a convertirse en un aliado muy necesario. Una acción federal de este tipo podría ayudar a poner fin a la fracturada lucha contra los plásticos en Estados Unidos, y trasladar la carga de los consumidores a los fabricantes de plásticos.
Los defensores sostienen que incluso si el proyecto de ley no se aprueba en su totalidad, sus componentes, especialmente aquellos que son más bipartidistas, probablemente podrían convertirse en otra legislación. Por ejemplo, una parte del proyecto de ley que aborda los plástico peletizado, o "gránulos de Plástico", ya se ha fragmentado y se ha convertido en su propia pieza de legislación potencial, la Ley de Aguas Libres de Gránulos de Plástico (Plastic Pellet Free Waters Act).
Estados Unidos se queda atrás en la regulación de la contaminación por plásticos
La Unión Europea aprobó una directiva integral hace un par de años. (Crédito: campact / flickr)
Otros países no sólo producen menos plástico que Estados Unidos, sino que también han legislado con más éxito contra la contaminación por plástico. La Unión Europea aprobó una directiva integral hace un par de años, por ejemplo, que requiere que los países miembros prohíban una gran cantidad de productos de plástico de un solo uso, recolecten botellas de plástico para reciclarlas y reutilizarlas y etiqueten los productos de plástico desechables de manera adecuada, como mínimo. Muchos países van más allá de esos requisites.
En Canadá está previsto que a finales de año entre en vigor una prohibición federal de las bolsas de plástico, los palillos, los portabebidas anillados, los cubiertos, las pajitas y los envases de comida para llevar fabricados con plásticos difíciles de reciclar.
No sólo los países occidentales o "más ricos" han aplicado con éxito medidas contra los plásticos. Decenas de países de África, Asia y América Central y del Sur han promulgado leyes para acabar con la crisis del plástico de un solo uso.
Christy Leavitt, Directora de la Campaña del Plástico de Oceana en Estados Unidos, declaró a EHN que la directiva de la UE es sólo un ejemplo que Estados Unidos debe emular. Oceana ha realizado encuestas en países de todo el mundo, haciendo un inventario de la legislación mundial contra el plástico y evaluando el lugar que ocupa Estados Unidos en comparación, y ha encontrado políticas progresistas en muchos lugares del mundo.
"Chile aprobó la que es, si no la más completa, una de las políticas más completas del mundo en materia de utensilios plástico para comida de un solo uso", dijo Leavitt. Además de prohibir las bolsas y las pajitas o popotes de un solo uso, Chile prohíbe a todos los establecimientos de comida proporcionar cubiertos o recipientes de un solo uso. Las tiendas de comestibles y de conveniencia también deben exhibir, vender y recuperar las botellas reutilizables, creando un sistema cíclico de reutilización de botellas.
Desde el 2002, Eritrea, país de África Oriental, prohibió las bolsas de plástico en su capital, Asmara. En el 2005, el país prohibió en todo el país la importación, producción, venta o distribución de bolsas de plástico. Ruanda prohibió las bolsas de plástico en el 2008 y, posteriormente, todos los plásticos de un solo uso en el 2019, con fuertes multas e incluso penas de cárcel para quienes sean descubiertos importando, produciendo, vendiendo o utilizando artículos de plástico de un solo uso.
Cuando países de todo el mundo con menos recursos que los Estados Unidos consiguen eliminar con éxito los productos de plástico nocivos, no hay excusa para que Estados Unidos esté tan atrasado, añadió Leavitt.
Un frente fracturado en la regulación de la contaminación por plásticos en Estados Unidos
A falta de una legislación nacional en los EE.UU., los gobiernos locales a nivel de ciudad, condado y estado han regulado los plásticos. Como resultado, existe un conjunto diverso de mandatos y ordenanzas repartidos por todo el país.
Un artículo publicado en el Journal of Environmental Policy & Planning señala que "en agosto del 2019, ocho estados de Estados Unidos, 40 condados y casi 300 ciudades habían adoptado políticas que, ya sea a través de una prohibición, un cobro de un cargo o una combinación de ellas, pretenden reducir el consumo de bolsas de plástico de un solo uso."
Para Rachel Krause, una investigadora de la administración pública de la Universidad de Kansas y autora del artículo, es curioso ver que un problema tan grande quede relegado a los gobiernos locales. "Tendemos a decir que las respuestas políticas deben ser a escala o en proporción a los problemas políticos", declaró a EHN, "pero los gobiernos locales no están a escala con el cambio climático, los gobiernos locales no están a escala con los plásticos globales. Y, sin embargo, en muchos lugares de Estados Unidos es donde estamos viendo que se actúa".
La acción local contra el plástico de un solo uso, por definición, tiene un alcance limitado y es menos eficiente de lo que sería una política nacional de gran alcance. Además, las ordenanzas a nivel de ciudad o de condado también son susceptibles de ser anuladas por las leyes estatales de prelación, cuando los estados prohíben a los gobiernos locales tomar medidas.
Dieciocho estados tienen algún tipo de ley de prelación en vigor. En Texas, por ejemplo, ciudades particulares como Laredo trataron de implementar prohibiciones de bolsas de plástico, pero la Corte Suprema de Texas las tumbó en el 2018, diciendo que entraban en conflicto con las leyes estatales de gestión de residuos sólidos.
Dicho esto, "la cantidad de leyes individuales que se han introducido a nivel estatal y local, en los últimos cinco años, ha aumentado en un orden de magnitud, tal vez más", Alex Truelove, director de la campaña Zero Waste con Grupo de Investigación de Interés Público de EE. UU. (PIRG por sus siglas en inglés), dijo a EHN. El panorama legislativo se sentía mucho más escaso hace solo unos años, agregó Truelove, una gran señal, ya que mientras más estados se involucren en el discurso contra los plásticos, más difícil es ignorar el problema a nivel nacional. Además, "cada vez que se aprueba algo, aprendemos algo" sobre lo que funciona y lo que no funciona.
