California avanza con una ley histórica de reducción de residuos plásticos

La contaminación por plásticos, explicada

La ley establece un sistema extendido de responsabilidad del productor, que hace que las empresas que producen y utilizan los envases, cubiertos y los productos de plástico para alimentos sean financiera y físicamente responsables de la gestión al final de su vida útil, según CalRecycle. California ya tiene este tipo de pólizas para colchones, productos farmacéuticos, alfombras y pinturas.

También se han adoptado políticas de responsabilidad extendida del productor para los envases en la Unión Europea y Canadá, según el Caucus Nacional de Legisladores Ambientales (NCEL). En los EE. UU., California se une a Colorado, Maine y Oregón en la aprobación de este tipo de leyes para el empaquetado. Según NCEL, 23 estados presentaron al menos 117 proyectos de ley el año pasado para abordar los desechos plásticos, incluidas medidas para establecer responsabilidades extendidas del productor y prohibir el poliestireno y los plásticos de un solo uso.

Los esfuerzos a nivel estatal coinciden con la falta de acción federal sobre la contaminación plástica. En 2020 y 2021, el Congreso no logró aprobar la Ley de Liberación de la Contaminación por Plásticos, que habría establecido un requisito nacional de responsabilidad extendida del productor para los envases de plástico y otros materiales, prohibiciones de muchos productos y envases de plástico de un solo uso y restricciones a las exportaciones de residuos plásticos, entre otras medidas. En octubre, los senadores Jeff Merkley, demócrata de Oregón, Ed Markey, demócrata de Massachusetts, y el representante Jared Huffman, demócrata de California, volvieron a presentar el proyecto de ley, aunque se cree que es poco probable que se apruebe. En ausencia de legislación federal, la SB 54 ya es vista como una de las leyes más importantes para reducir la contaminación plástica.

"El proyecto de ley es significativo porque requiere un mayor reciclaje de plásticos, así como la reducción de la fuente de los mismos", escribió Isabella González Potter, directora asociada de asuntos externos estatales de The Nature Conservancy, en un correo electrónico a EHN. "Hemos visto a otros estados seguir el ejemplo de California, introduciendo y aprobando políticas similares. La SB 54 representa un modelo para la legislación sobre plásticos que puede ser replicado a nivel estatal y nacional".

Lo que significa la nueva ley de plásticos de California para la industria 

La SB 54 requiere que las compañías que fabrican, distribuyen o venden productos que contienen plásticos y empaques cubiertos en California cumplan con la ley individualmente o se unan a una Organización de Responsabilidad del Productor (PRO, por sus siglas en inglés) sin fines de lucro. Circular Action Alliance será el primer líder de PRO, según CalRecycle, y será responsable de gestionar el cumplimiento de la industria y resolverá cómo se tratan los materiales abordados por la ley. Circular Action Alliance es una organización PRO sin fines de lucro cuyos miembros actuales incluyen grandes corporaciones como PepsiCo, CocaCola, Nestlé, Walmart y Unilever.

El PRO debe desarrollar un plan llevado a cabo en asociación con los municipios, el gobierno local y los procesadores o recicladores de residuos que aborde, entre otras cosas, la educación y el compromiso, las estrategias de reducción de residuos y la implementación de tecnologías y sistemas de reciclaje. Cada cinco años, el plan debe actualizarse y volver a enviarse a CalRecycle para su aprobación. A lo largo de 10 años a partir de 2027, la ley exige que los miembros de PRO paguen 5.000 millones de dólares (500 millones de dólares al año) al Fondo de Mitigación de la Contaminación Plástica de California, según CalRecycle. La SB 54 destinaría el 40% de los fondos a abordar los impactos en la tierra, el agua y la salud humana, mientras que el otro 60% apoyaría la reducción de daños en comunidades afectadas de manera desproporcionada por la contaminación plástica.

"Las empresas más grandes y las organizaciones comerciales con perfiles sustanciales en el mercado se comprometerán de manera proactiva con el estado para desarrollar enfoques viables para implementar la SB 54", dijo Gigounas, quien dirige el grupo de trabajo de plásticos de DLA Piper, pero que "las empresas más pequeñas y otras partes interesadas también pueden tener voces en el proceso". Gigounas le dijo a EHN que el sector privado está preocupado por cómo operará el PRO y cómo se reportará al estado, y cómo se generarán los $5 mil millones en fondos. "Ciertamente no sabemos cómo el PRO va a recaudar la cantidad de dinero que requiere la SB 54", dijo Gigounas. La SB 54, junto con leyes similares en otros estados, ya está teniendo un impacto importante: las empresas están hablando de cumplimiento en todos los sectores, dijo Gigounas. "Esa conversación entre los productores dentro de las diferentes industrias es absolutamente crítica, tanto para cumplir con la ley, como para que podamos avanzar en el tratamiento de los envases de plástico".

