"¿Cómo te metiste en esto?" preguntó antes de salir corriendo. Me alegra que esté interesado, pero me entristece saber que, debido al color de su piel, su camino hacia esta carrera —biología de la vida silvestre y ecotoxicología— sería un desafío. Según un análisis reciente, las personas de color tienen entre un 67% y un 74% más de probabilidades de vivir en un área definida como "privada de naturaleza", que son áreas con una alta proporción de área natural perdida por el desarrollo humano. Si a una edad temprana no estás expuesto a áreas "verdes", ¿por qué querrías seguir una carrera centrada en la naturaleza o la conservación?

Momentos como éste me recuerdan que la naturaleza debería ser accesible para todos.

Este ensayo también está disponible en inglés

Es importante el acceso a programas que ofrezcan oportunidades a las minorías, especialmente a las que viven en grandes ciudades, para salir al exterior y explorar. Como mujer hispana apasionada por la vida silvestre y las ciencias ambientales, mi objetivo es conectar a las comunidades de color con la naturaleza, porque crear espacios inclusivos para todos nos ayudará a proteger mejor nuestro medio ambiente.

Pero, ¿cómo se puede querer proteger algo en lo que no tienes experiencia?

La representación importa

Creciendo en la expansion urbana de San Antonio, mi escape era un fin de semana de pesca con papá. Acampada. Senderismo. Cualquier oportunidad de hacer algo al aire libre me hacía salir disparada de la cama como un cohete. Caminando a casa desde la escuela, tomaba los caminos secundarios para ver serpientes, pájaros y lagartijas. Estuve inconsolable durante unos días cuando esa zona fue pavimentada para construir viviendas. A medida que fui creciendo, se hizo más difícil encontrar esas área para caminar y reconectar debido al aumento del desarrollo urbano y la disminución de las áreas naturales. Cada vez que visito mi casa, me sorprende la cantidad de centros comerciales y subdivisiones.

Redescubrí estas experiencias en la escuela de posgrado. Me mudé a la Costa Este y comencé una carrera en ciencias de la salud ambiental. En Charleston, me sumergí en el trabajo de campo. Cada nuevo día, ya fuera dando saltos en lanchas neumáticas en Florida en busca de nidos de caimanes o caminando durante millas en Sudáfrica para encontrar cocodrilos, renovaba mi pasión por la protección de los lugares salvajes.

Mi investigación se centra en el uso de especies silvestres como "canarios" para la salud humana, y en investigar cómo los contaminantes liberados al medio ambiente afectan a la salud del ecosistema. Esta investigación me permite seguir mi pasión por la naturaleza, aprender cosas nuevas sobre la vida silvestre, y hacer preguntas que interesen a las comunidades.

En mi primer puesto de postdoctorado, ayudé a crear el programa SAFEwater-NC en el Estado de Carolina del Norte, donde examinamos caimanes y peces para entender cómo las sustancias per y polifluoradas (PFAS) afectan a los ecosistemas acuáticos de la costa de Carolina del Norte. Descubrí que los peces y los caimanes que vivían en zonas situadas aguas abajo de la fabricación de productos fluoroquímicos presentaban niveles elevados de PFAS en su organismo, y que esto se asociaba a una alteración de la función inmunitaria y hepática. Este trabajo me llevó a examinar el pescado como fuente dietética de PFAS para las comunidades. Los caimanes y los seres humanos que viven cerca de entornos estuarinos o costeros comparten patrones dietéticos similares: ¡el pescado! Estudiando a un reptil longevo, podemos entender mejor cómo afecta a los humanos el consumo de pescado en comunidades contaminadas por PFAS

Pero dentro de esta línea de investigación, también he descubierto que hay un problema de diversidad muy marcado. Rara vez he encontrado personas que se parezcan a mí en el trabajo de campo. Los investigadores principales que dirigen los proyectos sobre el terreno son mayoritariamente blancos, mayoritariamente hombres y mayoritariamente homogéneos.

Esto se debe a la falta de oportunidades remuneradas para las carreras enfocadas en la conservación y la naturaleza, y a la escasez de mentores diversos en puestos de liderazgo (en el ámbito académico, en las organizaciones sin fines de lucro y en el gobierno). Al principio de mi carrera universitaria, tuve la suerte de conseguir una beca de investigación pagada, lo que cambió por completo mi trayectoria de los estudios de medicina a la investigación. En mi comunidad, si eras inteligente y te centrabas en la ciencia, la respuesta era la facultad de medicina. Las oportunidades remuneradas, como las becas de investigación para estudiantes universitarios o las subvenciones, son fundamentales para diversificar la investigación, ya que alivian la presión financiera y proporcionan a los jóvenes investigadores las habilidades necesarias para los estudios de posgrado. Las prácticas no remuneradas están muy extendidas en la ciencia de la conservación y la vida salvaje, y eso crea barreras.