El problema es que "es mucho más fácil bloquear algo que conseguir que se apruebe" declaró a EHN el investigador de política medioambiental de la Universidad del Sur de Maine, Travis Wagner. Esto es especialmente cierto a nivel federal. Añadió que el gobierno federal exploró una posible legislación contra los plásticos ya en la década del 1970, cuando se aprobaron proyectos de ley sobre las botellas en todo el país.
Los "proyectos de ley de embotellamiento", también conocidos como "leyes de depósito de envases", suelen funcionar imponiendo pequeños depósitos en los envases de bebidas, como botellas de plástico y latas de metal, que los clientes pueden recuperar si reciclan esas botellas. Oregón aprobó la primera ley de envases en Estados Unidos en 1971, y en 1986, 10 estados habían promulgado algún tipo de ley de envases (a día de hoy sólo hay 10 estados que lo hacen). En la década de 1970, dijo Wagner, parecía que había suficiente impulso para aprobar un proyecto de ley nacional sobre el embotellamiento, "pero políticamente era realmente muy difícil".
En el medio siglo transcurrido desde que el gobierno federal se planteó por primera vez adoptar una postura nacional sobre los plásticos, el problema no ha hecho más que empeorar.
Se culpa a las personas por el aumento vertiginoso de la producción de plastico
Históricamente, la conversación sobre la contaminación plástica en los EE. UU. Se ha centrado en las capacidades de reciclaje de las personas y las comunidades. (Crédito: Brian Yurasits / Unsplash)
Históricamente, el debate sobre la contaminación por plásticos en Estados Unidos se ha centrado en la capacidad de reciclaje de las personas y las comunidades. Pero Leavitt dijo que el reciclaje era un ideal promovido al público por la industria del plástico como "una forma para [ellos] de culpar a los consumidores de la contaminación plástica y la responsabilidad de corregirla. Y funcionó. Mientras nos centrábamos en el reciclaje, la industria aumentaba exponencialmente la cantidad de plástico que producía".
La idea de que es responsabilidad del individuo reciclar, no tirar basura y comprar menos fue tan difundida "que se ha incrustado en nuestra psique", agregó Wagner. "Esa es la industria que dice 'No somos nosotros, eres tú'".
Mientras tanto, los registros e informes de 1973 sugieren que los altos ejecutivos de la industria sabían que el reciclaje de plásticos nunca podría tener éxito a gran escala..
"Todo se reduce a dólares y centavos para la industria", dijo a EHN Shannon Smith, directora de comunicaciones y desarrollo de la organización sin ánimo de lucro FracTracker Alliance. "La percepción errónea es que hay una demanda de todo este plástico, y que la industria sólo responde a la demanda de los consumidores, cuando en realidad es lo contrario". En realidad, añadió, hay un exceso de oferta de gas fraccionado en Estados Unidos, y una de las mejores formas de sacar provecho de toda esa oferta es generar más demanda de plástico. "Así que está totalmente impulsado por la industria".
Los plásticos se fabrican principalmente a partir de los subproductos del gas natural etano y propano, que se convierten en polímeros plásticos en instalaciones de alta temperatura en un proceso conocido como "craqueo". Estados Unidos es el principal productor mundial de gas natural, con 30 plantas de craqueo actualmente en operación y se esperan al menos tres más para mediados del 2022. Para colmo de males, dijo Smith, "la industria del fracking nunca ha sido rentable", y las empresas e instalaciones petroquímicas son de hecho, los receptores frecuentes de los subsidios gubernamentales. "Los estamos subvencionando, estamos pagando su capacidad de obtener beneficios mientras sacrifican nuestra salud".
Es hora de devolver la responsabilidad de la gestión de los residuos de plástico a las empresas que los producen, dijo Truelove. "Si su bañera está desbordada, lo primero que debe hacer es cerrar el grifo ", agregó.
Liberarse de la contaminación por plásticos.
El senador Jeff Merkley (D-OR), que se muestra aquí, y el Representante Alan Lowenthal (D-CA), presentaron la Ley de Liberación de la Contaminación Plástica. (Crédito: merkley.senate.gov/)
Una nueva ley federal pretende cerrar la llave tradicional. Presentada por primera vez en el 2020 y reintroducida en marzo del 2021 por el senador Jeff Merkley (D-OR) y el representante Alan Lowenthal (D-CA), la ley Break Free From Plastic Pollution Act, si se aprueba, abordaría de forma integral la producción, el consumo y la gestión de residuos de plástico en el país.
"La idea detrás del proyecto de ley era reunir todas las mejores ideas no sólo de todo el país, sino honestamente de todo el mundo", dijo Truelove. La directiva de la UE, por ejemplo, fue un gran precedente y un referente para la dirección que podría seguir Estados Unidos, añadió.
El congresista Lowenthal escribió a EHN que "este proyecto de ley incorpora las mejores prácticas e importantes políticas de sentido común. Aunque puede ser ambicioso, no es en absoluto radical". El proyecto de ley prohibiría las bolsas de plástico de un solo uso y otros productos no reciclables, incluiría un proyecto de ley sobre el embotellamiento y canalizaría las inversiones hacia la infraestructura de reciclaje y compostaje. "La legislación hace a los productores responsables del uso final de sus propios productos", añadió el congresista Lowenthal. Los productores de envases de plástico estarían obligados a diseñar y financiar programas de residuos y de reciclaje.
Truelove también mencionó que el proyecto de ley, de manera importante, establece un mínimo que los estados deben cumplir, permitiendo a los gobiernos locales individuales buscar o mantener políticas más agresivas - "no queremos castigar a los estados que tienen esas leyes más fuertes".