California ya tiene incentivos para desviar el plástico de los basureros. Estos incluyen el Valor de Canje de California, que reembolsa un depósito cuando el consumidor devuelve botellas, latas y plásticos elegibles al minorista o a un centro de reciclaje. Gigounas dijo que leyes como la SB 54 conducirán a sistemas más sofisticados para tratar con los productos a lo largo de su ciclo de vida, incluidos programas ampliados de recompra y devolución de productos. Esto, a su vez, podría estimular nuevos negocios y actividades que apoyen una economía circular, desde la logística hasta los nuevos sistemas de reciclaje, pasando por los nuevos materiales y técnicas de envasado.

Esfuerzos actuales de reducción de residuos plásticos

Docenas de ciudades y condados de California ya tienen o están desarrollando políticas de cero residuos, según CalRecycle. San Francisco, por ejemplo, tiene varias políticas de reducción de desechos, incluida la restricción de artículos problemáticos como pequeños agitadores de plástico, bolsas y otros artículos alimenticios. Pero la reducción de residuos puede ser costosa para las pequeñas empresas. Un programa de San Francisco ofrece pequeñas subvenciones de hasta $700 por restaurante para cubrir los costos de comprar utensilios de comida reutilizables. Más de 90 restaurantes participan actualmente, según el Departamento de Medio Ambiente de San Francisco. La Casa del Dim Sum en Chinatown es una de ellas: el restaurante recibió unos modestos 429 dólares del programa en 2021 para eliminar los productos desechables para cenar sentado. Ahorró más de 33.000 dólares al año y redujo sus residuos en 7,2 toneladas anuales, según la agencia de medio ambiente de la ciudad.

Persisten las preocupaciones por la justicia ambiental

Algunos grupos ambientalistas y de salud siguen preocupados de que la nueva ley no vaya lo suficientemente lejos. Mithzy Hernández, gerente de comunicaciones de Médicos por la Responsabilidad Social (Physicians for Social Responsibility en inglés) de Los Ángeles, que aboga por políticas que mejoren la salud pública, le dijo a EHN por correo electrónico que, si bien la nueva ley es prometedora, persisten desafíos cuando se trata de proteger a las comunidades vulnerables. Hernández describió los impactos en la salud que sufren los residentes que viven cerca de las instalaciones de fabricación, reciclaje y eliminación de plástico. La SB 54, dijo, no aborda directamente la contaminación tóxica y los problemas de salud asociados que enfrentan las comunidades y los trabajadores en la primera línea.

"La vigilancia continua y el compromiso activo con las organizaciones de justicia ambiental son cruciales para refinar la efectividad de la ley y maximizar su impacto positivo en las comunidades afectadas por la contaminación plástica", dijo Hernández. Añadió que, en su opinión, se necesita un mayor énfasis en las alternativas plásticas no tóxicas. Grupos como Beyond Plastics, Plastic Pollution Coalition y Physicians for Social Responsibility también han señalado que la ley contiene posibles lagunas y no exige la eliminación de sustancias tóxicas como los PFAS de los productos alimenticios y los envases. Otra preocupación es que la SB 54 no prohíbe el poliestireno, o la espuma de poliestireno, los utensilios y envases relacionados con la contaminación en las comunidades de primera línea. Pero la obligación de cumplir con las crecientes tasas de reciclaje de utensilios y envases de plástico para alimentos y envases debería eliminar muchos plásticos problemáticos, incluido el poliestireno expandido, dijo a EHN Tara Brock, asesora del Pacífico del grupo internacional de conservación de los océanos Oceana y parte del equipo de defensores del medio ambiente que ayudó a negociar y redactar la SB 54 de California. "La SB 54 usa un conjunto de herramientas para abordar los plásticos y deshacerse de los plásticos más atroces, como exigir que sean reciclables y compostables, lo que muchos de los peores plásticos no son porque son tóxicos o simplemente no tienen un mercado o son difíciles de reciclar", dijo Brock.

A nivel nacional, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) estima que solo el 3.6% de los envases y embalajes de poliestireno expandido se reciclan. Según la SB 54, los utensilios de cocina de poliestireno deben cumplir con una tasa de reciclaje del 25% para 2025, una meta que es poco probable que la industria alcance, dijo Brock. "Dado lo que sabemos sobre la reciclabilidad de ese producto, estamos muy seguros de que la industria no podrá cumplir [con el objetivo de reciclaje] y ese producto se eliminará gradualmente en California a partir del 1 de enero de 2025". Para los residentes y las empresas de California, ahora es el momento de dar su opinión a CalRecycle a medida que redacta las regulaciones y aclara las responsabilidades de la PRO, según Gigounas. "Todos compartimos la responsabilidad de resolver este problema", dijo. "Los consumidores deben ser más reflexivos sobre cómo se realiza el reciclaje, los municipios deben ser más reflexivos sobre cómo se construye y mantiene la infraestructura de reciclaje y luego las empresas deben ser muy reflexivas sobre cómo se introducen los envases de plástico en la cadena de suministro".

Para participar en la conversación y recibir actualizaciones sobre la implementación de la SB 54, visite CalRecycle.