La falta de representación en los puestos de liderazgo en el trabajo también crea barreras para la gente de color. En mi universidad de posgrado no había ningún profesor hispano en el Programa de Salud Ambiental y, aunque formaba parte de una beca para maximizar la diversidad, sólo tenía un profesor de color. Esto creó la idea de que yo no pertenecía. Esto continuó en mi primer puesto postdoctoral, y no cambió hasta que conocí a un jefe de sucursal puertorriqueño dentro del Centro de Medición y Modelado Ambiental de la EPA de los Estados Unidos.

Crear un espacio para todos al aire libre 

En genética ambiental, se suele criticar la homogeneidad porque cuando "todos los individuos son iguales, una enfermedad, una plaga de insectos o un cambio ambiental que puede matar a un individuo puede extinguir un cultivo completo". Yo diría que el mismo concepto se aplica a nuestras carreras. Promover la diversidad solo puede conducir a una mayor innovación. Con tantos desafíos dentro de la salud ambiental (cambio climático, sustancias químicas persistentes emergentes), necesitamos una inyección de innovación.

Tenemos que crear un espacio para que los BIPOC (negros, indígenas, personas de color) existan en estas áreas, para que se sientan cómodos en el trabajo de campo, o incluso sólo en las actividades al aire libre. Pero primero, cambiemos la idea de que a los negros y a los morenos no les gustan las actividades al aire libre. La Semana del Observador de Pájaros Negros (Black Birder's week), los eventos anuales en línea de una semana de duración para promover la exposición de los observadores de pájaros negros, echó por tierra esa suposición. Me inspiró y asombró la pasión de las estudiantes de doctorado Corina Newsome (cofundadora de la Semana del Observador de Pájaros Negros) y Earyn McGee (creadora de #Findthatlizard). Estas increíbles comunicadoras científicas están cambiando la idea de que las personas de color no son "amantes de las actividades al aire libre", o que no aprecian ni participan en actividades recreativas al aire libre. Por el contrario, demuestran que, a pesar de las barreras sistémicas que impiden el acceso a la vida silvestre, la conservación y las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), las personas pueden perseverar y crear un cambio tomando el control de la historia.

Pero, ¿cómo creamos un espacio para que las minorías subrepresentadas existan y prosperen en la ciencia medioambiental?

Una forma es priorizar la inversión en bosques urbanos y espacios verdes. Los árboles son excelentes para las ciudades porque son un medio natural de climatización, eliminan carbono y ofrecen espacios de sombra en las aglomeraciones urbanas. Los corredores de vida silvestre, o espacios por los que los animales salvajes pueden transitar con seguridad, también son importantes para las ciudades, ya que ayudan a la vida silvestre a desplazarse y propagarse en ciudades con mucho tráfico. La creación de espacios verdes equitativos en las comunidades debe contar siempre con la participación local y con la participación de los miembros de la comunidad en todas las fases del proceso.

Otra forma, como destacan los grupos #Blackinstem en Twitter, es promover la exposición de los científicos BIPOC entre los estudiantes más jóvenes. La representación de los grupos subrepresentados en las carreras centradas en el medio ambiente y mostrar la diversidad de científicos talentosos dentro de este campo ayudarán a las generaciones más jóvenes a ver que esta carrera es posible. Afortunadamente, la pandemia ha reforzado la capacidad de educadores y científicos para conectarse en línea con las aulas.

Por último, tenemos que acabar con las pasantías sin paga. Esto es un gran obstáculo para los jóvenes investigadores de BIPOC. Soy consciente de que no todas las organizaciones pueden permitírselo, especialmente los pequeños laboratorios universitarios o las organizaciones sin fines de lucro. Si este es el caso, animen y participen con sus estudiantes a solicitar pequeñas becas.

Al crecer, salir al exterior fue importante para mi desarrollo como científica curiosa y creativa. Las cosas que aprendí pescando con papá me han acompañado a lo largo de mi carrera, como por ejemplo cómo hacer un nudo Bimini. Mi pasión por el aire libre me llevó a la escuela de posgrado, y ahora pretendo inspirar a otros que no se sienten bienvenidos en los espacios exteriores para que sigan carreras de ciencias ambientales.

Espero que ese niño que conocí en el lago Greenfield sepa lo mucho que me inspiró, y que ese momento compartido fue tan especial para él como para mí. Al ver la curiosidad en sus ojos, sé que será un gran científico.

T.C. Guillette es becaria postdoctoral del Instituto Oak Ridge para la Ciencia y la Educación (ORISE) en el Centro de Salud Pública y Evaluación Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Lleva a cabo investigaciones sobre la visualización de la presencia de sustancias Per y Polyfluoroalkyl en los medios ambientales de Estados Unidos, y desarrolla modelos espaciales para determinar las comunidades en riesgo de una mayor exposición a los PFAS a través de fuentes dietéticas.

Twitter: @TcGuillette

Correo electrónico: guillettetc@gmail.com

Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para reimaginar soluciones para un planeta justo y saludable.

Fotografía del encabezado: Cocodrilo juvenil examinado para una evaluación de salud en Lake Waccamaw, Carolina del Norte.

Crédito de todas las fotos: Theresa C. Guillette