El proyecto de ley también incluye componentes de justicia medioambiental, requierendo a la EPA y a otras agencias un estudio más riguroso de los impactos acumulativos sobre el medio ambiente y la salud de las incineradoras y las plantas petroquímicas, a la vez que establece una moratoria para las instalaciones nuevas o en expansión. Las comunidades de primera línea y de la línea de demarcación -así llamadas porque están situadas junto a estas plantas industriales, hasta las cercas- son las más perjudicadas por la mala calidad del aire y del agua que inflige la industria del plástico. También son desproporcionadamente comunidades de color.
El futuro de la regulación de los plásticos
La Ley para Liberarse de la Contaminación por Plásticos (Break Free From Plastic Pollution Act ) aún no ha sido promulgada. Actualmente está copatrocinada por otros 12 senadores, pero los plazos para su aprobación aún no están claros.
Truelove no se anima a hacer predicciones, pero es optimista y cree que, a largo plazo, se aprobará algún tipo de legislación federal. Wagner es más escéptico: "Soy optimista, pero no a nivel nacional". En su opinión, los estados individuales seguirán liderando.
Aunque la ley Break Free From Plastic Pollution Act (Ley de Liberación de la Contaminación por Plástico ) en su totalidad no tiene un camino claro por el momento, ya se están separando partes del proyecto de ley y se están discutiendo más seriamente. Lowenthal escribió que separar elementos del proyecto de ley e integrarlos en una legislación más específica con apoyo bipartidista, o adjuntarlos a proyectos de ley a punto de ser aprobados, es una medida práctica para conseguir que partes del proyecto de ley pasen por el Congreso poco a poco.
"Gran parte de este trabajo tiende a ser incremental. Casi tiene que ser, por naturaleza, la forma en que se construyen nuestras instituciones", dijo Truelove.
Pero incluso si se apruebe el proyecto de ley, todavía no es una panacea. Las industrias de los plásticos y la petroquímica probablemente seguirán impulsando lo que Truelove denomina "falsas soluciones", como las innovaciones en materia de reciclaje químico (en las que los plásticos se descomponen de nuevo en polímeros, convirtiéndolos de hecho en combustible diésel, una pesadilla medioambiental diferente) o las campañas más llamativas contra la basura.
"Lo que estamos haciendo es una afrenta al modelo de negocio [de la industria]", añadió. "Tienes a Dow, DuPont, Chevron, Exxon, etc...y son organizaciones increíblemente poderosas con mucha influencia política". Para avanzar sustancialmente hacia una menor producción de plástico y más productos reutilizables, el gobierno tendrá que dejar de lado esas pseudo-soluciones que distraen, incluso cuando parecen que podrían ser rentables.
"Es totalmente factible", dijo Truelove. "Quiero decir, creo que si podemos llegar a la luna, podemos encontrar cómo facilitar las cosas a personas que tienen utensilios de comida reutilizables o envases reutilizables para el envío".
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja, Bronx, NY.
Crédito de la fotografía del encabezado: Naja Bertolt Jensen / Unsplash
Durante días, los equipos aéreos lanzaron retardantes de fuego desde los aviones, con el objetivo de frenar el avance del fuego y reducir el intenso calor para que los equipos de tierra pudieran acercarse. Pero el fuego siguió avanzando, hasta que los vientos cambiaron y Tahoe, cubierto por el humo, se salvó.
Esta historia también está disponible en inglés.
Las agencias de bomberos consideran que los retardantes aéreos contra incendios forestales, una mezcla de agua y productos químicos- son una herramienta importante para proteger a las comunidades. La niebla roja que se extiende detrás de un avión cisterna capaz de transportar
hasta 8.000 galones de retardante tranquiliza a las personas preocupadas por su seguridad, sus hogares y sus negocios.
Entre 1985 y 2017, el oeste de los Estados Unidos ha visto multiplicarse por ocho la superficie anual quemada por incendios severos. Y el uso de retardantes aéreos para incendios forestales también ha aumentado. Entre el 2000 y el 2010, se aplicaron más de 90 millones de galones de retardante en tierras del Servicio Forestal. Pero solo en un período de ocho años entre el 2012 y el 2019 -el último año del que se dispone de registros- el Servicio Forestal utilizó más de 102 millones de galones.
"Con estos megaincendios y con las cantidades masivas de retardante que se vierten en el medio ambiente, ¿conocemos realmente todos los impactos, tanto como fertilizante como tóxico?" declaró a EHN Scott Cooper, profesor de investigación del Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina de la Universidad de California en Santa Bárbara, que estudia los efectos de los incendios en los arroyos y los peces.
El principal retardante aéreo utilizado en los incendios forestales del oeste se llama Phos-Chek, desarrollado por Monsanto a principios de la década de 1960. La marca Phos-Chek perteneció a la empresa hasta 1997, según el actual fabricante Perimeter Solutions. Phos-Chek contiene aproximadamente un 80% de agua y un 10% de solución fertilizante de fosfato de amonio que se adhiere a las plantas e inhibe la combustión. Los ingredientes patentados, como los agentes espesantes y colorantes y los inhibidores de la corrosión, constituyen el resto de la fórmula.
Phos-Chek no está hecho para ser para ser rociado directamente sobre un incendio. En su lugar, el avión libera el retardante en una línea fuera de los límites del incendio donde llueve sobre la vegetación en una película pegajosa. A medida que el fuego se aproxima, su calor hace que el retardante libere vapor de agua, frenando el avance del incendio y enfriándolo para que los equipos de tierra puedan acercarse lo suficiente para combatir las llamas. Los residuos del retardante se adhieren a los árboles, las plantas y la superficie del suelo hasta que el viento o la lluvia los eliminan.
En general, los retardantes de incendios forestales se consideran seguros para los seres humanos, aunque algunos sostienen que los riesgos no se conocen lo suficiente. Además, los científicos comenzaron a plantear hace décadas su preocupación por la toxicidad de los retardantes para la vida silvestre. A veces, los pilotos liberan accidentalmente el retardante sobre áreas restringidas, como el hábitat de especies en peligro de extinción y los cursos de agua, en dosis muy concentradas. Una vez que entra en los arroyos, estanques y ríos, el retardante -sobre todo en cantidades concentradas- puede estimular la proliferación de algas nocivas y matar potencialmente a peces, anfibios y otros organismos acuáticos.
Contaminación colateral por retardantes de incendios forestales
Rociando el incendio de Thomas en 2017. En el período de ocho años entre 2012 y 2019, el último año del que hay registros disponibles, el Servicio Forestal usó más de 102 millones de galones de retardadores de incendios forestales. (Crédito: Revista Airman / flickr)
Una serie de demandas presentadas por el grupo de vigilancia sin fines de lucro Empleados del Servicio Forestal para la Ética Ambiental (FSEEE por sus siglas en inglés Forest Service Employees for Environmental Ethics) a partir del 2004 afirmaron que el Servicio Forestal estaba violando la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Política Ambiental Nacional al no analizar los impactos ambientales de los retardantes de incendios forestales aéreos.
En el 2008, un juez federal ordenó al Servicio Forestal que evitara el uso de retardantes en zonas ecológicamente sensibles. El Servicio Forestal debía realizar un estudio de impacto ambiental y consultar con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) sobre los efectos de los retardantes en el hábitat crítico.
En el 2011, el Servicio Forestal publicó un estudio de impacto ambiental en el que se concluía que el retardante aéreo suponía un riesgo mínimo para la mayoría de las aves y la fauna terrestre de gran tamaño, como los osos y los ciervos, porque pueden huir mejor de las zonas incendiadas, pero presentaba un riesgo mayor para los anfibios, los roedores y los insectos, así como para las especies cuyo hábitat se limita a pequeñas zonas geográficas.
El estudio también concluyó que los retardantes podrían afectar negativamente a la calidad del agua, especialmente en los estanques pequeños y las charcas vernales, donde la falta de flujo de agua dificultaría la dilución de los retardantes y conduciría a una producción excesiva de nutrientes que provoca la proliferación de algas y priva al agua de oxígeno. El estudio concluye que los impactos adversos podrían persistir en estos sistemas durante dos años o más.
Posteriormente, el Servicio Forestal promulgó "zonas de exclusión" en áreas ecológicamente sensibles donde no se usaría el retardante. También estableció una zona de protección de 300 pies cuando se aplicara el retardante alrededor de las aguas superficiales en avión, y una franja de 100 pies para las aplicaciones en helicóptero o camión de bomberos.
Sin embargo, hay excepciones a estos requisitos de protección cuando la vida humana y la seguridad pública están amenazadas. Y a pesar de las restricciones, los pilotos que vuelan a baja altura en condiciones difíciles a lo largo de laderas escarpadas, a menudo con visibilidad limitada debido al humo, a veces liberan retardante en las zonas de exclusión. El Servicio Forestal está ahora obligado a informar de estas "intrusiones" accidentales, que ascienden a docenas cada año, aunque menos del 1% de todos los lanzamientos de retardante entre el 2012 y el 2019 cayeron directamente en los cursos de agua.
Andy Stahl, director ejecutivo de la FSEEE, quiere que las agencias de bomberos dejen de recurrir a los retardantes aéreos. Toda intrusión en las zonas de protección y los cursos de agua tiene consecuencias ecológicas, dijo, sobre todo en los arroyos más pequeños.
"Si se toman 3.000 galones de retardante y se dejan caer en el Océano Pacífico... la concentración de amoníaco en el océano será minúscula", dijo Stahl a EHN. "Si dejas caer los mismos 3.000 galones en un pequeño arroyo de montaña, podrías tener verdaderos problemas".
Muerte de peces, el impacto en la vida acuática y la proliferación de algas
A medida que se acercan los incendios forestales donde se ha rociado el retardante, su calor hace que el retardador libere vapor de agua, lo que ralentiza el progreso del fuego y lo enfría para que los equipos de tierra puedan acercarse lo suficiente para combatir el incendio. (Crédito: Bosque Nacional Kaibab, Arizona / flickr)
En la actualidad, la principal preocupación para la vida acuática es el amoníaco del componente fertilizante en los retardantes, que daña los órganos y las branquias y puede dificultar el éxito reproductivo. Algunas formulaciones de retardantes anteriores también contenían ferrocianuro de sodio, que se vuelve muy tóxico cuando se expone a la luz solar. Ambos han estado implicados en la muerte de peces tras la intrusión de retardantes en los arroyos y sus alrededores, lo que llevó al Servicio Forestal a suspender el uso de ferrocianuro de sodio en el 2007.
En el 2002, una intrusión de retardante en el río Fall, un afluente del río Deschutes en el centro de Oregón, mató a miles de peces; una intrusión de retardante en el 2003 en Nuevo México mató a la entonces amenazada trucha de Gila. En el 2009, Cooper midió los niveles de amonio, un marcador del amoníaco tóxico que mata a los peces, que eran al menos 100 veces más altos de lo normal en un arroyo cerca de Santa Bárbara (California), donde se encontraron muertas unas 40 truchas de cabeza de acero en peligro de extinción tras un vertido de retardante cercano seis días antes. En la actualidad no se utiliza ninguna de las fórmulas de retardantes asociadas a esas muertes de peces; sin embargo, las fórmulas actuales siguen conteniendo amoníaco.
En el 2019, un dictamen biológico del NMFS concluyó que, si bien no era probable que el uso de retardadores de incendios forestales destruyera el hábitat critico ni pusiera en peligro la existencia del salmón, chum y las truchas de cabeza de acero amenazadas y en peligro de extinción, sí que "afectaría negativamente" a la mayoría de estas especies.
El Servicio Forestal mantiene una Lista de Productos Cualificados (Qualified Products List) de retardantes, cuyo uso se aprueba sólo después de que su unidad de Sistemas Químicos para Incendios Forestales (WFCS por sus siglas en inglés
Wildland Fire Chemical Systems) evalúe la seguridad y eficacia de los ingredientes.
Las evaluaciones de riesgo incluyen una revisión de los datos de toxicidad de los distintos ingredientes. También conllevan pruebas de toxicidad aguda en mamíferos, que sirven como representación de los seres humanos, y en truchas arco iris, que sirven como representación de las especies de peces amenazadas y en peligro de extinción. La Lista de Productos Cualificados (Qualified Products List) establece la norma que los organismos estatales de lucha contra incendios, como el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), utilizan para decidir qué fórmulas de retardantes adoptar.
Los estudios de laboratorio muestran que las formulaciones actuales de Phos-Chek son potencialmente mortales para la trucha arco iris. Cuando el retardante entra en contacto con el agua, se produce una capa de amoníaco altamente concentrada que puede matar rápidamente a los peces.
Si bien esa capa se vuelve menos letal a medida que se dispersa por el agua, la exposición de los peces a cantidades diluidas durante periodos de tiempo prolongados puede seguir siendo mortal, según el dictamen biológico del NMFS. Además, el NMFS señaló que estudios de laboratorio anteriores muestran que la exposición prolongada a cantidades diluidas de retardante puede dificultar el crecimiento y el éxito de la eclosión de los peces, causar daños en la piel, los ojos, el hígado y los riñones, y provocar un crecimiento celular rápido y anormal conocido como hiperplasia.
Se han realizado pocas pruebas con especies de peces distintas a la trucha arco iris. Sin embargo, un estudio realizado por el NMFS analizó la evolución de dos tipos de salmón Chinook en diferentes etapas de su ciclo vital tras la exposición a una de las diversas fórmulas de Phos-Chek utilizadas por el Servicio Forestal y las agencias estatales de lucha contra incendios, como CalFire. Incluso muy diluidas, las fórmulas retardadoras fueron capaces de matar a los salmones en los experimentos de laboratorio.
"Las fórmulas en sí mismas son muy tóxicas para el salmón", dijo a EHN el autor principal, Joseph Dietrich, ecólogo investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Todos nuestros estudios se completaron con concentraciones que están muy por debajo de lo que realmente habría en esos tanqueros ".
Los estudios de laboratorio muestran que las formulaciones actuales de Phos-Chek son potencialmente mortales para la trucha arco iris. (Crédito: Paul Bausch / flickr)
Algunos salmones expuestos a concentraciones de Phos-Chek suficientemente bajas antes del esguín -cuando sufren cambios fisiológicos antes de migrar al océano- pudieron recuperarse. Este no fue el caso de los salmones expuestos a Phos-Chek como alevines: Los que no murieron inmediatamente sucumbieron más gradualmente al daño que los retardantes causaron con el tiempo, señaló Dietrich, indicando que, en la naturaleza, algunos Chinook probablemente perecerían después de migrar de sus arroyos de montaña al océano.
Dietrich también dijo que, en el caso de una de las fórmulas de retardantes probadas, la mortalidad de los peces no podía atribuirse por completo al amoníaco, lo que dejaba abierta la posibilidad de que los ingredientes patentados pudieran haber sido factores de estrés adicionales.
El estudio proporcionó una indicación aleccionadora de los impactos potenciales del retardante de incendios forestales en una especie de peces en momentos críticos de su ciclo vital. Según Dietrich, otras especies de peces podrían ser más o menos sensibles al retardante. Las nuevas formulaciones de Phos-Chek, como las que se utilizan actualmente, también podrían producir resultados diferentes.
"Cada retardante de fuego tiene su propia toxicidad y va a afectar a cada una de estas especies de salmón de forma diferente", dijo Dietrich. "Así que no es, desgraciadamente, un cuadro cerrado. Creo que cada uno es un caso específico que requiere una investigación".
El Servicio Forestal ya no utiliza las fórmulas de Phos-Chek probadas en el estudio sobre el salmón Chinook. Sin embargo, algunos organismos estatales de lucha contra los incendios, incluidos los de Oregón y Washington, siguen aplicando productos Phos-Chek más antiguos a medida que van agotando las existencias, según Cooper.
Otras especies acuáticas también pueden verse afectadas por el retardante, aunque de forma menos grave que los peces. El NMFS identificó a los insectos, como las moscas de mayo, y a los crustáceos, incluidos los cangrejos de río, entre las especies vulnerables al amoníaco del retardante, y concluyó que esto podría afectar al suministro de alimentos para los peces. Además, el Servicio Forestal identificó varios anfibios amenazados y en peligro de extinción, como el sapo de arroyo y la rana de patas rojas de California, que corren el riesgo de sufrir lesiones o morir por la exposición directa e indirecta a las gotas de retardante.
Además, el componente fertilizante del retardante, es decir, el fósforo, estimula el crecimiento de las algas y contribuye a la proliferación de algas en los cuerpos de agua lo que reduce el oxígeno y puede matar la vida acuática.
Algunas proliferaciones de algas, causadas por cianobacterias que producen una espuma tóxica, también son peligrosas para los seres humanos -en particular los niños- y los animales si las ingieren. Estas floraciones de algas nocivas pueden afectar a la calidad del agua de arroyos y lagos, así como a los sistemas de agua potable. Los científicos del USGS están investigando actualmente si los retardadores de incendios forestales pueden afectar a la calidad del agua en los embalses de California gestionados por el Bureau of Reclamation, y en qué medida.
Además de las pruebas de toxicidad en diferentes especies, las agencias de lucha contra incendios también necesitan una comprensión más precisa de cómo el retardante se mueve a través de los cuerpos de agua y se dispersa. Los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) han desarrollado un nuevo modelo para ayudar al Servicio Forestal a evaluar con mayor precisión cómo la dinámica de los arroyos afecta a la dilución del retardante y lo hace menos tóxico con el tiempo.
"Se trata de una herramienta de modelización que puede utilizar el biólogo de pesca sobre el terreno", explicó a EHN Shirley Zylstra, responsable del programa de supervisión de los sistemas químicos para incendios forestales. "Si introducimos retardante en un cuerpo de agua, les dará una idea de qué tan lejos río abajo podrían necesitar buscar impactos potenciales.".
El modelo indicaba que los peces probablemente estarían expuestos al retardante durante periodos de tiempo más cortos que las pruebas de laboratorio estándar de 96 horas, y que las concentraciones probablemente fluctuarían después de que el retardante llegara al agua. Esto plantea otras cuestiones sobre la cantidad de retardante que encuentran los peces, en qué concentraciones y durante cuánto tiempo.
Retardantes de incendios forestales y la salud humana
Aunque generalmente se considera seguro para las personas, Phos-Chek viene con una advertencia de que el retardante no debe ser ingerido y que puede ser un irritante para la piel, los ojos y las vías respiratorias. Esto supone un reto no sólo para los bomberos, sino también para los trabajadores agrícolas y los residentes de las comunidades en las que el retardante del fuego puede haber llegado a los cultivos, las casas y los jardines.
Además, los retardantes pueden mezclarse con el humo de los incendios forestales, que en sí mismo puede ser tóxico debido a las complejas mezclas de gases, partículas y productos químicos que ya contiene cuando se queman cosas como plásticos, baterías, muebles y productos químicos domésticos e industriales.
A medida que los incendios más grandes e intensos se adentran en la zona urbano-forestal y los equipos de bomberos luchan por proteger las ciudades y las zonas agrícolas, surgen nuevas preguntas sobre lo que ocurre cuando los retardadores aéreos de incendios forestales se convierten en una parte mayor del cóctel químico del humo de los incendios forestales.
En el 2017, estudiantes graduados e investigadores de la Universidad de California Davis realizaron una revisión bibliográfica sobre los efectos en la salud asociados a los retardantes de incendios forestales y a los pesticidas. Su conclusión: La investigación existente era escasa. "Los futuros estudios epidemiológicos que caracterizan los impactos en la salud del humo de los incendios forestales en California deben considerar la interacción entre el uso de retardantes y la generación de humo en los incendios forestales urbanos pequeños", donde los retardantes tienden a ser un mayor generador y componente del humo, escribieron.
"A medida que aumente la frecuencia de los incendios forestales, veremos cómo se aplica cada vez más retardante de incendios, y entonces tendremos que entender mejor cuáles son las posibles implicaciones para la salud", dijo a EHN Kent Pinkerton, que dirige el Centro Occidental de Salud y Seguridad Agrícola de la UC Davis y que guió a los estudiantes que realizaron la revisión.
Formas alternativas de proteger a las comunidades de los incendios forestales
Los bomberos de la Oficina de Administración de Tierras realizan una quema controlada en Warner Wetlands en el centro-sur de Oregon. (Crédito: Oficina de Administración de Tierras de Oregón y Washington)
Tim Ingalsbee, ecologista especializado en incendios y ex bombero forestal, dirige la organización sin ánimo de lucro Firefighters United for Safety, Ethics, & Ecology (Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología) y cree, al igual que Stahl, que los organismos estatales y federales de lucha contra el fuego deberían ser más moderados y específicos en el uso de retardantes.
"El precio de una sola carga de retardante en un avión cisterna puede financiar a muchos más trabajadores [sobre el terreno]", dijo a EHN. "Son mucho más flexibles y ágiles y versátiles que ese avión cisterna, que tiene una sola función".
En un comunicado enviado por correo electrónico, el Servicio Forestal reiteró que el retardante de incendios forestales es seguro y eficaz, y que permite a los bomberos sobre el terreno emplear medios adicionales para sofocar el fuego y ofrecer apoyo en zonas en las que el terreno escarpado impide el acceso de los equipos de tierra. "No hay dos incendios forestales iguales, por lo que es fundamental que los gestores de incendios dispongan de diferentes herramientas para las distintas circunstancias que pueda presentar un incendio. El retardante de incendios es simplemente una de esas herramientas".
Ingalsbee cree que el uso de retardantes aéreos es un desperdicio, y que los recursos estarían mejor dirigidos a estrategias proactivas de gestión de incendios, como las quemas prescritas, la gestión ecológica de los bosques y la presencia de más bomberos sobre el terreno. Él y Stahl están de acuerdo en que los organismos de lucha contra los incendios deberían concentrarse más en la protección de las viviendas contra el fuego y en la creación de espacios defendibles para que los incendios puedan arder simplemente alrededor de las comunidades. Esto significa eliminar la vegetación inflamable a menos de 15 metros de las casas e invertir en materiales de construcción, como revestimientos de hormigón, tejados no inflamables y persianas que protejan las casas de las brasas.
Los retos van mucho más allá de los retardadores de incendios forestales, dijo Dan Turner, un jefe jubilado de Cal Fire que dirige un nuevo centro en la Universidad Politécnica del Estado de California en San Luis Obispo que busca enfoques más holísticos para la gestión de incendios. El Wildland-Urban Interface Fire Institute es el primer centro que explora cómo las comunidades pueden convivir con los riesgos de incendios extremos combinando la planificación urbana y regional innovadora, las tecnologías de construcción y diseño y las mejores prácticas de seguridad contra incendios y ecología.
"¿Cómo diseñamos la planificación urbana y regional? ¿Cómo diseñamos las comunidades del futuro para que sean resistentes a los incendios? El diseño de la comunidad, la infraestructura, la red de transporte, la planificación de la evacuación... todo ello hace que la comunidad sea más resistente a los efectos de los incendios", dijo Turner a EHN.
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja, Bronx, NY.
Fotografía del encabezado: Un Coulson C-130 rocía retardante de fuego delante del borde de ataque del Thomas Fire, el 13 de diciembre de 2017 (Crédito: Airman Magazine / flickr)
Si bien más del 90 por ciento de la población del país ayunaba todos los días desde el amanecer hasta el anochecer como un ritual islámico obligatorio, sin tomar alimentos ni agua durante la estación más seca y cálida del año, la nación registró cifras récord de infecciones de COVID-19 y muertes causadas por la segunda ola de la pandemia mundial. Según estadísticas oficiales, hasta el 4 de agosto de 2021, había 1,296,093 casos confirmados y 21,397 muertes en total en Bangladesh.
Esta crisis de salud pública exacerbó otra: la escasez de agua en Bangladesh. El manejo inequitativo de los principales ríos transfronterizos que el país comparte con India coloca a Bangladesh en una situación precaria, vulnerable y excesivamente dependiente del agua proveniente del exterior del país. La escasez de agua ha sido demasiado común en Bangladesh desde su independencia en 1971. El resultado es una inmensa presión sobre gran parte de la población.
El setenta por ciento de la población del país depende directamente de la agricultura para su supervivencia, y el 90 por ciento de ellos cultiva arroz con uso intensivo de agua. Mientras tanto, el 91 por ciento del agua de Bangladesh proviene de fuera de sus fronteras. Además, la escasez de agua potable está exacerbando los problemas de salud pública, especialmente en la región costera del suroeste, donde la mayoría de las personas enfrentan riesgos para la salud transmitidos por el agua, como diarrea, disentería y enfermedades de la piel.
Este año, la escasez de agua supone una carga adicional innecesaria para un país que ya está luchando contra la pandemia mundial.Sequía, inundaciones y malas distribuciones
Una mujer cocina comida en una balsa hecha con un banano después de que una inundación inundó su casa en el área de Nageswari del distrito de Kurigram en el norte de Bangladesh. Fuente: UCA News, 14 de julio de 2020 (Foto: Liton Das)
La crisis del agua no es nueva para Bangladesh. Como alguien que nació y se crió en una pequeña familia de agricultores, he visto las luchas por el agua de mi padre agricultor durante toda su vida. Cuando era niño, solía trabajar en el campo de arroz con mi padre y mis hermanos. Vi que la seguridad alimentaria de nuestro hogar era inestable tanto durante los inviernos con escasez de agua como durante las temporadas de los monzones con abundante agua. Cada año, las sequías y las inundaciones llegan una tras otra a Bangladesh, la tierra de los ríos, jugando con la vida de los agricultores pobres que dependen en gran medida del riego.
Los servicios de agua, saneamiento e higiene gestionados de forma segura también desempeñan un papel importante en la prevención de brotes de enfermedades infecciosas. La carga de la pandemia exacerbó la demanda de agua, especialmente cuando el país experimentó una ola de calor extrema. El 25 de abril, la temperatura en Jessore, un distrito del suroeste, fue de 106.16 grados Fahrenheit, la temperatura más alta registrada en el país desde el 2014.
El cambio climático es, obviamente, uno de los factores detrás de la escasez de agua, pero la verdadera causa es la construcción de la presa de Farakka por la India en 1975, que se hizo para controlar el flujo de agua en el poderoso Ganges. Este año, ese desequilibrio es más evidente que nunca. La demanda de agua se disparó durante el último año debido al papel fundamental del agua en la contención de COVID-19.
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Hay varios tratados y acuerdos vigentes entre Bangladesh e India para abordar la gestión y asignación del agua. Pero últimamente, India, que se encuentra río arriba de Bangladesh, no ha estado liberando los volúmenes de agua acordados. Como resultado, el suministro de Bangladesh se está agotando y este año ha tenido que suspender proyectos como el Proyecto de riego Ganga-Kobodak, el más grande de su tipo. Esta suspensión trajo graves dificultades a los miles de agricultores que se dedican al riego y que dependen de esa agua. En consecuencia, el agua subterránea de Bangladesh se está agotando, pasando de 30 pies por debajo de la superficie en la década de 1970 a 107 pies en el 2018.
Al mismo tiempo, el país ha experimentado un rápido aumento en la frecuencia y magnitud de las inundaciones. Entre 1972 y 2014, Bangladesh sufrió graves inundaciones en solo seis años: 1974, 1987, 1988, 1998, 2004 y 2007. Pero a partir del 2015, Bangladesh experimentó inundaciones de mayor magnitud durante seis años seguidos que sumergieron más del 22 por ciento de la tierra total del país.
El agua se ha convertido en un arma de doble filo para la mayoría de las familias de Bangladesh, incluyendo la mía. Puedo recordar mi propia infancia cuando me refugiaba en el edificio de la escuela primaria de mi pueblo durante cada temporada de los monzones cuando nuestra casa se inundaba por el desbordamiento del río.
Bangladesh: una tierra de ríos
Río Buriganga, Bangladesh. (Crédito: shishir fajsal / flickr)
"Los ríos primero crean la tierra, luego la fertilizan y finalmente distribuyen su productos", el historiador ambiental de Bangladesh Iftekhar Iqbal citó este famoso dicho de C. Addams Williams en su libro seminal "El Delta de Bengala: Ecología, Estado y Cambio Social, 1840-1943". (2010) para indicar cómo se formó la tierra del Gran Delta de Bengala. Bangladesh es el hogar de uno de los regímenes fluviales más grandes del mundo compuesto por tres grandes ríos asiáticos: el Ganges, el Brahmaputra y el Meghna. Junto con estos tres grandes ríos internacionales, Bangladesh río abajo comparte 51 ríos más con India, el país vecino río arriba, y tres con Myanmar. Es una tierra de 230 ríos en solo 55,000 millas cuadradas. Sus 170 millones de habitantes lo llaman con orgullo "Nodi-Matrik Bangladesh", comparando "los caudalosos ríos (Nodi) con una madre (Mata), que significa el poder fuerte y suave, implacable y complaciente, protector y liberador, exigente y modesto del amor de madre. "
¿Por qué un país conocido como la tierra de los ríos sufre tales crisis de agua?
Al estudiar sociología ambiental, llegué a comprender que los problemas ecológicos globales como la crisis del agua no solo son el resultado del agotamiento de los recursos naturales, sino que en su mayoría provienen de distribuciones desiguales tanto de los recursos naturales, como del poder.
Las relaciones con el agua entre India y Bangladesh
El control del agua está determinado por las relaciones de poder entre países. En general, los países río arriba usan el agua para obtener más poder mientras que los países río abajo usan el poder para obtener más agua y, como señaló la experta en seguridad hídrica Paula Hanasz, el lado más poderoso termina logrando y manteniendo la ventaja, especialmente en situaciones de escasez de agua. . Bangladesh comparte más del 90 por ciento de su frontera internacional con India y está rodeado por los estados indios de Bengala Occidental al oeste, Assam y Meghalaya al norte, y Tripura y Mizoram al este. Esto hace que Bangladesh esté "bloqueado por la India", lo que pone al país en una situación de desventaja a la hora de defender un reparto justo del agua.
Desde su independencia en 1971, Bangladesh ha firmado cuatro tratados de agua con la India, y cada vez los tratados están diseñados para satisfacer los intereses de la India. Por ejemplo, en el Tratado de Agua de Ganges de 1996, ambos países acordaron asignar agua en función de la disponibilidad en el punto de Farakka, que se encuentra en la frontera entre India y Bangladesh. Pero el río nace en el Himalaya y pasa por 11 estados de la India antes de entrar a Bangladesh, y no hay ningún lenguaje que impida que la India extraiga agua en exceso antes incluso de llegar al punto de Farakka. Es decir, la India controla la cantidad de agua con la que comienzan las negociaciones, algo que los bangladesíes llevan años impugnando. Otra gran injusticia: India obtiene agua extra durante el período más seco del año (21 al 31 de marzo).
La justicia del agua es justicia social
Igualdad, dignidad humana y justicia social: estos son los tres principios fundamentales en los que se basa la Proclamación de Independencia de Bangladesh. En un espíritu similar, la constitución del país promete que el estado "se esforzará por proteger y mejorar el medio ambiente y por preservar y salvaguardar los recursos naturales, la biodiversidad, los humedales, los bosques y la vida silvestre para los ciudadanos presentes y futuros".
Pero la falta de políticas regionales de distribución del agua justas y equitativas provoca el sufrimiento de las personas pobres y marginadas que dependen de los recursos naturales para su supervivencia. Ellos deben enfrentar tanto las inundaciones en la estación del monzón como las sequías en la estación seca.
Una de mis tesis de maestría encontró que las comunidades costeras de los bosques en Bangladesh están perdiendo sus medios de vida tradicionales (como la pesca, la agricultura, la recolección de miel, la recolección de madera) a medida que el agua dulce se vuelve demasiado salada debido al aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático, los frecuentes ciclones, y la disminución de los caudales de los ríos.
La falta de agua potable agrava las vulnerabilidades, especialmente para las mujeres de estas comunidades, que son las principales administradoras del agua en el hogar. También aumenta la migración de los miembros masculinos del hogar a los centros urbanos como mecanismo de respuesta al cambio climático. Esta migración de miembros masculinos del hogar hace que las mujeres sean más vulnerables dentro del sistema social patriarcal. Para mi otra tesis de maestría, descubrí que las mujeres con acceso al agua potable en su hogar tienen índices de masa corporal (IMC) más saludables en comparación con las mujeres sin acceso al agua potable, incluso después de controlar otras comodidades del hogar.
Todos estos ejemplos ilustran la idea que he encontrado constantemente en mi investigación y la verdad que he sabido desde que era niño: la justicia del agua es fundamentalmente un problema de justicia social.
Reconocimiento: Este material se basa en el trabajo apoyado por la National Science Foundation bajo la subvención No. 1828902. Cualquier opinión, hallazgo y conclusión o recomendación expresada en este material es de los autores y no necesariamente refleja los puntos de vista de la Fundación Nacional de Ciencia (National Science Foundation).
Fotografía del encabezado: Agricultores recolectando peces del campo de arroz mientras otros quitan tierra negra del estanque, distrito de Bagerhat, Bangladesh. (Crédito: AWM Anisuzzaman)
Azmal Hossan es un estudiante de doctorado en Sociología y también es un Investigador Nacional en Formación en Educación e Investigación Interdisciplinarias en Sistemas de Alimentación, Energía y Agua (InTERFEWS) (National Research Trainee of Interdisciplinary Training, Education and Research in Food-Energy-Water Systems) en la Universidad Estatal de Colorado. El está realizando una investigación sobre las dimensiones humanas del cambio climático, el nexo entre alimentos y agua en Bangladesh y la justicia ambiental.
Este ensayo fue producido a través de la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change )empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.